Bab Empat Puluh Tiga: Jamuan Malam dan Bahaya Mengintai

Pada sore hari tanggal tiga puluh bulan dua belas, langit suram kembali menurunkan salju tipis. Dalam kepingan salju yang berterbangan, sekelompok penunggang kuda memasuki Kota Air Pahit. Orang-orang di atas kuda mengenakan jubah panjang khas bangsa stepa, di pinggang mereka tergantung pedang sepanjang enam kaki. Di balik ujung jubah yang tertiup angin, tampak baju zirah besi yang legam. Wajah mereka semua tampak dingin dan kejam.

“Aku benar-benar tidak suka salju.” Akhnoor mencopot topi bulunya, rambut panjang kecokelatan terurai tertiup angin. Ia melompat turun dari kuda dan menarik orang di sebelahnya, “Kapan kita sampai di tempat kalian?”

“Se… segera… sudah dekat.” Dipandang dengan sepasang mata tajam seperti harimau itu, mata-mata dari Pengawas Kota tak kuasa menahan gemetar, bicaranya pun tersendat, “Tepat di depan…”

Di atas atap rumah di sepanjang jalan, beberapa bayangan hitam mengawasi rombongan penunggang kuda itu, lalu diam-diam melompat turun dan menghilang dalam derasnya salju.

Di penginapan, Li Zheng dan Xu Yanran duduk berhadapan, di belakang mereka dua kelompok besar berjumlah lebih dari seratus orang, semua bermuka garang dan tangan siap meraih senjata.

Di lantai dua, Li Ang dan Peng Cheng berdiri bersandar pada pagar, memandang ke aula di bawah yang sunyi mencekam. “Menurutmu, mereka mirip apa?” suara Li Ang pelan, mengandung nada menggoda.

“Dari bawah, mereka mirip para kepala geng di lorong hitam Chang’an, mengumpulkan anak buah, siap bertarung habis-habisan,” sebersit ejekan melintas di mata Peng Cheng, ia menggeleng, “Orang-orang seperti ini kalau berperang hanya akan jadi korban sia-sia.”

“Mereka cuma mata-mata pencari informasi, tak layak turun ke medan perang,” Li Ang tersenyum, lalu berbalik, “Ayo, kita pergi.” Peng Cheng melirik barisan ‘kerumunan tak beraturan’ di bawah, lalu dengan hormat mengikuti Li Ang melangkah pergi.

Pintu penginapan terbuka, angin dan salju menerjang masuk. Dua pria berbaju putih mendekati Li Zheng dan Xu Yanran, berbisik di telinga mereka.

Li Zheng dan Xu Yanran serempak berdiri, melangkah ke luar. Hampir seratus mata-mata di belakang mereka menggenggam senjata erat-erat, mengikuti para pemimpin mereka keluar dari penginapan.

“Selamat jalan, Tuan Li,” seorang pria kekar berpakaian seperti saudagar, yang sebenarnya anggota Kavaleri Macan dan Harimau, menghadang jalan para pengawal berseragam indah.

“Minggir.” Li Zheng mengangkat tangan menahan pengawalnya, menatap sang kavaleri, “Ada urusan apa?”

“Komandan kami menitipkan pesan untuk Tuan Li. Jalan ke depan sangat berbahaya, harap berhati-hati. Anggap saja ini balasan atas tiga ribu keping emas Tuan,” jawab sang kavaleri, memberi hormat, lalu berbalik masuk ke penginapan.

“Tuan…” Seorang kepercayaan Li Zheng memandangi kavaleri tadi dengan ragu.

“Lebih baik percaya daripada menyesal,” senyum di bibir Li Zheng menghilang, suara menjadi dingin, “Sampaikan perintah, perketat penjagaan, jangan sampai kita terperangkap.”

Di gang belakang penginapan, Li Ang memandang tiga puluh tiga anggota Kavaleri Macan dan Harimau yang telah berganti seragam militer. Mereka berdiri tegak, menabuh dada dengan kepalan tangan kanan. Dalam keheningan, tiga puluh tiga kavaleri itu serempak menabuh dada, lalu melangkah lebar mengikuti Li Ang menuju kejauhan.

Melihat Li Ang dan para kavaleri menghilang di tengah badai salju, wajah tenang Feng Si Niang berbalik ke arah Huang Quan, “Mereka pasti kembali makan malam tahun baru bersama, kan?”

“Sang Jenderal takkan bertempur tanpa kepastian,” tatapan Huang Quan yang terus mengawasi Li Ang menjadi dalam, “Ia jenderal yang baik, pasti akan membawa para prajuritnya pulang.”

“Mereka pergi, penginapan jadi kosong melompong,” kenangan akan orang-orang yang baru saja pergi membuat senyum getir menghiasi wajah Feng Si Niang, “Ternyata aku merasa kehilangan juga, apa aku benar-benar sudah tua?”

“Si Niang, setelah tahun baru, tutup saja penginapan ini!” ujar Huang Quan penuh kasih sayang seperti seorang ayah, “Mari kita pulang ke Qin Agung.”

