Bab 199: Kau Adalah Si Bodoh Sebenarnya

"Komandan Li, ada yang ingin Anda tanyakan?" Gao Changgong bertanya kepada Li Ang setelah menginterogasi tawanan ketiga.

"Aku ingin tahu siapa Tuan Qin Wu. Selain itu, apakah ada orang yang kalian kenal di Penginapan Yuelai di Wanzhou?" Li Ang menatap ketiga tawanan yang tampak lesu itu dan melontarkan pertanyaan yang membuat air muka mereka langsung berubah drastis.

Setelah beberapa saat, seorang tawanan menjawab, "Kami pun tidak tahu siapa identitas asli Tuan Qin Wu. Kami hanya mengikuti perintah. Kami tidak tahu siapa orang-orang di Penginapan Yuelai di Wanzhou."

Tepat saat tawanan itu selesai berbicara, prajurit yang dikirim oleh Gao Changgong kembali. Ia telah menggeledah setiap mayat dengan teliti dan menemukan beberapa kembang api. Setelah menyerahkan kembang api tersebut kepada Gao Changgong, ia berdiri dengan hormat di samping.

Melihat kembang api di tangannya, Gao Changgong mengerutkan kening. Kembang api itu tampak persis sama, tetapi ia merasa tidak perlu menyiapkan begitu banyak.

Setelah mengamatinya cukup lama, Gao Changgong menyerahkannya kepada Li Ang, lalu menatap ketiga tawanan itu dan berkata, "Dari kembang api-kembang api ini, hanya satu yang digunakan untuk menghubungi, bukan? Entah apa akibatnya jika salah menyalakannya?"

"Kembang api itu disimpan oleh pemimpin. Hanya dia yang tahu rahasia di baliknya. Percuma bertanya kepada kami, kami tidak tahu apa-apa," jawab ketiga tawanan itu hampir bersamaan dengan makna yang nyaris serupa.

"Komandan Li, ada penemuan?" tanya Gao Changgong sambil menatap Li Ang, memperhatikan ekspresi tenang ketiga tawanan tersebut.

"Dor!" Di tengah pertanyaan Gao Changgong, Li Ang telah menyalakan sebuah kembang api. Kembang api yang cemerlang mekar di langit malam yang pekat, menerangi kegelapan dan membuat Gao Changgong tertegun sejenak.

"Meskipun kelihatannya hampir sama, ada sedikit perbedaan pada beratnya." Menanggapi tatapan penuh tanya dari Gao Changgong, Li Ang menyerahkan sisa kembang api di tangannya dan berkata dengan tenang, "Berat kembang api ini sama, berbeda dengan yang baru saja kualamatkan."

Mendengar perkataan Li Ang, semua orang menatapnya dengan rasa takjub yang mendalam. Pria ini benar-benar mengerikan; bagaimana mungkin perbedaan yang begitu kecil bisa ia bedakan? Para prajurit Pasukan Raja Militer berpikir demikian di dalam hati, memunculkan rasa hormat yang besar.

Gao Changgong melirik Li Ang tanpa berkata apa-apa, lalu mengeluarkan perintah, "Kalian berdua awasi mereka. Jika mereka berani bertindak macam-macam nanti, langsung bunuh saja." Gao Changgong percaya bahwa Li Ang tidak salah menyalakan kembang api, dan pihak musuh pasti akan datang, jadi ia harus segera bersiap. "Yang lainnya, bentuk kelompok berdua dan berjaga di radius tiga ratus langkah di luar."

Tak lama kemudian, api unggun yang menyala dipadamkan. Di dalam kegelapan pekat, Li Ang duduk dengan tenang di atas sebuah batu, sementara Gao Changgong berdiri di sampingnya dengan wajah tanpa ekspresi, menatap ke kejauhan sambil memikirkan sesuatu entah apa.

Setengah jam kemudian, sebuah bayangan hitam samar muncul dalam pandangan mereka berdua. Li Ang tetap bergeming, sementara tangan Gao Changgong sudah bersandar pada gagang pedangnya. Saat bayangan hitam itu mendekat hingga jarak tiga puluh langkah, Li Ang yang tadinya duduk langsung bergerak dan menyalakan kembali api unggun.

