Bab Seratus Lima Puluh Lima: Jiwa Keprajuritan yang Membara, Kembali ke Cakrawala

Gurun pasir di bawah sinar bulan adalah pemandangan paling indah sepanjang tahun. Menghirup udara segar yang tak bertepi dan merasakan angin padang rumput membelai wajah adalah kenikmatan yang sulit dilukiskan dengan kata-kata. "Sungguh tenang," gumam seorang pemuda berbaju putih yang sedang menuntun kudanya di tepi jurang, memandang hamparan bumi yang luas. Ia menikmati kesejukan angin itu. Di sampingnya, seorang pria bertubuh kekar seperti harimau duduk bersila di tanah, sibuk mengasah senjata miliknya.

Pemuda berbaju putih yang menuntun kuda putih dan menyandang pedang di pinggangnya itu menatap dengan tenang ke arah elang yang melintas di cakrawala. Usianya baru menginjak awal dua puluhan. Wajahnya tidak terlalu menonjol, namun tatapan matanya yang jernih dan bening memberikan kesan bahwa ia adalah sosok yang dapat dipercaya.

"Di padang seluas ini, jika tidak ada dukungan kavaleri, rasanya sulit untuk memusnahkan musuh sepenuhnya hanya dengan infanteri," gumam pemuda itu pada dirinya sendiri, meski topiknya terasa tidak nyambung dengan pemandangan damai di sekelilingnya.

"Yong Zeng, menurutmu jika kita berhadapan dengan gerombolan perampok kuda itu, bagaimana sebaiknya kita melancarkan serangan?" Pemuda itu tiba-tiba menoleh pada pria kekar yang sedang fokus mengasah senjata, berharap mendapatkan saran berguna dari rekan yang dijuluki sebagai Dewa Perang Infanteri Selatan tersebut.

"Mereka hanyalah sekumpulan orang tidak berguna. Langsung saja serbu markas utama mereka dan bunuh pemimpinnya, maka mereka akan menyerah tanpa perlu dilawan." Pria bernama Yong Zeng itu memasukkan tombak pengait dan tombak bermata dua yang baru saja diasahnya ke dalam sarung senjata, lalu berdiri. Dengan tinggi sembilan kaki dan otot yang menonjol di sekujur tubuhnya, jika bukan karena wajahnya yang tampak biasa, ia tidak akan terlihat berbeda dari dewa iblis dalam legenda.

"Kau selalu menyukai cara-cara langsung seperti itu, kurang variasi!" Pemuda itu menggelengkan kepala sambil menghela napas. Rekannya ini memiliki kekuatan fisik yang luar biasa dan bakat dalam memimpin pasukan, namun selalu memilih taktik adu kekuatan yang sederhana dalam menghadapi musuh.

"Jika musuh lebih kuat dariku, cara apa pun yang kugunakan akan sia-sia. Lebih baik memusatkan kekuatan, menyerbu markas utama, dan menghabisi pemimpin mereka," ujar pria besar itu sambil menatap rekannya yang tampak elegan. "Jika mereka bukan tandinganku, untuk apa aku membuang tenaga berpikir? Langsung serbu saja, bukankah itu beres?"

Mendengar ucapan itu, pemuda berbaju putih tidak tahu harus membantah apa. Dalam latihan perang sebelumnya, rekannya selalu berhasil mengalahkan pasukannya dengan taktik yang paling sederhana dan langsung. Jika berbicara soal taktik di medan perang, ia memang bukan tandingannya.

"Baiklah, saatnya kembali." Tanpa memedulikan pemuda berbaju putih yang masih menunduk merenung, pria besar itu tiba-tiba mengeluarkan siulan panjang. Tak lama kemudian, seekor kuda jantan tinggi besar berwarna merah menyala berlari kencang dari kejauhan. Dalam sekejap, kuda itu sudah sampai di hadapannya dan menggosokkan kepala dengan penuh kasih sayang.

"Biar aku berpikir lagi." Pemuda berbaju putih itu pun naik ke atas kudanya, namun pikirannya masih tertuju pada cara mematahkan serangan frontal rekannya yang sekuat petir itu. Ia bergumam di atas pelana, terus-menerus menyangkal argumennya sendiri.

Pria besar itu, yang menunggangi kuda kesayangannya bernama Zhu Long, menggelengkan kepala melihat kebiasaan buruk rekannya itu, lalu memacu kudanya menyusul pasukan yang bergerak tidak jauh di depan.

"Tunggu aku!" Mendengar suara derap kuda yang tiba-tiba, pemuda berbaju putih tersadar dari lamunannya. Melihat rekannya yang mulai menjauh, ia berteriak dan memacu kudanya untuk mengejar.

