Bab Lima Puluh Dua: Ular Tak Bisa Hidup Tanpa Kepala

Senja yang remang-remang, dalam derasnya salju yang turun, Trist yang berdiri di depan perkemahan besar para perampok menatap jenderal muda yang datang seorang diri menunggang kuda. Darah penyair dari ayahnya yang seorang pengelana mendadak menggelora dalam dirinya: Ah! Jenderal muda yang gagah berani, datang seorang diri ke sarang musuh, menaklukkan lima ribu perampok berkuda, sungguh kisah yang layak untuk dinyanyikan dalam legenda!

Ya, dengan pembawaan seperti itu, pasti ia berasal dari keluarga bangsawan ternama Kekaisaran! Melihat Li Ang yang menunggang kuda dengan wajah tenang, Trist berpikir demikian dalam hatinya, lalu segera melangkah maju menyambut.

“Tuan yang terhormat, akhirnya Anda datang,” ucap Trist sambil tersenyum, berjalan menuju Li Ang, lalu membungkuk memberi salam hormat ala negeri Han. Para perampok di belakangnya menundukkan kepala saat menatap Li Ang yang duduk tinggi di atas kuda memandang mereka dengan dingin.

Selama seratus lima puluh tahun terakhir, legion Kekaisaran Qin yang tak terkalahkan telah menjadi mitos. Di padang rumput ini, pernah ada banyak tokoh besar, namun pada akhirnya, di hadapan pasukan Qin, semua berakhir jadi debu tanpa kehormatan.

“Inikah itikad baik kalian? Lalu di mana para kepala perampok itu?” tanya Li Ang, memandang para perampok di belakang Trist dengan nada meremehkan. Namun, para perampok yang tak berani mengangkat kepala justru merasa wajar, karena inilah wibawa seorang jenderal Qin.

“Pergi dan beri tahu mereka untuk segera keluar menemuiku, jika tidak, kita bertemu dalam pertumpahan darah.” Suara Li Ang yang dingin bergema, tak seorang pun berani membantah. Para tangan kanan para pemimpin, yang menyamar di antara mereka, diam-diam berlari kembali ke tenda besar.

Trist terpaku di tempat, menatap Li Ang yang berwajah sedingin es, tiba-tiba merasakan tekanan besar yang membuat tangannya secara refleks bergerak ke belakang.

“Aku punya seorang teman di Anxi, namanya Ma Jun.” Li Ang memegang kendali kuda dengan satu tangan, sementara tangan lainnya bertumpu pada pedang di pinggang, menatap Trist yang senyumnya membeku, lalu berkata pelan, “Dia pernah bilang padaku, pedagang di Jalur Sutra bukan orang sembarangan!”

“Hehehe…” Senyum Trist yang sempat membeku mengalir lagi. “Tuan yang terhormat…”

“Tanganmu itu, tangan yang biasa memegang pedang.” Sekilas Li Ang melihat tangan Trist yang tersembunyi di belakang, lalu tersenyum. Namun, di mata Trist, senyuman itu tak ubahnya senyum iblis, membuat firasat buruk menggelayuti hatinya.

“Ular tak bisa hidup tanpa kepala.” Li Ang melirik ke arah perkemahan besar para perampok, lalu berkata pada Trist, “Aku datang untuk memenggal kepala ular, tapi aku butuh seorang pembantu untuk berjaga-jaga.”

Di bawah tatapan tajam dan dingin Li Ang, urat di punggung tangan Trist yang menggenggam gagang pedang di belakang pinggang menonjol tegang. Wajah Li Ang yang menatapnya dari atas, dalam gelap, bak seekor harimau mengawasi mangsanya.

Tak lama kemudian, keringat tipis mulai membasahi dahi Trist. Saat itu, dari perkemahan di belakangnya, terdengar suara riuh orang-orang. “Tuan yang terhormat, terimalah hormatku,” ucap Trist, kini dengan wajah serius dan khidmat, tangan yang tadi di belakang kini diletakkan di dada, menunduk hormat pada Li Ang.

“Aku terima hormatmu, warga Roma,” balas Li Ang sambil mengangguk, turut meletakkan tangan di dada.

Dengan tergesa-gesa, beberapa kepala perampok menunggang kuda mendekat. Tatapan mereka pada orang di depan penuh dengan penyesalan. Jika saja tadi mereka tak menyerahkan urusan penyambutan pada orang Roma itu, mereka tak akan dibuat malu seperti sekarang. Dari kejauhan, kelima kepala perampok itu melihat Li Ang yang berjubah hitam turun dari kuda, mau tak mau mereka pun turun dari pelana dan bergegas mendekat.

Menatap kelima kepala perampok di hadapannya, Li Ang memandang wajah mereka satu per satu dengan dingin. “Ayo, jalan!” katanya.