Dalam terangnya cahaya api, Li Ang dan Gao Changgong menatap sosok berjubah hitam yang mengenakan topi bambu dan sedang mendekat. Pada saat itu, si berjubah hitam juga melihat mereka berdua. Lambang naga berlapis perak di kerah baju Li Ang membuat pupil matanya menyusut tajam, namun ia tetap berjalan mendekat dengan santai seolah tidak menyadari kejanggalan apa pun.

Ketika jaraknya tinggal sepuluh langkah, Li Ang dan Gao Changgong bergerak. Alih-alih menyerang si berjubah hitam, mereka justru melompat menghindari sisi mereka masing-masing. Di saat yang bersamaan, terdengar suara hujan panah yang begitu padat. Sepuluh anak panah baja pendek menancap di tanah tempat mereka berdiri tadi, menyisakan bagian ujung yang kecil di permukaan, yang menunjukkan betapa mengerikannya kekuatan busur silang tersebut.

Melihat Li Ang dan Gao Changgong menghindar, si berjubah hitam langsung merogoh pinggangnya untuk mengeluarkan kembang api dan hendak menyalakannya. Namun, ia rupanya meremehkan kecepatan pedang Gao Changgong. Bagaikan kilat yang tiba-tiba menyambar di malam gelap, tepat saat menghindari anak panah, Gao Changgong telah menghentakkan kakinya ke depan dan menebaskan pedang panjangnya ke arah si berjubah hitam.

Melihat tebasan pedang Gao Changgong yang begitu ganas, si berjubah hitam terpaksa melepaskan kembang api di tangannya, mundur dengan tergesa-gesa, lalu membalikkan tangan untuk mencabut pedang demi menangkis tebasan tersebut. Di tengah dentang logam yang berderincing, pergelangan tangan si berjubah hitam berputar cepat, dan ujung pedangnya menusuk miring ke arah dada Gao Changgong. Hanya dalam satu jurus, ia telah berbalik dari posisi bertahan menjadi menyerang.

Li Ang sama sekali tidak berniat membantu Gao Changgong. Ia percaya kecepatan pedang Gao Changgong tidak mungkin bisa ditandingi oleh si penutup kepala bambu itu. Lagipula, ia belum begitu akrab dengan Gao Changgong; maju secara gegabah justru hanya akan menghalangi mereka mengeluarkan kemampuan penuh masing-masing.

"Urusan di sini kuserahkan padamu, aku mau pergi melihat ke sebelah sana," kata Li Ang tenang sambil memungut kembang api yang ada di tanah tadi dan memasukkannya ke dalam kantong pinggangnya.

"Sssst!" Di tengah desau angin pedang yang tajam, topi bambu si penyusup terbelah menjadi dua dan jatuh melayang di udara. Gao Changgong memainkan jurus pedang sekilas, lalu berkata dingin kepada pria berpakaian hitam yang kini wajahnya telah tersingkap, "Kepandaianmu lumayan, kuharap kau tidak terlalu mengecewakanku."

Pria berpakaian hitam dengan bekas luka di wajahnya itu tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Pedang di genggamannya mengarah ke Gao Changgong yang berada tiga langkah darinya, namun perhatiannya sepenuhnya tertuju pada Li Ang yang sedang berjalan melewati sisi mereka. Pria itu memancarkan tekanan yang sama sekali tidak kalah mengerikan daripada Gao Changgong di hadapannya.

Melihat si wajah bertanda luka yang bersiaga penuh, Gao Changgong tertawa meremehkan, "Bodoh, daripada mengkhawatirkan apakah dia akan bertindak, lebih baik kau khawatirkan nyawamu sendiri." Begitu selesai berbicara, ia melangkah maju bagai kilat, dan pedang panjang di tangannya mengeluarkan suara deru yang mengerikan dengan aura yang begitu mencengangkan.

Dengan susah payah menangkis tebasan itu, pria berbekas luka tersebut berguling-guling beberapa kali di tanah sebelum berhasil bangkit berdiri. Pada saat itu, Li Ang sudah berada jauh darinya, namun Gao Changgong tetap berdiri tiga langkah darinya, menatapnya tajam dengan ujung pedang terangkat yang memancarkan kilau dingin yang menusuk tulang.