Gelombang hitam bergerak maju di sepanjang jalan lurus yang dibangun secara sederhana. Sepuluh ribu infanteri berat dari Komando Jinling, menunggangi kuda Yizhou yang kuat memikul beban, mengawal barisan logistik yang berangkat dari Wanzhou menuju Gunung Hongyun yang tidak jauh lagi.

Legiun Da Qin yang mendominasi dunia selalu merekrut infanteri ringan dan berat dari wilayah selatan. Tempat-tempat dengan budaya bela diri yang kental seperti Kuaiji, Wuyue, dan Danyang selalu menjadi sumber prajurit tangguh, dan infanteri berat yang ada saat ini didominasi oleh prajurit dari daerah-daerah tersebut.

Melihat legiun hitam yang melintas di depan mereka, para prajurit suku yang bertugas mengawasi sampai tertegun. Berbeda dengan Pasukan Kavaleri Naga yang mereka lihat beberapa waktu lalu, prajurit ini terlihat jauh lebih buas. Tentu saja mereka tidak mengerti, untuk menjadi infanteri berat yang mampu menahan serbuan kavaleri berat secara langsung, pelatihan yang mereka lalui hampir berada di luar batas kemampuan manusia.

Di luar Gunung Hongyun, Li Ang memimpin Pasukan Kavaleri Naga kembali ke kota 'Xing Qin' yang baru dibangun, tepat sebelum sepuluh ribu infanteri berat dari Komando Jinling tiba. Sepanjang jalan, Li Ang merenungkan pertempuran Pasukan Kavaleri Naga, menjadikannya sebagai pengalaman komando pribadi.

Sebenarnya, pertempuran selama sebulan ini tidak memberikan hasil yang berarti bagi Li Ang, selain kemahiran teknik tombak dan pedang pribadinya yang semakin matang. Ia menyaksikan untuk pertama kalinya bagaimana pasukan dengan persenjataan dingin yang kuat membantai pasukan yang terbelakang. Selama logistik dapat terjamin, Li Ang yakin bahwa di sekitar Da Qin, tidak ada kekuatan yang mampu menandingi mereka.

"Logistik adalah satu-satunya kelemahan Da Qin." Li Ang kini mengerti mengapa para bangsawan militer begitu antusias dengan hegemoni dan negara bawahan Da Qin. Selama ada tempat-tempat tersebut sebagai gudang persenjataan dan bahan pangan, maka legiun Da Qin akan selalu berada dalam posisi yang tak terkalahkan dalam pertempuran di luar negeri, persis seperti sebuah kekaisaran hegemonik di dunianya yang dulu.

"Menguasai wilayah Hezhong sepenuhnya, mungkin demi hegemoni di masa depan." Li Ang menghitung dalam hati, kini ia memiliki pemahaman baru mengenai rencana perang besar Aula Militer. "Mungkin aku juga harus mulai bersiap."

Li Ang selalu menganggap dirinya orang yang tenang, namun saat memikirkan perang besar di masa depan, ia mulai terpikir untuk ikut serta secara penuh. Bukan karena alasan tidak berarti seperti ingin namanya tercatat dalam sejarah, ia hanya ingin menyaksikan sendiri perang hegemoni ini.

"Apa yang kau pikirkan?" Melihat Li Ang tiba-tiba terdiam, Ma Jun mengerutkan kening, lalu berkata, "Jangan-jangan kau pusing memikirkan masalah adik perempuanku?"

Mendengar nada bercanda Ma Jun, Li Ang mendongak dan menjawab, "Yang harus pusing itu kau. Kalau nanti adikmu menangis, merengek, atau mengancam bunuh diri, itu bukan urusanku."

Mendengar jawaban Li Ang, Ma Jun tertegun. Ia sadar Li Ang tidak sedang bercanda, melainkan bersungguh-sungguh. "Aku tidak menyangka kau begitu takut pada istri. Paling tidak, biarkan adikku menjadi selirmu saja," desak Ma Jun yang belum menyerah.

"Aku tidak tahu apa kelebihanku sampai adikmu mau melakukan hal seperti ini?" Li Ang menatap Ma Jun dengan tatapan tenang. "Jangan berakting lagi. Apa kau ingin membuat kita bahkan tidak bisa berteman lagi?"

"Aku tahu tidak akan bisa membohongimu." Ma Jun menggaruk kepalanya, lalu merentangkan tangan. "Ayah memaksaku melakukan hal ini, memang terlalu berat bagiku. Tapi bagaimana kau bisa tahu?"

