Bab Seratus Tiga Puluh Tujuh: Strategi di Sungai

Pada hari ketujuh bulan itu, di aula luar Balai Festival Harimau Putih, semua orang mengenakan lencana naga berlapis emas, kecuali Li Ang yang memakai lencana naga perak. Namun tak satu pun jenderal berani meremehkannya; tanggung jawab yang harus diemban Li Ang dalam penaklukan Sungai Tengah sangat berat, dan kekuasaannya setara dengan para komandan.

Ketika pintu kayu berat ditutup, aula luar terisolasi dari dunia luar. Di tengah ruangan terhampar sebuah sandtable besar yang menunjukkan geografi Sungai Tengah. Kepala Balai, dikawal beberapa staf dan perwira, berjalan keluar dari dalam.

“Perang Sungai Tengah menentukan nasib kekaisaran di masa depan, tak boleh ada kesalahan,” seru Kepala Balai, menatap para jenderal dengan suara berat. Ia memandang seorang perwira muda di sisinya dan mengangguk.

“Sejak ekspedisi barat Kaisar Agung dan Kaisar Kedua seratus lima puluh tahun lalu, Sungai Tengah memang bernama Provinsi Tang dan masuk wilayah Qin Agung, namun masih terdapat enam negara penguasa. Meski mereka mengakui Qin Agung sebagai tuan, namun mana mungkin kita membiarkan orang lain tidur nyenyak di samping ranjang kita?” Perwira muda itu berkata dengan mata tajam dan aura mematikan.

“Beberapa waktu lalu, tim Li berhasil membongkar jaringan mata-mata Persia, dan ada banyak hal yang belum diketahui oleh kalian semua,” lanjutnya, menatap Li Ang sebelum melanjutkan, “Tiga puluh tahun lalu, di medan perang Barat Laut, kita memang mengalahkan Roma, tapi dalam demobilisasi berikutnya, kita mengurangi benteng dan garnisun di Jalur Sutra Persia, sehingga kedua negara Persia memperoleh kembali pajak atas para pedagang antara negeri kita dan Barat Laut. Kekuatan negara mereka pun kembali meningkat.”

“Kekuatan Persia Bawah meningkat paling pesat. Kaisar mereka saat ini, Bandas, disebut sebagai yang paling bijak selama seratus lima puluh tahun terakhir. Di bawah pemerintahannya, Persia Bawah memiliki tiga ratus ribu pasukan kavaleri dan dua ratus ribu infanteri, dalam beberapa tahun terakhir sering mengirim pasukan kecil mengganggu Sungai Tengah, menunjukkan niat memberontak yang jelas.”

“Persia Atas, sejak tiga puluh tahun lalu kemunculan agama baru, Manikeisme, didukung keluarga kerajaan dan menggeser posisi agama Zoroaster. Mata-mata Persia yang tertangkap di ibu kota sebagian besar berasal dari Persia Atas, mereka menggunakan jaringan Manikeisme untuk merekrut pengikut di Chang’an, merencanakan serangan dan pembunuhan tokoh penting negeri kita, lalu menuduh Persia Bawah. Setelah kita menyerang Persia Bawah, mereka akan menghasut enam negara penguasa di Sungai Tengah untuk memberontak, menaklukkan Persia Bawah yang telah kita lemahkan, dan membangun garis pertahanan di sepanjang Sungai Tengah dan Persia.”

Mendengar informasi itu, para jenderal mulai berpikir. Jika rencana Persia Atas berhasil, mereka bisa jadi hanya menjadi alat bagi Persia Atas, dan meski akhirnya bisa menggagalkan konspirasi Persia Atas, kerugian mereka tetap besar.

“Oleh karena itu, dalam perang Persia, tujuan utama kita adalah menaklukkan Sungai Tengah. Setelah seratus lima puluh tahun, jalan utama antara Chang’an dan Sungai Tengah sudah dibangun, dengan kuda cepat hanya butuh tiga bulan perjalanan. Setelah Sungai Tengah dikuasai, kita bisa menerapkan pengelolaan yang efektif. Selain itu, tingkat asimilasi Han di wilayah Sungai Tengah sangat tinggi, banyak keturunan leluhur kita yang tinggal di sana, serta para penduduk lokal yang cenderung memilih negeri kita dalam konflik antara para penguasa dan Qin Agung.”