Melihat si pria berbekas luka bangkit, tatapan tajam Gao Changgong semakin pekat. Ujung pedangnya kembali merobek malam saat ia mengerahkan ilmu pedangnya, mendesak sang pendekar berbekas luka yang tadinya mengira masih bisa melawannya itu untuk menangkis dengan panik dan kacau.

Li Ang berjalan mendatangi para prajurit Pasukan Raja Militer yang telah lebih dulu dikirim oleh Gao Changgong. "Bagaimana, apakah kalian mendengar suara derap kuda?"

"Suara itu berhenti sekitar empat ratus langkah di depan, jumlah kudanya diperkirakan sekitar sepuluh ekor," jawab para prajurit Pasukan Raja Militer yang terus bersiaga saat melihat kedatangan Li Ang.

"Ikut aku," ucap Li Ang tenang. Ia lantas melangkah masuk ke dalam kegelapan di depan. Persis seperti dugaannya, orang-orang itu ternyata sangat berhati-hati dan berhenti di tempat yang begitu jauh.

Para prajurit Pasukan Raja Militer tertegun sejenak sebelum akhirnya memutuskan untuk mengikuti langkah Li Ang maju ke depan. Bagaimanapun, Gao Changgong pernah berpesan saat memberikan perintah bahwa jika suatu saat ia tidak ada, Li Ang berhak memimpin mereka.

Setelah maju sekitar dua ratus langkah lebih, Li Ang memberikan isyarat tangan agar para prajurit di belakangnya berpencar dan mengikuti dari jarak lima puluh langkah di sisi-sisi formasi untuk mengepung bagian depan. Begitu jaraknya berada dalam radius seratus langkah dari posisi suara derap kuda yang dilaporkan para prajurit, Li Ang tersenyum. Ia telah menemukan tempat persembunyian orang-orang itu. Ia membungkuk, lalu berjalan merayap menyerupai seekor kucing menuju ke sisi kiri depan.

Melihat Li Ang tiba-tiba membungkuk dan berjalan mengendap-endap, para prajurit Pasukan Raja Militer pun menahan napas dan mengikuti gerakannya untuk mengepung dari arah kiri depan.

Melalui celah-celah rumput, Li Ang sudah bisa melihat siluet manusia tidak jauh di depannya. Ia merogoh kembang api yang tadi dipungutnya dari pinggang, meletakkannya di tanah di dekat kakinya, lalu menyalakannya. Di tengah suara letusan kembang api, ia dengan cepat meninggalkan tempat itu.

Kembang api kembali menerangi langit. Siluet orang-orang yang sedang memegang tali kekang kuda itu sontak menoleh tajam ke arah sumber letusan kembang api. Tak lama berselang, suara desingan di udara terdengar saat dua orang yang bertugas berjaga membawa busur silang melepaskan seluruh anak panah mereka.

"Wah! Kulihat kalian tampaknya sangat gembira melihat kembang api yang begitu indah ini!" seru Li Ang dengan nada setengah mengejek saat ia tiba-tiba muncul di hadapan mereka. Melihat seseorang mengarahkan panah silang kepadanya, ia menggelengkan kepala. "Seharusnya kau tidak mengarahkan benda itu kepadaku." Sambil berucap demikian, para prajurit Pasukan Raja Militer yang bersembunyi dalam kegelapan melepaskan anak panah busur silang mereka. Busur yang mereka gunakan tidak hanya bisa menembak secara beruntun, tetapi juga memiliki tenaga yang dahsyat serta akurasi yang luar biasa, jauh melampaui busur silang yang dipakai oleh pasukan kavaleri Qin Besar.

Dalam sekejap, tiga orang di antara mereka langsung tersungkur jatuh ke tanah. Ilmu bela diri mereka mungkin hebat, tetapi di hadapan busur silang bertenaga kuat dalam jarak dekat, sehebat apa pun kepandaian mereka, yang ada hanya berujung pada penyesalan dan kematian.