"Dengan temperamenmu, mana mungkin kau membiarkan adikmu menjadi selir." Li Ang menggelengkan kepala. "Lagipula, kebaikan yang tiba-tiba biasanya menyimpan udang di balik batu. Sedikit saja menggunakan otak, aku sudah tahu ada yang tidak beres."

"Sebenarnya, ayahku merasa jika kita menjadi kerabat, segalanya akan lebih mudah." Setelah terbongkar, Ma Jun akhirnya berterus terang. "Keluarga kami adalah cabang terkecil dari tiga cabang utama keluarga Ma. Dulu, para pemuda keluarga kami mengabdi di Pasukan Barat dan masih bisa menjaga martabat leluhur. Namun sejak kekaisaran memangkas anggaran militer tiga puluh tahun lalu, keluarga kami semakin lemah. Jika bukan karena bantuan orang lain, saat aku membunuh orang di Dunhuang dulu, hukumannya tidak akan sekadar dibuang ke perbatasan."

"Dua cabang keluarga Ma yang lain tidak membantu kalian?" Li Ang mengerutkan kening menatap Ma Jun yang tampak pahit. Sepengetahuannya, keluarga besar yang menyembah leluhur di kuil yang sama biasanya akan saling membantu.

"Membantu memang membantu, tapi terbatas sekali." Ma Jun tersenyum getir. "Dalam hukum keluarga tertulis jelas bahwa sebagai cabang utama, kami berhak mewarisi gelar leluhur generasi pertama. Menurutmu, apakah dua cabang lainnya akan tulus membantu? Mereka tidak menginjak-injak kita dan menendang kita keluar dari garis utama saja sudah cukup baik."

"Beberapa tahun terakhir ini, aku banyak dibantu oleh Gubernur Lu, ia masih mengingat jasa kakek buyutku." Ma Jun menceritakan kenaikan pangkatnya di Komando Anxi selama beberapa tahun terakhir. "Posisi seribu prajurit yang kumiliki sekarang adalah cara Gubernur Lu membalas budi kakek buyutku. Kali ini ia mengirimku ke tempatmu, juga untuk memberiku kesempatan meraih prestasi."

"Ayahmu merasa aku bisa membantu kalian." Li Ang kini mengerti maksud Ma Jun. Keluarga mereka membutuhkan seseorang atau keluarga yang bisa menjadi sekutu untuk bangkit kembali.

"Gubernur Lu yang mengatakan itu. Ia memberi tahu ayahku bahwa Kaisar dan Kepala Aula sangat menghargaimu, jadi tidak ada salahnya jika..." Ma Jun tidak melanjutkan ucapannya. Ada rasa bersalah di wajahnya.

"Kenapa harus merahasiakannya dariku?" Li Ang menatap Ma Jun dan menghela napas. "Kau adalah temanku. Selama aku mampu, aku pasti akan membantumu. Jangan lakukan hal seperti ini lagi ke depannya."

"Apa yang kau inginkan agar aku bantu?" tanya Li Ang. Bagi dirinya, keluarga Ma juga bisa menjadi pendukung, hanya saja ia tidak boleh terlalu jauh menyentuh kepentingan dua keluarga lainnya.

"Kami hanya ingin mempertahankan status sebagai cabang utama. Saat ini, di generasiku, aku satu-satunya yang memegang jabatan militer tertinggi," jawab Ma Jun. "Kami hanya ingin tahu dari pihakmu pasukan mana yang akan dikirim lebih dulu dalam perang luar negeri Aula Militer nantinya. Bagaimanapun, siapa yang terjun ke medan perang lebih dulu, akan mendapatkan jasa yang lebih besar."

"Itu seharusnya bukan hal yang sulit, bukan?" Li Ang agak heran dengan permintaan Ma Jun. Baginya, bantuan yang diminta keluarga Ma terasa terlalu sederhana.

"Bagaimana mungkin tidak sulit?" Ma Jun menatap Li Ang dan menjelaskan, "Setiap kali Aula Militer membuat rencana menyeluruh, pergerakan pasukan yang sebenarnya selalu dirahasiakan dengan ketat. Baru sesaat sebelum perang dimulai, mereka akan mengumumkannya. Saat itu, meski ingin memasukkan orang ke dalam pasukan perang, sudah terlambat."

"Aula Militer hanya ingin mencegah keluarga-keluarga besar mengirim anak keturunan mereka ke pasukan garis depan, agar tidak ada keluarga yang tiba-tiba menanjak karena jasa militer," ujar Ma Jun. "Kami, keluarga militer, bertahan berkat jasa perang. Tanpa perang, tidak ada jasa. Tiga generasi setelahnya, kekaisaran akan menarik kembali hak istimewa yang diberikan kepada kami."