“Intinya, kali ini kita harus menancapkan panji naga kekaisaran di setiap kota Sungai Tengah, menghapus enam negara menjadi enam provinsi,” ujar Kepala Balai, mengambil panji naga dan melemparkannya ke sandtable besar.

“Sebelum itu, kita harus memberantas pemberontak Persia Atas di antara enam negara Sungai Tengah.” Kepala Balai memandang Li Ang, “Tugas ini akan dipegang oleh Tim Li.”

“Baik!” Li Ang maju, mengambil lencana khusus Balai Festival Harimau Putih dari Kepala Balai. Dengan lencana itu, ia bisa menggerakkan hingga tiga ribu pasukan, dan meminta bantuan hingga sepuluh ribu tentara.

“Enam puluh ribu pasukan akan dikirim lebih awal ke Sungai Tengah. Tugas kalian adalah bekerja sama dengan Kantor Penjaga Barat untuk melakukan serangan tipuan terhadap Persia Bawah. Kalian boleh melakukan serangan terbatas, tapi jangan sampai bertempur secara besar-besaran dengan Persia Bawah,” kata Kepala Balai kepada beberapa jenderal yang akan berangkat, dengan suara tegas.

“Baik!” Para jenderal yang mendapat tugas berdiri dan memberi hormat.

“Selain kekuatan internal Sungai Tengah dan Persia, kita juga menghadapi tekanan dari Turk di utara. Meski Kantor Penjaga Utara telah menaklukkan seribu li wilayah Turk dan membangun Kota Dingxiang, melawan empat ratus ribu kavaleri Turk hingga mati bukanlah kepentingan negeri kita,” lanjut perwira muda itu.

“Tim Li sebelumnya telah menangkap Putra Agung Turk, Ashina Sher, yang merupakan pewaris sah tahta Turk. Jenderal Hou dari Kantor Penjaga Utara telah merancang strategi, yakni menjadikan Dingxiang sebagai ibu kota, mengangkat Ashina Sher sebagai Khan baru Turk, mengumpulkan suku stepa untuk melawan kerajaan Turk saat ini, menggunakan bangsa asing untuk melawan bangsa asing.”

“Menurut pembagian geografis, Turk baru yang beribu kota di Dingxiang akan disebut Turk Barat, sementara Turk lama menjadi Turk Timur. Turk Timur adalah musuh Qin Agung, Turk Barat adalah sekutu. Sebelum pertentangan antara Turk Timur dan Barat terbentuk, kita tidak akan menekan enam negara Sungai Tengah,” perwira muda itu kembali menatap Li Ang.

Setelah membahas beberapa perkara lagi, Kepala Balai menutup pertemuan militer, hanya meninggalkan Li Ang.

“Setelah tiba di Barat, kau pimpin pasukan elitmu masuk ke Turk Timur, bunuh Khan Chuluo,” Kepala Balai menatap Li Ang dengan serius. “Pada bulan tujuh, Kantor Penjaga Utara akan melancarkan serangan ke Turk Timur untuk menarik perhatian mereka. Selain itu, ada dua tim pembunuh lain yang akan bergerak bersamamu.”

“Baik!” jawab Li Ang datar. Di kehidupan sebelumnya, ia memang pernah bertempur melawan Turk Timur; perintah ini adalah kesempatan yang ia tunggu-tunggu.

“Setelah berhasil membunuh, segera menuju Sungai Tengah, berantas para pemberontak. Staf Zhuge Ying akan mendahului ke Sungai Tengah untuk mengumpulkan intel, nanti kau bisa menemui dia di Perkumpulan Qin,” Kepala Balai memperkenalkan perwira muda tadi, seorang keturunan Zhuge Liang dari Delapan Pilar Negara, yang baru saja dipindahkan dari Kantor Penjaga Barat ke Chang’an.

