Bab Lima: Prajurit Penjaga Perbatasan

Dalam cahaya keemasan fajar, gerbang batu besar yang menjulang perlahan terbuka. Satu regu pasukan berkuda berseragam hitam melesat keluar dengan gagah berani, mengangkat tinggi panji naga hitam di tangan mereka. Mereka melaju ke padang rumput yang jauh untuk mengusir para penggembala Turki yang melanggar perbatasan, guna menunjukkan keperkasaan militer Dinasti Qin Agung. Menyaksikan bayangan para penunggang kuda yang menjauh, Li Ang melangkah keluar benteng, memulai latihan rutin hariannya sebagai prajurit penjaga.

“Mereka itu benar-benar tak berguna,” dari atas menara kota, beberapa kepala pasukan seratus orang serempak mencaci maki, melihat barisan yang bergerak lambat seperti kura-kura. Ketika para prajurit penjaga berlari kembali ke dalam benteng, mereka langsung ambruk ke tanah seperti tulang-tulangnya tercerai-berai, terengah-engah, dan baru bangkit dengan enggan setelah dimarahi oleh para perwira di sampingnya.

Sebenarnya, hidup para prajurit penjaga tidaklah terlalu berat. Setiap hari mereka hanya perlu membersihkan benteng, menggembalakan kuda, sapi, dan domba milik pasukan, merawat baju zirah dan senjata, serta sesekali mengerjakan pekerjaan kasar lainnya. Namun, latihan lari tempur yang menyiksa setiap hari itu benar-benar membuat mereka menderita. Meskipun mereka yang berprestasi bisa terhindar dari tugas kasar dan diangkat menjadi pasukan inti, mereka tidak seperti pemuda gila itu, yang dalam waktu kurang dari setahun sudah mampu berlari bolak-balik sejauh dua puluh li dengan mengenakan zirah besi seberat empat puluh kati tanpa terengah sedikit pun. Bagi mereka, yang penting adalah tetap hidup dan bisa kembali berkumpul bersama istri dan anak di rumah.

Sementara para prajurit penjaga sibuk dengan tugas mereka, Li Ang sudah berdiri di bawah terik matahari bersama para prajurit lain, berlatih keras dengan busur dan pedang. Dari atas menara, sang komandan militer tertinggi di Benteng Naga Giok, Hou Junji, tersenyum tipis memandangi pemuda yang berlatih keras pagi dan sore hari itu. Ia sangat menyukai pemuda gigih yang berlatih sendirian ini, merasakan semangat pantang mati yang membara dalam dirinya, sama seperti dirinya di masa muda. Setelah beberapa saat, ia pun menantikan duel yang akan berlangsung nanti.

Siang hari di padang rumput terasa terik membakar. Li Ang, bertelanjang dada, berhadapan dengan kepala pasukan seratus orang, masing-masing menggenggam pedang kayu berat. Mereka saling mengamati langkah satu sama lain dengan hati-hati. Setetes keringat mengalir dari dahi kepala pasukan, melewati kelopak matanya. Saat ia berkedip, Li Ang melangkah cepat ke depan, mengarahkan pedangnya secara diagonal ke dada lawan.

Tebasan itu cepat dan ganas. Meski kepala pasukan mampu menangkis serangan itu, ia sadar bahwa jika itu pedang sungguhan, ia pasti sudah terluka, meski tak mematikan, namun dalam duel panjang ia pasti kalah.

“Aku kalah,” ujar kepala pasukan dengan jujur, menancapkan pedang kayunya ke tanah dan mundur ke samping. Para prajurit di sekelilingnya tercengang—walaupun mereka tak pernah menganggap Li Ang sekadar anak muda, tapi dalam dua tahun sudah mampu mengalahkan kepala pasukan dalam duel, sungguh luar biasa.

“Biar aku coba!” seru Ma Jun, yang terpacu oleh serangan kilat Li Ang. Ia menghunus pedang kayu dan menyerang bagai angin topan. Melihat serangan itu, sorot mata Li Ang menjadi tajam. Ia menangkis dengan kekuatan penuh.

Melihat kedua orang di tengah arena terus saling beradu pedang, para prajurit dan kepala pasukan bersorak sorai. Namun, soal siapa yang akan menang, kebanyakan mereka menjagokan Ma Jun yang dikenal punya kekuatan luar biasa. Hanya Hou Junji yang berpandangan berbeda. Dibandingkan Ma Jun yang menyerang bagaikan petir menggelegar, pemuda itu meski terlihat terdesak, jelas sedang menahan diri.

“Tak semudah itu rupanya?” gumamnya sambil tersenyum tipis.

Beberapa kepala pasukan yang jeli merasa heran, tetapi melihat Li Ang terdesak tanpa bisa membalas, mereka merasa kali ini atasan mereka mungkin salah menilai. Lagipula, menghadapi teknik pedang Ma Jun, mereka sendiri pun hanya bisa menerima kekalahan.

Seiring waktu berlalu dan duel belum juga selesai, para penonton mulai menyadari sesuatu yang aneh. Ma Jun sendiri mulai frustrasi; sudah lama bertarung, Li Ang hanya bertahan dan menghindar, sesekali memukul balik saat lengah. Di matanya, bahkan para pendekar jalanan dari Kota Dunhuang pun tidak sebandel ini.

