Bab Seratus Empat Puluh Dua: Di Bawah Panji Militer

Padang pasir di bawah sinar bulan tidaklah terlalu panas. Li Ang merasa agak aneh dengan kondisi yang tidak biasa ini. Ketika ia teringat musim panas yang dilaluinya di Dinasti Qin beberapa tahun terakhir, tiba-tiba ia teringat dari buku-buku yang pernah dibaca bahwa selama hampir dua ratus tahun ke depan, seluruh dunia akan mengalami periode zaman es kecil, sehingga cuaca tidak akan seterik zaman-zaman berikutnya. Pasukan elit seperti legiun Qin bahkan bisa berperang sepanjang hari di musim panas yang disebut ‘panas terik’.

Berdiri di mulut ngarai, Murong Ke memandang jauh ke depan. Ia sering membaca buku sejarah dan sangat mengagumi tokoh-tokoh dari Han Lama seperti Zhang Qian dan Ban Chao. Mereka menggunakan reputasi Dinasti Han untuk mengumpulkan pasukan dari suku-suku barbar kecil, kemudian berkeliling wilayah Barat untuk menaklukkan musuh, menciptakan jasa yang tak tertandingi dan dikenang oleh generasi berikutnya. Hari ini, Murong akan mengikuti Li, kakaknya, untuk mengulangi prestasi tersebut. Hal ini membuat hatinya tak dapat menahan kegembiraan yang membuncah.

“Sungguh aku menantikan, berapa banyak pasukan yang akan berkumpul di bawah panji Naga Hitam Dinasti Qin untuk berperang,” kata Murong Ke sambil menatap jauh, penuh harap akan berita yang dibawa utusan dari suku Tieyan tentang jumlah pasukan yang terkumpul.

“Tuanku muda, meskipun orang-orang yang datang sangat banyak, itu tidak ada gunanya. Kalau saja kemarin pasukan resmi Qin yang bertempur, satu batalion saja sudah bisa menghancurkan seluruh kelompok perampok kuda itu,” kutuk Hu Luguang dengan nada dingin, menatap tuannya yang penuh harap. “Suku-suku di sini memang bisa menunggang kuda dan memanah, tapi mereka hanyalah kumpulan orang yang tak terorganisir. Bertarung jarak dekat mereka bahkan jauh dari kata bagus...”

“Aku harap kau bisa berpikir positif, A Guang,” balas Murong Ke sambil menoleh, melihat wajah cemberut Hu Luguang. “Meski kita di sini hanya kumpulan orang acak, tapi di mana lagi para perampok kuda itu bisa pergi? Mereka hanyalah sekelompok perampok tidak bermutu.”

“Xuehu, sikapmu memang baik, tapi A Guang juga benar. Suku-suku di sini memang payah dalam bertempur,” kata Li Ang tiba-tiba berdiri di samping Murong Ke dan Hu Luguang, tersenyum ringan. Ia tidak tahu sejak kapan sudah ada di situ.

“Kakak, kau berencana bagaimana melawan mereka?” tanya Murong Ke segera setelah melihat Li Ang datang. Hu Luguang yang di belakangnya juga menyimak dengan seksama. Entah kenapa, mereka merasa tak ada masalah yang tak bisa diselesaikan Li Ang di medan perang.

“Potong kepala,” Li Ang menatap Murong Ke dan Hu Luguang, melontarkan dua kata itu dengan dingin. Ia memang tak punya pengalaman memimpin pasukan besar, apalagi menghadapi pasukan campuran suku yang acak seperti ini. Ia sama sekali tak berniat bertarung langsung melawan gerombolan perampok kuda seperti Ban Tianyun.

“Potong kepala?” Mata Murong Ke berputar, mengingat gaya bertarung Li Ang yang biasanya, ia mulai menebak maksud kakaknya. “Maksudmu, kakak ingin langsung membunuh pemimpin utama dan wakil Ban Tianyun? Jika mereka mati, para perampok itu akan bubar tanpa perlawanan?”

“Tepat sekali. Kita tak punya waktu untuk membuang-buang tenaga pada orang-orang ini. Malam ini kita berangkat,” Li Ang tersenyum. Ia mengerahkan suku-suku di padang pasir melalui suku Tieyan, ini hanya untuk menciptakan ilusi bahwa jenderal Qin ini akan mengumpulkan pasukan suku-suku. Seperti yang dulu dilakukan Zhang Qian dan Ban Chao dari Dinasti Han.