Keluar dari aula militer, Li Ang teringat akan padang rumput tempat ia pernah bertempur. Setahun berlalu, ia akan kembali ke sana, kali ini untuk membunuh seorang raja. Ia harus memikirkan ulang pembagian pasukan; Tu Le harus ikut bersamanya, tidak boleh ditinggal di Chang’an. Sepulang ke rumah, Li Ang tetap tampil santai. Ia tak ingin Feng Si Niang, Lin Feng Shuang, dan Qing Zhi khawatir.

Sepuluh hari kemudian, saat melihat Feng Si Niang dan Lin Feng Shuang yang membantunya berkemas dengan wajah cemas, Li Ang tersenyum, “Aku hanya mengurus urusan kecil, untuk apa membawa barang sebanyak ini?” Ucapnya sambil bercanda, “Tenang saja, aku pasti pulang dengan selamat. Melihat wajah kalian seperti ini, rasanya kurang enak.”

Melihat Li Ang yang tersenyum tenang, Feng Si Niang dan Lin Feng Shuang memeluknya bersama. Mereka sangat menyukai rasa hangat bersandar di dadanya; kehangatan itu membuat mereka lupa segala kesulitan. Jika bisa, mereka ingin bersandar seumur hidup, tak pernah melepaskan.

Melihat Feng Si Niang dan Lin Feng Shuang bersandar padanya, Li Ang tersenyum, mengelus rambut mereka dengan lembut, membiarkan mereka bersandar tanpa berkata apa-apa. Setelah lama, ia memeluk mereka dan berkata pelan, “Aku akan pergi.”

“Perusahaan pengawal dan kelompok, tolong awasi untukku.” Meski tak ingin melibatkan Feng Si Niang dan Lin Feng Shuang dalam urusan itu, Li Ang tahu sifat mereka. Jika tak diberi tugas, ia khawatir mereka akan meninggalkan Chang’an dan menyusulnya ke Sungai Tengah.

“Ya, kami akan mengurusnya dengan baik.” Feng Si Niang dan Lin Feng Shuang mengangguk bersama, lalu merapikan pakaian Li Ang untuk terakhir kalinya dan mengantarnya keluar.

Di lima puluh li luar Kota Timur, Li Ang menatap pasukan Kavaleri Gelap yang sudah siap, mengangguk, lalu menoleh sekali lagi ke arah Chang’an, menggerakkan kudanya dan bersama tiga ratus orang berangkat menuju Wan Zhou di Barat, berjarak ribuan li.

Setengah bulan kemudian, Li Ang tiba di Liang Zhou. Seratus lima puluh tahun lalu, ini adalah ibu kota Kekaisaran Liang di bawah Dong Zhuo, yang akhirnya dihancurkan oleh pasukan Qin Agung, dan Dong Zhuo dibunuh oleh jenderal perkasa Lu Bu.

Mengingat sejarah itu, Feng Sha sangat bersemangat, karena ia juga seorang pengguna tombak. Melihat Feng Sha yang biasanya sekeras batu begitu tertarik, Qin Feng tak tahan untuk menggodanya, “Hm, kalau bukan karena Zhao Yun yang menyerbu terlalu cepat, tak akan Lu Bu yang membunuh Dong Zhuo!”

“Kau sengaja cari masalah, ya?” Feng Sha menajamkan alisnya, menatap Qin Feng dengan suara berat. Qin Feng tak mau kalah, membalas tatapan. Melihat kedua orang itu hampir bertengkar, Murong Ke mendekat dengan kudanya untuk mendamaikan, tapi mereka tak peduli dan malah semakin tegang sampai Li Ang angkat bicara.

“Sudah cukup, kalian berdua. Ini Kantor Penjaga Liang Zhou, kalian mau bertengkar di depan orang luar?” Li Ang memandang kedua orang yang masih enggan mengalah, merasa sangat pusing. Ia menyadari bahwa saat dirinya tak ada, keduanya tak boleh dibiarkan bersama; dalam perjalanan ke Turk Timur, ia harus membawa salah satu dari mereka.

Melihat orang-orang di tenda, Li Ang berkata tegas, “Feng Sha, persiapkan dirimu, besok ikut denganku berangkat.”

“Tuan, Anda…?” Feng Sha dan Qin Feng terkejut dengan ucapan Li Ang, begitu pula yang lain, tak mengerti maksudnya.