“Kembali ke Qin Agung, tapi ke mana?” Feng Si Niang tersenyum, menatap Huang Quan. Pancaran kepedihan di matanya membuat hati Huang Quan ikut perih, “Tempat ini lebih cocok untukku. Kau tak perlu mengkhawatirkanku, aku bukan gadis kecil yang dulu perlu kau lindungi.”

Huang Quan memandangi punggung Feng Si Niang yang menjauh, lalu duduk terpuruk di kursi. Tatapan kosong membuatnya tampak seolah menua bertahun-tahun dalam sekejap.

“Pergi keluar kota, beri tahu Serigala Hantu dan para Hyena, sudah saatnya bergerak.” Ashina Yunlieh menengadah memandang langit yang kian gelap, berkata lirih kepada Zhishi Sili.

“Baik.” Zhishi Sili menjawab mantap, mengangkat pedang, lalu bergegas pergi.

Di tengah salju putih, seorang pria berpakaian pengawal karavan terbaring diam, di wajahnya tersisa senyum serakah, dari luka di dahinya darah mengalir deras, di sekelilingnya koin emas berceceran di salju, seolah mengejek dirinya sendiri.

Ashina Yunlieh memandang mayat itu, lalu berkata pada Sang Ruo yang mendekat, “Tak peduli seagung apapun bangsanya, pasti ada manusia hina di dalamnya.”

“Tuan, saya tidak mengerti. Jika benar senjata dan zirah itu asli, mengapa mesti mengirim Akhnoor untuk mati?” Sang Ruo melirik pengawal karavan dari Pengawal Kesejahteraan Kota, bertanya ragu.

“Suku-suku besar di padang rumput pernah berjaya karena pahlawan luar biasa, lalu merosot seiring kepergian sang pahlawan. Aku tak ingin Bangsa Stepa mengalami hal yang sama,” Ashina Yunlieh menghela napas, “Anak-anak muda Bangsa Stepa terlalu mengagungkan ‘Dewa Perang’, hingga lupa bahwa ‘dewa’ itu pun manusia biasa.”

“Daripada menunggu ‘mitos’ itu dihancurkan di medan perang oleh legion Qin Agung, lebih baik hancur sekarang.”

Sang Ruo menatap Ashina Yunlieh yang berwibawa, hatinya bergetar hebat. Apa yang dilihat pria itu sudah jauh melampaui kemampuannya untuk menebak.

“Akhnoor tidak sama dengan kakaknya. Ia terlalu jujur, seorang ksatria sejati,” pandang Ashina Yunlieh menembus kejauhan, “Biar dia jadi penggantiku, biarkan ‘Dewa Perang’ itu gugur!”

Dalam keheningan salju yang terus turun, Sang Ruo berdiri di belakang Ashina Yunlieh, lalu mengikuti sang tuan keluar dari halaman.

Di dalam rumah besar, cahaya lampu terang benderang. Di atas meja bundar yang dilapisi kain merah menyala, berbagai hidangan dingin telah tersaji. Gentong anggur yang baru dibuka menguarakan aroma keras. Zhu Ting berdiri dengan tangan di belakang, memandang langit yang suram, pikirannya entah melayang ke mana.

Di jalan yang mulai gelap, sekelompok pria berpakaian hitam menghadang jalan para pengawal berseragam indah.

“Orang Fusang…” Melihat pedang lengkung di tangan mereka, mata Li Zheng menyipit, “Hati-hati, ini perangkap.” Ia berteriak, namun sudah terlambat. Dari atap kiri kanan jalan, panah-panah silang melesat.

“Lindungi tuan!” teriak para pengawal, melindungi Li Zheng mati-matian. Di sisi lain jalan, para mata-mata dari Kantor Timur juga mengalami kerugian besar akibat sergapan. Xu Yanran menatap para pendekar Fusang yang bertarung tanpa peduli nyawa, wajahnya sekusut Li Zheng.

Dalam kegelapan, pertempuran berlangsung brutal dan berdarah. Namun di rumah besar yang hanya terpisah satu jalan, pesta berlangsung meriah; gelas-gelas berdenting, aroma anggur dan hidangan lezat memenuhi udara.

Zhu Ting mengangkat gentong anggur, berkata pada Akhnoor yang wajahnya sudah memerah karena minuman, “Cawan ini, aku persembahkan untuk Dewa Perang.”

“Tuan Zhu, mari!” Di hadapan tetua Han yang gagah, Akhnoor mengangkat gentong anggurnya, menenggak habis. Ia tak menyangka di antara orang Han ada juga yang begitu perkasa dan suka minum.

Di sudut halaman rumah besar, Li Ang memandang para Kavaleri Macan dan Harimau yang menggenggam panah silang. Suaranya sedingin bilah pedang, “Sepuluh orang satu kelompok, mulai dari jamuan di paviliun timur, jangan sisakan seorang pun.”

“Siap!” Para Kavaleri menjawab serempak, lalu melangkah di atas salju tebal, menyusuri lorong, menerjang para tamu bangsa stepa yang sedang berpesta.