"Baiklah, jika aku mengetahui penempatan pasukan utama Aula Militer untuk Hezhong, aku pasti akan memberi tahumu segera," Li Ang menyanggupi. Permintaan Ma Jun tidak terlalu memberatkan, hanya saja ia tidak yakin apakah nantinya ia bisa mendapatkan rencana penempatan militer Aula Militer untuk Hezhong.

"Terima kasih karena kau mau setuju." Ma Jun tersenyum. Sebenarnya ia lebih peduli pada persahabatannya dengan Li Ang. Mengenai ucapan Gubernur Lu, ia hanya setengah percaya; ia tidak yakin Li Ang bisa mendapatkan rencana penempatan militer tersebut.

Pasukan Kavaleri Naga memasuki kota 'Xing Qin' dan mulai melakukan persiapan. Pada saat yang sama, mereka harus menyiapkan pemakaman bagi rekan-rekan yang gugur. Di Da Qin, setelah dikremasi, abu prajurit yang gugur akan dibagi menjadi tiga bagian: satu untuk keluarga, satu dikirim ke Makam Qin di Kota Naga Yerusalem, dan satu lagi dikirim ke Kuil Leluhur. Mereka akan dipuja oleh generasi penerus selamanya, dan jiwa militer mereka akan selamanya melindungi Da Qin.

Di malam hari, di bawah pimpinan para perwira, upacara kremasi dimulai. Prajurit yang gugur diletakkan dengan rapi di atas panggung kayu. Diiringi doa dari rekan-rekan yang masih hidup, tubuh mereka perlahan menjadi abu dalam api yang berkobar.

"Kobaran api, bakar raga yang tersisa. Jiwa militer yang gagah, kembali ke cakrawala. Lindungi Da Qin kami, jiwa kembalilah!" Para prajurit Kavaleri Naga menyanyikan lagu pemanggil jiwa dengan derai air mata, mengantar rekan-rekan mereka naik ke langit, menjadi bintang-bintang di angkasa yang akan terus mengawasi dan melindungi agar mereka selalu menang dalam pertempuran.

Li Ang turut bernyanyi bersama para prajurit. Meskipun ia tidak percaya pada hantu atau dewa, ia bersedia percaya bahwa para prajurit yang gugur itu memiliki jiwa dan akan terus melindungi negara mereka. Bagi Kaisar Pendiri yang menanamkan kepercayaan religius ini ke dalam pasukan, Li Ang tidak tahu harus menilainya bagaimana. Di zaman kuno seperti ini, kepercayaan bahwa mati di medan perang akan naik ke langit dan menjadi dewa dapat membuat prajurit berani mati demi pertempuran. Abu yang dimakamkan di Makam Qin dan Kuil Leluhur, serta dipuja oleh keluarga, membuat para keluarga prajurit merasa bahwa pengorbanan tersebut berharga dan mulia.

Teringat zamannya dulu, Li Ang merasa status militer saat itu jauh lebih rendah daripada sekarang. Setiap musim semi dan gugur, Kaisar beserta pejabat sipil dan militer harus bersembahyang kepada jiwa-jiwa militer tersebut.

Prajurit yang menumpahkan darah untuk membela negara, statusnya selalu lebih tinggi daripada kaum cendekiawan. Itulah ucapan Kaisar Pendiri saat berhadapan dengan kaum Konfusianisme.

Cendekiawan, tidak bisa membunuh musuh saat di atas kuda, tidak bisa mengelola negara saat turun dari kuda. Selain bisa menulis tulisan indah, apa gunanya? Begitulah nasihat Kaisar Pendiri kepada keturunannya sejak Da Qin berdiri. Oleh karena itu, selama seratus lima puluh tahun, para Kaisar Da Qin tidak pernah meninggikan status kaum cendekiawan. Keluarga bangsawan pun merasa bangga dengan urusan militer, dan rakyat sangat menjunjung tinggi budaya bela diri. Bahkan meski kaum Konfusianisme sempat berkuasa selama tiga puluh tahun, mereka tetap bisa dijatuhkan dalam sekejap. Bagi rakyat Da Qin, tanpa cendekiawan, negara ini tidak akan menjadi lebih buruk, namun tanpa militer, negara ini berada dalam bahaya kehancuran.

Saat api perlahan padam, rekan-rekan prajurit yang gugur dengan hati-hati memasukkan tulang-belulang mereka ke dalam guci abu dan menyimpannya dengan baik.

Setelah pemakaman selesai, dilanjutkan dengan perjamuan kemenangan. Bagi prajurit Da Qin, rekan-rekan mereka telah pergi ke surga. Mereka harus mengadakan perjamuan sebelum jiwa-jiwa itu sepenuhnya naik ke langit, merayakan kemenangan yang telah diraih bersama.