Ma Jun kembali menebas, tapi kali ini Li Ang tidak lagi menghindar. Ia menangkis dan kemudian melepaskan pedangnya, mendekat ke tubuh lawan. Ma Jun terkejut, baru hendak menyerang balik, Li Ang sudah membelit pergelangan tangannya, lalu melompat, kedua kakinya melingkari leher Ma Jun, dan keduanya jatuh bersama ke tanah. Semua orang di sekelilingnya tercengang, ini kan duel pedang, kenapa tiba-tiba jadi begini?

Ma Jun kalah, namun ia tak marah. Walau Li Ang agak melanggar aturan duel pedang, di medan perang aturan seperti itu tak berlaku. Ia bangkit, menancapkan pedangnya ke tanah, memandang Li Ang lalu tertawa keras.

Melihat Ma Jun tertawa, Li Ang teringat pada pertemuan pertama mereka, saat pemuda itu bertepuk tangan. Waktu itu, tak pernah ia bayangkan bahwa Ma Jun yang tampak dingin ternyata seorang laki-laki berjiwa besar. Mengingat hari-hari di kamp, ia pun ikut tersenyum.

Malamnya, saat melihat Ma Jun tengah berkemas, Li Ang menghampirinya, “Kenapa buru-buru pergi?”

“Ayahku mengirim surat, katanya kalaupun harus mati, lebih baik mati di kampung halaman.” Ma Jun berhenti sejenak. “Semoga lain waktu kita bisa bertarung sepuasnya.” Ia terdiam.

“Ada perang?” tanya Li Ang tiba-tiba.

“Ya.” Jawab Ma Jun pelan, lalu tersenyum, “Prajurit perang demi negara, itu sudah kewajiban.”

“Berat?” Li Ang ragu bertanya.

“Hanya melawan orang barbar saja.” Ma Jun menggeleng. Setelah jeda, ia menambahkan, “Tapi sudah lebih dari dua puluh tahun, para pejabat di dewan terus saja ingin mengurangi kekuatan militer. Mungkin saja...”

“Kalau ayahmu dengar perkataanmu barusan, pasti kau dihajar dua puluh cambuk tentara!” Tiba-tiba suara seseorang terdengar dari luar. “Tuan!” Melihat Hou Junji masuk, Li Ang dan Ma Jun segera berdiri.

“Duduklah,” kata Hou Junji sambil tersenyum. “Soal masalah di Anxi, belum sampai segawat itu, walau mungkin saja perang benar-benar pecah.” Sebagai gubernur kota, ia tentu tahu lebih banyak daripada Ma Jun dan Li Ang.

“Selama tiga puluh tahun Dinasti Qin Agung damai, lama tidak berperang, para pejabat sipil di istana terlalu mengekang, sampai orang lupa wibawa bangsa Han, itu bukan hal baik!” Hou Junji tertawa lepas, menepuk bahu Ma Jun, “Nanti bilang pada ayahmu, kalau mau perang, jangan tanggung-tanggung, biar semua tahu, pedang kita belum tumpul.” Saat berkata, Li Ang jelas melihat kilatan kebengisan di matanya.

Hou Junji pergi, Ma Jun pun berangkat, dan dalam gelap, Li Ang memainkan uang logam tembaga di tangannya. Itu adalah mata uang Dinasti Qin Agung, dibuat dengan sangat halus, di satu sisi terukir kepala harimau mengaum, dan di sisi lain tertulis, “Siapa pun yang menantang Qin, meski jauh pasti dihukum mati!”

Tiba-tiba, Li Ang menjentikkan uang logam itu, membuatnya melayang membentuk busur di udara dan jatuh tepat di telapak tangannya. Ia melangkah keluar rumah.

Memandang padang rumput luas di bawah sinar rembulan, Li Ang teringat pada tanah yang begitu dekat namun terasa asing di belakangnya. Baik masa lalu maupun sekarang, itu adalah tanah yang harus ia pertahankan dengan nyawa. “Hegemoni adalah ketertiban,” gumamnya, mengingat ucapan yang sering dilontarkan Hou Junji. Saat itu ia tiba-tiba memahami sesuatu.

Di masa lalu, ia hidup di era negara yang kuat, namun sudah kehilangan keberanian Dinasti Han dan Tang yang mampu menaklukkan dunia. Kebanyakan orang larut dalam kemakmuran palsu yang didengungkan pejabat, pedagang, dan cendekiawan, sedangkan semboyan nenek moyang, “Siapa pun yang berani menantang Han, meski jauh harus dihukum!” hanyalah hiasan, tak lagi bermakna. Mungkin inilah nasib tragis semua prajurit Tiongkok di zamannya; mereka rela berdarah, berkorban demi negara, namun tak lagi berani meneriakkan semboyan itu.

Dalam gelap, ia menutup mata. Zaman ini sungguh berbeda dengan dunia lamanya. Ia bukan lagi prajurit republik, tak perlu lagi terikat pada prinsip lama. Kini ia adalah seorang prajurit Dinasti Qin Agung. Siapa pun yang mengancam hegemoni dan ketertiban Qin, harus dimusnahkan. Dalam hembusan angin malam, matanya yang tenang tiba-tiba terbuka, memantulkan cahaya setajam bilah pedang.