“Hanya kita enam orang saja?” tanya Murong Ke ragu. Meski ia mengagumi Li Ang, ia bukan orang yang mudah percaya buta.

“Tentu tidak,” jawab Li Ang sambil memandang Murong Ke. “Aku berniat merekrut para pengawal yang terampil, serta para pejuang suku yang paham medan. Informasi yang kami dapat dari para perampok kemarin menyebutkan posisi markas mereka di lembah belakang gunung, di tebing curam. Itu adalah kesempatan kita.”

“Pasukan itu mengutamakan kecepatan. Kita harus menyerang secara mendadak,” suara Li Ang mengandung semangat membara.

“Baik, kita berangkat malam ini. Para pembelot itu baru saja kembali, Ban Tianyun pasti belum tahu posisi kita. Saat ia tahu kabar pengumpulan pasukan suku, kita sudah siap menuntaskan urusan ini,” kata Murong Ke dengan penuh pengertian. Mereka memang mengandalkan serangan mendadak dalam pertempuran ini. Meskipun risiko tinggi, tapi untuk meraih kemenangan, harus ada pengorbanan.

“Persiapkan diri dengan baik. Kita harus menang dalam pertempuran ini,” kata Li Ang sambil menepuk bahu Murong Ke. Kilau tajam di matanya membuat Murong Ke dan Hu Luguang merasa semangat membara.

“Siap!” seru mereka dengan penuh semangat, lalu segera kembali ke tenda masing-masing untuk bersiap perang.

Li Ang masuk ke markas kantor pengawal barang. Sejak ia menggunakan identitas ‘Li Liu Ru’ sebagai komandan seribu orang, para pengawal di markas itu memandangnya dengan hormat, bahkan ada rasa kagum dan harapan. Selama bertahun-tahun, banyak pria dari dunia persilatan yang tidak punya tempat berbakti pada negara memilih menjadi pengawal barang — pekerjaan berbahaya yang selalu mempertaruhkan nyawa. Jika diberi pilihan, banyak dari mereka ingin bergabung ke militer, karena selain gaji yang stabil, mati di medan perang dianggap suatu kehormatan. Jiwa mereka bisa dihormati di makam Dinasti Qin di Kota Naga, jauh lebih mulia dibanding mati terlantar di gunung terpencil dengan hanya mendapat uang santunan tanpa kehormatan.

“Yang Mulia Komandan Seribu,” sapa Dugu, kepala markas pengawal dari empat kantor pengawal yang mengawal barang bersama, berdiri menyambut Li Ang. “Kalau bukan karena Yang Mulia Komandan Seribu tadi, lebih dari empat ratus pria kami pasti sudah tewas di sini kemarin.”

“Dugu, aku datang kali ini ingin merekrut beberapa saudara untuk ikut aku mengerjakan sebuah misi,” kata Li Ang, memandang Dugu Xiao yang baru sekitar dua puluhan tahun. Meski kantor pengawal di wilayah Xiliang ini kecil, mereka sudah berdiri puluhan tahun. Dugu yang muda ini mampu mengatur para veteran sehingga berhasil menjadi kepala markas, memang layak dipuji.

“Yang Mulia Komandan Seribu, silakan sampaikan perintah. Kami pasti tidak akan main-main,” jawab Dugu dengan tajam. Ia sudah ikut ayahnya menjadi pengawal sejak usia empat belas tahun, matanya tajam dan bisa membaca situasi. Ia tahu Li Ang adalah sosok yang kuat, lalu langsung mengiyakan. Para kepala pengawal yang lain juga mengangguk setuju, “Urusan Komandan Seribu adalah urusan kami…”

“Terima kasih. Tapi misi kali ini berbahaya. Namun jika berhasil, yang selamat boleh memilih bergabung militer, dan aku akan mengurus mereka. Sedangkan yang gugur akan aku berikan gelar syahid,” Li Ang memandang semua yang hadir, kemudian memutar pandangan. Selain empat ratus anak yatim yang dipercayakan pada Li Yanzong dan tiga ratus pengintai yang sudah ada, ia bisa merekrut tiga ratus orang lagi. Para pengawal barang ini adalah pilihan yang baik, karena nanti ia harus pergi ke Hezhong dan Persia, dan para pengawal yang mengenal daerah tersebut bisa sangat membantu.

