Bab Dua Puluh Delapan: Hutan Pengintai

Angin utara yang menderu melintas, membuat wajah kuno dan tegas Yu Liti tampak serius. "Kau pergi dulu," ucapnya pelan sambil menoleh.

"Aku tidak pergi!" jawab Li Ang, singkat dan tegas.

"Aku adalah seribu kepala, pangkatku lebih tinggi darimu," Yu Liti menatap prajurit pengawalnya, "Antarkan Komandan Li kembali, itu perintah."

"Baik—" prajurit yang ditunjuk itu menjawab dengan suara tercekat, membawa sebelas saudara seperjuangan, mengelilingi Li Ang.

Yu Liti mengeluarkan sebuah buku catatan tua dari balik bajunya dan menyerahkannya kepada Li Ang. Ia ragu sejenak sebelum berkata, "Aku tidak pandai mengajar orang, kau lebih cerdas dariku. Berlatihlah sesuai yang tertulis di sana, pasti kau akan lebih hebat dariku."

"Janji padaku," dalam keheningan, terdengar suara Li Ang yang dalam, "Bahwa kau akan tetap hidup menungguku kembali." Lalu ia menerima buku catatan itu dan menyimpannya dengan hati-hati di dalam dadanya.

Yu Liti tidak menjawab, hanya mengangguk dan tersenyum. "Hyah!" Dengan teriakan lantang, Li Ang membalikkan badan, mengayunkan cambuk kuda, diikuti oleh dua belas penunggang yang setia.

"Bunuh!" Mata Merah membelalak tajam, menggerakkan kudanya, lalu tiga ratus ksatria besi melesat maju, suara derap besi seperti guntur menghancurkan angin utara.

"Bunuh!" Yu Liti mengangkat tombaknya dan berseru lantang, dua puluh empat ksatria yang tersisa membentang bersamanya, menghadang gelombang merah yang mengamuk.

Mata Merah mencabut pedangnya, tangan berotot menggenggam gagang pedang pemotong kuda sepanjang tiga kaki, dan menariknya dengan kuat. Bilah sepanjang enam kaki itu memantulkan cahaya dingin yang tajam. Menatap jenderal Qin berbaju hitam yang datang menunggang kuda, pupilnya menyipit lalu membesar, pergelangan tangannya mengendur, ujung pedang terbenam di salju, menciptakan percikan es.

Yu Liti, dengan satu tangan memegang senjata, melompat ke pelana, tombak hitam melintang di dada, berdiri tegak di atas punggung kuda yang melaju kencang, menatap tajam ke arah gelombang merah yang menyerbu.

Ketika jarak tinggal sepuluh langkah, Yu Liti mengerahkan tenaga, melompat dari punggung kuda, menggenggam tombak dengan kedua tangan, seperti burung elang menyelam, menusukkan tombak hitam ke arah musuh berbaju zirah berat.

Mata Merah mendongak, sorot matanya tajam, dengan raungan garang, pedang pemotong kuda yang terseret di salju diayunkan kuat, menyambut tusukan tombak hitam.

Tatapan Yu Liti dan Mata Merah bertemu, pedang dan tombak berbenturan, kecepatan dari atas dan kekuatan dari serangan memberikan seluruh tenaga pada ujung senjata. Suara logam yang melengking terdengar, seakan kedua senjata itu akan patah karena benturan dahsyat.

Dalam sekejap, bahu mereka saling berbenturan, keduanya terjatuh ke salju. Mereka menahan nyeri hebat di telapak tangan, bangkit dan berbalik untuk bertarung lagi.

Pedang dan tombak kembali bersua, dua kekuatan dahsyat meledak bersamaan, seperti ombak menghantam tebing, membelah awan dan batu. Dalam benturan itu, wajah mereka hampir bersentuhan, mata bertemu mata, hanya ada warna merah di sana.

"Ha!" Dengan teriakan, kedua pihak mengerahkan tenaga, kekuatan di pedang dan tombak kembali meledak, tubuh mereka saling menjauh. Dalam pertarungan ini, tidak ada yang menang atau kalah.

Tombak melintang di dada, lengan Yu Liti bergetar ringan, tanda ia terluka. Mata Merah menyeret pedang di tanah, darah menetes dari telapak tangannya, mengalir di sepanjang bilah pedang ke salju. Saat itu, tiga ratus ksatria besi telah mengepung mereka.

"Burung Putih, bawa pasukan kejar kelompok yang melarikan diri," seru Mata Merah sambil menjilat bibirnya tanpa menoleh ke belakang. Seorang penunggang di belakangnya menjawab keras, lalu lima puluh ksatria besi bergerak mengejar Li Ang dan kawan-kawannya.

Di bawah gempuran ksatria besi, tujuh belas orang yang tersisa berkumpul di sisi Yu Liti, melindunginya.

"Dia milikku, tak seorang pun boleh menyentuhnya," Mata Merah berkeliling menatap bawahannya. Tiba-tiba ia mengayunkan pedang pemotong kuda, memutar badai salju, menebas ke arah Yu Liti.

"Bunuh!" Dengan teriakan keras, Yu Liti bersama pengawalnya menerjang ke kerumunan ksatria besi yang padat di depannya.