Melihat beberapa orang yang sempat berlindung di balik tubuh kuda, Li Ang mencabut pedang raksasa hitam dari pinggangnya. Kemampuan orang-orang ini jauh di luar perkiraannya; mengingat mereka mampu bereaksi secepat itu terhadap serangan mendadak Pasukan Raja Militer, sudah pasti mereka bukanlah orang sembarangan.

"Usahakan tangkap hidup-hidup." Mengikuti seruan nyaring tersebut, Li Ang mengayunkan pedangnya dan maju menerjang untuk menebas kuda-kuda di hadapannya. Ia sama sekali tidak akan memberi kesempatan bagi orang-orang ini untuk melarikan diri.

Di tengah suara ringkikan kuda yang melengking, pedang raksasa hitam milik Li Ang berturut-turut memotong kaki beberapa ekor kuda, lalu dengan kejam menyerang para pria berpakaian hitam yang sedang bertarung sengit melawan para prajurit. Setelah berhasil memecahkan beberapa poin krusial dalam jurus pedangnya belakangan ini, teknik berpedangnya kini tidak hanya bertambah dahsyat dan tajam, tetapi juga disisipi dengan berbagai perubahan lihai yang membuatnya semakin sulit ditebak dan ditangkis.

Pria berbekas luka yang bertarung melawan Gao Changgong kini sekujur tubuhnya telah dipenuhi puluhan luka sayat. Meskipun luka-luka itu tidak terlalu dalam, darah yang mengalir keluar dari sekian banyak sayatan sudah lebih dari cukup untuk membuat seorang pria berbadan tegap jatuh pingsan. Kendati demikian, pria berbekas luka itu tetap bertahan tanpa menunjukkan ekspresi apa pun, seolah-olah luka-luka sabetan pedang itu sama sekali tidak memengaruhinya.

Gao Changgong menatap pria berbekas luka yang masih belum juga tumbang itu dengan tatapan yang semakin berat. Ia belum pernah melihat pendekar yang begitu mengabaikan hidup dan mati kecuali di beberapa pasukan elit mutlak di lingkungan militer Qin Besar. Dalam hatinya, ia pun merasa semakin ngeri terhadap dalang di balik layar yang mampu memelihara prajurit semacam ini.

Gao Changgong mengeratkan genggamannya pada pedang. Ia bertekad kali ini harus merobohkan pria berbekas luka itu, menangkapnya hidup-hidup, dan mengorek segala informasi yang ingin diketahuinya dari mulut pria tersebut. Seolah mampu membaca isi pikiran Gao Changgong, pria berbekas luka dengan wajah pucat itu menyeringai kepadanya, matanya dipenuhi dengan cemoohan. Tepat saat Gao Changgong mengayunkan pedangnya, pria itu membalikkan arah mata pedangnya sendiri dan menusukkannya langsung ke dadanya.

Mata pedang yang tajam menembus jantung. Melihat Gao Changgong maju mendekat dengan wajah terperanjat, pria berbekas luka itu dengan beringas mencabut kembali pedangnya. Darah menyembur deras dari luka di dadanya. "Kalianlah yang bodoh!" Usai melontarkan lima patah kata terakhir itu, si pria berbekas luka roboh ke tanah dengan senyum mengejek menghiasi wajahnya. Ia adalah seorang prajurit bayaran sejati yang tidak akan pernah membiarkan dirinya jatuh ke tangan musuh dalam keadaan hidup.

Gao Changgong menatap mayat yang terkapar di dekat kakinya dengan ekspresi yang membeku kaku. Pada akhirnya, ia menyarungkan kembali pedang panjangnya dan menatap ke arah kegelapan di hadapannya. Ia seolah bisa melihat Li Ang kembali dengan tangan kosong seperti dirinya.

Ekspresi Li Ang berubah menjadi serupa dengan Gao Changgong. Ketika prajurit hitam terakhir tewas di hadapannya, perasaan berat turut merayapi hatinya. Prajurit bayaran—semua orang berpakaian hitam ini adalah pasukan mati. Dari awal hingga akhir, tidak ada satu pun dari mereka yang bersuara; mereka memilih untuk bertarung sampai titik darah penghabisan dan bahkan menghabisi nyawa mereka sendiri demi menghindari penangkapan.