Mendengar syarat dari Li Ang, semua yang hadir menjadi berdebar. Legiun Qin selama ini memiliki persyaratan ketat untuk merekrut prajurit, selain harus memiliki latar belakang yang bersih, mereka juga harus mendaftar sebelum usia dua puluh tiga tahun. Setelah usia tersebut, tidak ada lagi rekrutmen.

Para pengawal itu kebanyakan sudah berusia tiga puluhan atau empat puluhan. Kesempatan emas ini sangat berharga, bagaimana mungkin mereka melewatkannya? Meski Li Ang mengatakan misi berbahaya, mereka sudah terbiasa melakukan pekerjaan berbahaya. Apalagi kalau mati pun dianggap sebagai pahlawan, mati di medan perang jauh lebih terhormat.

“Saya hanya butuh seratus orang, yang benar-benar terlatih,” kata Li Ang yakin, karena para kepala pengawal yang sudah tertarik pasti akan berjuang keras. Ia menatap kepala-kepala pengawal yang berekspresi berbeda. “Malam ini aku akan menjelaskan apa yang akan kami lakukan, jadi tolong pilih seratus orang terbaik sebelum makan malam.”

Setelah Li Ang pergi, Dugu Xiao memutuskan untuk mengambil risiko. Ia sudah bosan menjadi pengawal barang. Sejak kecil ia ingin menjadi tentara, memperluas wilayah negara, bukan seperti sekarang yang setiap hari berhadapan dengan maut tapi tidak diakui. Mati di medan perang jauh lebih mulia daripada mati di gunung terpencil tak dikenal. Melihat Dugu muncul, kepala pengawal lain segera menyadari ini adalah kesempatan terbaik untuk keluar dari kehidupan mereka, lalu mereka mulai memilih pengawal terbaik masing-masing.

“Komandan Seribu Li, Anda ingin aku memimpin pasukan gabungan?” tanya Chen Lang sedikit terharu mendengar permintaan Li Ang.

“Benar, kau akan menggantikan aku memimpin pasukan, membuat kegaduhan, semakin besar semakin baik,” kata Li Ang dengan tenang, menatap Chen Lang yang mulai bersemangat, “Dua hari lagi, kau harus membawa pasukan gabungan itu ke sarang Ban Tianyun.”

“Komandan Seribu Li, ke mana Anda akan pergi?” Chen Lang berubah wajah setelah mendengar rencana Li Ang. Sebagai orang cerdas, ia langsung menangkap maksud Li Ang yang ingin pergi. Semangatnya hilang seketika. Chen Lang adalah pedagang yang cerdik, tapi sama sekali tak mengerti soal pertempuran.

“Tenang saja, aku tidak akan membiarkanmu mempertaruhkan nyawa,” Li Ang tersenyum melihat Chen Lang yang panik, lalu menepuk bahunya. “Zaman dulu, Zhang dan Ban Chao dari Han hanyalah dua sarjana biasa, apakah Tuan Chen yakin dirimu lebih rendah dari mereka?” Li Ang berusaha menyemangati Chen Lang. Selama ia pergi, Chen Lang harus bisa mengendalikan pasukan suku gabungan itu.

“Komandan Seribu Li, saya tidak akan mengecewakan kepercayaan Anda,” Chen Lang membungkuk hormat dan menjawab dengan suara tegas.

“Ingat, kali ini yang ada di belakangmu adalah Dinasti Qin. Kau juga mewakili Dinasti Qin,” Li Ang menatap Chen Lang yang sudah tenang, suaranya penuh wibawa yang membuat orang tunduk.

“Di belakangku berdiri Dinasti Qin?” Chen Lang bergumam sambil menatap Li Ang yang keluar dari tenda. Wajah bulatnya yang biasanya ramah kini tampak tegas dan berwibawa. Ada sesuatu yang terbangkitkan oleh kata-kata Li Ang, membayangkan para kepala suku, ia tersenyum lirih, “Mereka hanya beberapa kepala barbar, apakah kita tidak bisa mengendalikan mereka?” Ia mengambil lencana militer yang diberikan Li Ang dan terus bergumam.