—

Angin kencang seperti pisau menampar wajah, namun Li Ang sama sekali tak merasakannya. Di belakangnya, para saudara seperjuangannya bertarung sendirian, sementara ia sendiri justru melarikan diri. Mendengar suara derap kuda berat mendekat, wajahnya yang tegang semakin dingin.

Melihat hutan pinus di depan, mata Li Ang tiba-tiba berbinar. Ia mengerahkan seluruh tenaganya dan berteriak kepada komandan api di sampingnya, "Kirim satu orang kembali untuk melapor, yang lain ikut aku masuk ke hutan!"

Mendengar perintah Li Ang, sang komandan api sempat ragu, namun segera paham. Mereka telah bertempur setengah hari, kuda mereka tidak sekuat kuda musuh yang mengejar dari belakang, cepat atau lambat pasti akan tertangkap. Daripada begitu, lebih baik menghadang musuh dan memberi waktu kepada utusan untuk melapor.

"Komandan Li, Anda kembali saja, saya dan saudara-saudaraku yang akan bertahan di sini," ujar komandan api dengan tegas di samping Li Ang.

"Aku adalah Komandan, pangkatku lebih tinggi darimu," tatap Li Ang pada komandan api itu, tenang. "Jadi, ikuti perintahku."

Tak lama kemudian, tiga belas penunggang masuk ke hutan pinus yang lebat dan melompat turun dari kuda. Li Ang menunjuk salah satu yang bertubuh paling kecil untuk mengitari hutan agar dapat melapor, lalu menatap sebelas orang yang telah turun dari kuda.

"Masih ada berapa crossbow?" tanya Li Ang, melirik ke arah ksatria besi yang mengejar di luar hutan. Sebelas prajurit Harimau Macan mengambil sisa tabung panah, total ada tujuh tabung.

"Dengar, orang-orang Turki di luar itu melambat. Mereka pasti ragu dengan apa yang akan kita lakukan di hutan," Li Ang menatap sebelas orang yang mendekat. "Jika dugaanku benar, mereka akan masuk bergelombang. Itu kesempatan kita."

Li Ang dengan wajah setenang air menjelaskan rencananya, lalu menatap para prajurit Harimau Macan di sekitarnya, memberi pesan terakhir, "Ingat, jangan hiraukan gelombang pertama yang masuk. Tunggu sampai mereka merasa aman, barulah bertindak saat mereka memanggil sisa pasukan masuk."

"Baik." Dengan suara berat, sebelas prajurit Harimau Macan melepas baju besi, menguburnya dalam salju, lalu menghilang dari tempat semula.

Di luar hutan, Burung Putih menarik kendali kuda, menoleh dan menunjuk dua regu, "Kalian masuk, lihat apa yang mereka lakukan!" Segera, dua puluh ksatria besi masuk ke hutan dengan hati-hati.

Hutan yang suram dan sunyi itu menimbulkan kecemasan, tak ada suara burung sama sekali. Dua puluh ksatria besi yang masuk meneliti sekeliling dengan hati-hati, setelah yakin aman, mereka mengambil tanduk sapi di pinggang dan meniupnya.

"Ayo!" Burung Putih menggerakkan kendali, memimpin sisa pasukan masuk ke hutan.

Li Ang membentangkan busur dan menembakkan panah, tapi kali ini panah sepanjang tiga kaki itu hanya meleset, sekadar menggores wajah seorang ksatria besi dan menancap di pohon di samping kepala, bergetar keras.

Dua puluh ksatria besi berteriak, lalu dari depan mereka terdengar suara derap kaki belasan kuda. Setelah sempat bingung, mereka segera mengejar.

Burung Putih mengernyit, di sini, pepohonan bermahkota salju menutupi pandangan dan suasana gelap menakutkan. Tiga puluh ksatria besi masuk ke hutan. Ketika Burung Putih merasa ada yang tidak beres karena tidak melihat dua regu sebelumnya, tiba-tiba, suara mekanisme senjata terdengar nyaring di hutan yang sunyi, hanya terdengar suara kuda menghela napas dan menghembuskan uap panas.

Suara panah menembus udara seperti hujan deras terdengar tiba-tiba. Dari kedua sisi pasukan ksatria besi, dalam sekejap tujuh puluh anak panah baja pendek berhamburan. "Serangan musuh!" teriak Burung Putih, mencabut pedang melengkung. Namun, dalam sekejap, tujuh dari pasukannya tewas, tiga terluka parah.

Begitu panah dilepaskan, salju di pepohonan besar di sisi pasukan ksatria besi berjatuhan. Prajurit Harimau Macan yang bersembunyi, menggigit pisau pendek di mulutnya, hampir serempak melompat turun, membuat sebelas ksatria besi tak siap dan langsung diterkam ke tanah. Saat itu, zirah besi tiga lapis yang mereka kenakan justru menjadi kutukan, belum sempat bangkit, leher mereka sudah digorok oleh prajurit Harimau Macan yang ringan geraknya.

Burung Putih berteriak marah, namun dalam sekejap, lebih dari separuh dari tiga puluh ksatria besinya telah gugur. Mendengar teriakannya, sepuluh orang yang tersisa baru sadar, mereka turun dari kuda dan bertarung dengan prajurit Harimau Macan.