“Aku akan mengurus urusan lain. Kalian ke Sungai Tengah dulu dan bereskan semuanya. Selama aku tak ada, kalian di bawah komando Ri Zhao,” kata Li Ang, menyerahkan sementara kekuasaan kepada Xun Ri Zhao. Perjalanan ke Turk Timur, ia memang tak ingin membawa terlalu banyak orang.

Meski ingin bertanya lebih, namun karena wibawa Li Ang, tak ada yang berani bertanya sembarangan.

Malamnya, setelah makan, Xun Ri Zhao menemui Li Ang, merasa belum mampu mengemban tugas yang diberikan. “Tuan, Anda menyuruh saya mengatur begitu banyak orang, saya…”

“Tak ada yang terlahir sebagai jenderal, tak ada yang langsung bisa memimpin pasukan.” Li Ang menepuk bahu Xun Ri Zhao sambil tersenyum, “Percaya pada dirimu sendiri, kau orang bijak, hanya terlalu ragu-ragu. Kalau kau bisa mengubah itu, kau akan menyadari banyak hal yang bisa kau lakukan. Anggap ini kesempatan!”

Melihat kepercayaan di mata Li Ang, Xun Ri Zhao akhirnya mengangguk. Memang sudah saatnya ia berubah, dimulai dari memimpin pasukan sendiri.

Setelah Xun Ri Zhao pergi, Li Ang kembali ke tenda militer, di sana sudah berkumpul semua orang yang akan ke Turk: Tu Le, Hu Lu Guang, Murong Ke, Huang Yuan, Feng Sha, dan dirinya sendiri, enam orang. Sebenarnya ia tak ingin membawa Murong Ke, namun Hu Lu Guang menjalankan perintah ayah Murong Ke untuk selalu menjaga Murong. Demi memanfaatkan Raja Elang yang dilatih Murong Ke, Li Ang pun mengalah dan mengizinkan Murong Ke ikut serta.

“Kita akan menempuh jalur Uighur dan Tiele, menyamar sebagai pedagang menuju Turk, tujuan kita ke istana Turk, mencari kesempatan untuk membunuh Khan Chuluo,” ujar Li Ang, mengungkapkan tujuan perjalanan. Mendengar itu, semua orang terkejut, tak menyangka urusan yang akan diurus Li Ang ternyata sebesar itu.

“Masih sempat mundur sekarang,” Li Ang menatap semua orang di tenda, ia tak suka memaksa. “Tuan Muda…” Hu Lu Guang melihat Murong Ke, mencoba membujuknya, tapi Murong Ke tak punya niat mundur. Ketika semua menatapnya, wajahnya memerah, menatap Hu Lu Guang dengan tajam. Hu Lu Guang pun ciut, tak berani berkata lagi.

“Berarti tak ada yang mundur.” Li Ang memandang mereka, lalu menarik sebuah peti dari tenda, membukanya, di dalamnya ada beberapa set baju zirah ringan khusus, yang hanya bisa didapatkan dengan usaha besar dari bengkel kerajaan.

“Siapkan senjata, ganti seragam, besok kita berangkat dengan persenjataan ringan.” Setelah membagikan baju zirah, Li Ang sendirian di tenda membersihkan pedang besar hitamnya. Dalam misi ke Turk Timur, membawa semua orang kembali dengan selamat adalah tantangan terberat baginya.

Li Ang menghela napas. Balai militer telah menanam agen di istana Turk selama belasan tahun, tapi ia tak yakin apakah mereka masih hidup dan setia. Satu langkah salah, seluruh tim bisa hancur, membuatnya harus sangat berhati-hati.

Setelah selesai membersihkan pedang, memasukkan ke sarung, Li Ang teringat pada Ashina Yun Lie yang asli, sang dewa perang Turk yang mengalahkan Gao Huan, kepala seratus penunggang kuda hitam. Yang paling menakutkan dari Yun Lie adalah kecerdikannya; meski ia memiliki ketakutan dan kebencian yang hampir patologis terhadap Qin Agung, harus diakui ia adalah musuh yang sangat sulit dihadapi.

Malam pun tiba, setelah meniup lilin, Li Ang berbaring dengan pakaian lengkap, tak lagi memikirkan hal-hal itu, dan tertidur lelap.