Menjelang sore, utusan dari suku Tieyan mulai kembali membawa pasukan suku dengan pakaian beraneka ragam. Ketika melewati mulut ngarai, semua terpana melihat gunung kecil yang terbuat dari tumpukan kepala manusia. Setelah pertempuran kemarin, Li Ang memerintahkan orang Tieyan memenggal kepala para perampok kuda, lalu mengubur mayat mereka. Semua ini untuk mengintimidasi suku-suku liar agar mengingat kekuatan militer Dinasti Qin.

Melihat kepala suku yang ketakutan, para utusan Tieyan membual tentang keberanian Jenderal Li Qin yang membunuh tiga ratus perampok kuda sendirian saat pertempuran kemarin. Kepala suku yang lain kaget dan terpesona, meski ada beberapa yang sombong dan tidak percaya cerita utusan.

Saat memasuki mulut ngarai, melihat bendera naga hitam berkibar tertiup angin, semua kepala suku tampak menghormati. Mereka boleh meragukan Komandan Seribu Li, tapi tidak berani meragukan bendera itu. Selama bertahun-tahun, pasukan hitam Qin telah menciptakan banyak kemenangan yang menjadi legenda. Banyak suku besar yang pernah kuat di padang pasir telah hancur di bawah bendera ini, menjadi debu dan abu. Para kepala suku tumbuh mendengar cerita-cerita tentang legiun hitam itu dari orang tua mereka.

“Bendera ini sungguh mengagumkan!” beberapa kepala suku dari daerah terpencil memandang naga hitam yang mengaum di bendera itu dengan penuh hormat dan takjub. Saat itu, Feng Sha telah menunggang kuda keluar, mengenakan seragam hitam militer, menatap pasukan acak yang berjejer di depannya. Ia memandang para utusan suku Tieyan, “Katakan pada mereka, di bawah bendera militer Qin, semua barbar yang belum tunduk harus turun dari kuda dan berjalan kaki melewati sini.” Suaranya tegas tanpa peduli tatapan marah para kepala suku besar.

Kepala suku dari suku kecil segera menyuruh pasukannya turun dari kuda. Namun beberapa kepala suku dari suku besar tetap bertahan di atas kuda. Mereka memang liar dan kasar, tapi tetap punya harga diri dan kebanggaan. Jika jenderal Qin itu berbicara dengan sopan, mereka pasti akan menghormati dan turun dari kuda, tapi sikap arogan Feng Sha membuat mereka sulit menerima.

“Kalau kau bisa kalahkan aku, baru kau boleh menunggang kuda melewati sini,” kata Feng Sha dengan dingin dan penuh kesombongan, duduk di atas kuda menatap kepala suku besar yang murka.

Mendengar kata-kata kasar itu, salah satu kepala suku yang paling mudah tersulut emosi langsung menunggang kuda maju menyerang Feng Sha. Ia tidak menghunus pedangnya, hanya menebas dengan sarungnya ke arah jenderal Qin yang dingin itu.

Melihat serangan itu, Feng Sha dengan cepat menyapu tombak kudanya ke arah kepala suku tersebut, menjatuhkannya dari kuda. Ia sengaja menahan tenaga dan tidak membunuh. Kepala suku yang jatuh itu bangkit dan tertawa keras, dengan logat Han yang tidak sempurna berkata, “Aku menyerah. Kekuatan langit Qin memang bukan main.” Ia lalu menyuruh pasukannya turun dari kuda dan memberi hormat sesuai adat suku mereka pada Feng Sha.

Di atas ngarai jauh, Li Ang mengamati empat kepala suku besar yang turun dari kuda. Wajahnya dingin. Dari lima kepala suku besar yang turun, dua di antaranya masih menunjukkan ekspresi sombong dan keras kepala. Jelas mereka punya niat tersembunyi. Sayangnya, mereka bertemu dengan Li Ang. Ia menatap pasukan yang berjalan masuk satu per satu, lalu melompat turun dari batu tempatnya berdiri. Sebelum pergi, ia harus menegur Chen Lang agar para kepala suku paham dan mengerti apa yang akan mereka hadapi.