Kekuatan yang sanggup memelihara prajurit bayaran semacam ini pastilah bukan kekuatan biasa! Itulah satu-satunya hal yang terlintas di benak Li Ang. Kini, ia tidak bisa menahan diri untuk meragukan apakah di dalam negeri Qin Besar ada anggota keluarga kekaisaran yang berniat merebut kekuasaan tertinggi. Kaisar saat ini hanya memiliki seorang putra mahkota; begitu putra mahkota terbunuh, Kaisar mau tidak mau harus memilih penerus dari kalangan kerabat kekaisaran lainnya. Dengan kata lain, dalam insiden pembunuhan putra mahkota ini, siapa pun yang memiliki peluang terbesar untuk menjadi kaisar berikutnya adalah pihak yang paling mencurigakan. Namun, apakah segalanya akan sesederhana itu? Li Ang tidak berani memastikannya. Bagaimanapun, kekuatan keluarga kekaisaran sangat besar, sedemikian besar hingga mampu mengimbangi otoritas kaisar. Kaisar Ta祖 di masa lalu telah bersusah payah merancang strategi demi membatasi kekuasaan monarki agar Qin Besar tidak berubah menjadi negara di mana keputusan tunggal kaisar berlaku mutlak; demi tujuan itu, beliau bahkan sengaja membina kaum bangsawan dan keluarga kekaisaran, serta tidak ragu-ragu menumbangkan mazhab Konfusianisme yang kala itu mendengungkan doktrin hak suci raja.

Ketika Li Ang memimpin Pasukan Raja Militer kembali ke tempat Gao Changgong berada, keduanya saling melempar pandang dengan tangan kosong dan tertawa getir bersama.

"Tidak ada satu pun barang mencurigakan pada diri mereka. Senjata yang mereka gunakan juga bersih tanpa tanda pengenal apa pun, bahkan busur silang terlarang itu pun tidak memperlihatkan kejanggalan apa pun." Sepeninggal para prajurit bayaran tersebut, petunjuk yang mereka miliki kembali terputus. Setelah menyaksikan sendiri tekad mati para prajurit bayaran itu, para tawanan yang sempat bersuara kini menjadi tidak ada artinya lagi di mata Li Ang; terlalu sedikit hal yang mereka ketahui sehingga sama sekali tidak bernilai.

"Aku sekarang merasa bahwa dalang di balik layar mungkin tidak akan repot-repot mengirim orang untuk membungkam kita," ucap Li Ang sambil menatap Gao Changgong dengan suara rendah.

"Jika memang benar begitu, maka dalang di balik semua ini sungguh mengerikan," kata Gao Changgong dengan wajah muram, lalu menoleh ke arah ketiga tawanan miliknya. "Bawa ketiga orang ini pergi. Kurasa lebih baik aku dan Pasukan Raja Militer tetap bersembunyi dalam bayang-bayang."

"Baiklah kalau begitu." Li Ang mengangguk, lalu berkata kepada Gao Changgong, "Jika situasinya mendesak, langsung kerahkan pasukan untuk mengawal Putra Mahkota kembali. Kurasa peristiwa kali ini sudah bukan lagi sesuatu yang sanggup kita tangani."

"Aku mengerti. Aku akan mengirim orang untuk menghubungi rekan-rekan kita di Kerajaan Mi, memprioritaskan keselamatan Putra Mahkota di atas segalanya." Setelah memerintahkan anak buahnya untuk menyerahkan ketiga tawanan itu kepada Li Ang, Gao Changgong menjawab dengan nada berat.

Menjelang fajar, Li Ang membawa ketiga tawanan itu kembali ke perkemahannya. Ia sama sekali tidak menyembunyikan masalah prajurit bayaran tersebut dari Cao Anmin, lagipula ia merasa tidak mungkin bisa menutupinya. Jika pada akhirnya Cao Anmin memutuskan untuk membatalkan perjalanan ke Kerajaan Mi karena hal ini, itu justru akan menjadi hasil yang paling ideal.