Kelima kepala perampok itu tertegun, tidak menyangka setelah berlari datang, hanya mendapat ucapan seperti itu. Namun, mereka tak berani marah, hanya bisa tersenyum dan berjalan di depan sebagai penunjuk jalan, seperti bawahan rendahan.

Jalan menuju tenda utama tidak terlalu jauh, namun juga tidak terlalu dekat. Sepanjang jalan, kelima kepala perampok itu diam-diam menebak identitas pemuda di belakang mereka. Di mata mereka, jadi perwira pasukan elit di usia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, pastilah anak keluarga bangsawan. Dengan pikiran itu, mereka semakin tak berani berbuat macam-macam, hanya terus tersenyum tanpa berani bertanya.

Tak lama, rombongan yang diam itu masuk ke tenda utama. Li Ang langsung duduk di kursi utama, sementara Trist yang sedari tadi mengikutinya berdiri di belakangnya. Kelima kepala perampok melihat orang Roma berambut emas itu sudah berdiri di situ, tidak enak hati untuk menyuruhnya pergi, dan membiarkannya berdiri di sana.

Setelah kelima kepala perampok duduk, Li Ang tersenyum tipis, melepaskan pedang dari pinggang dan meletakkannya di samping. Gerakannya membuat para kepala perampok tegang.

“Kalian telah mengacaukan urusan militersaya,” kata Li Ang, matanya menyapu mereka dengan dingin. “Hampir seratus lima puluh ribu keping emas dalam bentuk senjata dan perlengkapan dirampas oleh orang-orang Turk. Dosa ini cukup untuk memenggal kepala kalian seratus kali!”

Ucapan Li Ang membuat hati kelima kepala perampok menciut. Mereka serempak menatap Li Ang yang tetap tenang. Para pengawal di belakang mereka pun menempelkan tangan ke gagang pedang, siap menyerang Li Ang jika diberi aba-aba.

“Hmm, kenapa? Mau membunuhku?” tanya Li Ang sambil melirik para pengawal di belakang kepala perampok, matanya menyipit tajam, menyorotkan cahaya dingin.

Kelima kepala perampok yang tersorot pandangan Li Ang langsung gelisah, memerintah pengawal mereka mundur. Dalam hati mereka bergetar, mengutuk orang Turk, tidak tahu harus berkata apa.

“Tak mungkin kalian datang ke Kota Air Pahit hanya untuk mengacaukan urusan militersaya, bukan?” Wajah dingin Li Ang tiba-tiba melunak. “Saya rasa kalian pasti tertipu seseorang, jadi jadi kambing hitam.”

“Anda benar, Jenderal, kami semua tertipu orang-orang Turk itu. Andai kami tahu Anda ada di Kota Air Pahit, diberi sepuluh nyali pun kami tak berani mengacaukan urusan Anda,” jawab seorang pria setengah baya bertubuh sangat kurus. Begitu ia bicara, empat kepala perampok lainnya pun serempak mengiyakan. Melihat itu, Li Ang tersenyum tipis.

“Kalian berlima sepertinya bukan satu kelompok, ya?” Li Ang tiba-tiba memotong, tersenyum. “Siapa yang memimpin dan mengumpulkan kalian? Orang Turk, atau salah satu dari kalian?”

Begitu Li Ang bertanya, si pria kurus itu langsung berubah wajah, sementara empat kepala perampok lainnya pun segera paham maksud Li Ang, dan hampir serempak bersuara.

“Jenderal, dia yang mengajak kami ke sini.” “Jenderal, kami sama sekali tak terlibat dalam urusan ini.” “Jenderal, kami semua telah dijebak olehnya.” “Saya memang sudah curiga, pasti dia mata-mata orang Turk.”

Mendengar keempat kepala perampok serempak menuding dan memaki temannya sendiri, Li Ang tertawa. Trist yang berdiri di belakangnya melangkah cepat ke pintu tenda, kedua pedangnya terhunus dan dalam sekejap menebas tenggorokan para pengawal si pria kurus, menutup jalan keluar.

“Jangan percaya padanya! Dia sedang memecah belah kita. Setelah aku mati, kalian yang berikutnya!” teriak si pria kurus yang kini terkepung.

“Urusan dengan orang Turk, Kekaisaran pasti akan menuntaskan. Tapi di antara kalian, setidaknya harus ada satu orang yang bertanggung jawab. Jika tidak, aku pun sulit memberi penjelasan pada atasan,” ujar Li Ang pelan, melihat para kepala perampok yang kini mematung menatap mayat di pintu.

Keempat kepala perampok itu saling pandang, lalu serempak menunjuk pria kurus tadi. “Jenderal, dia mata-mata orang Turk!” “Biar kami yang menangkapnya untuk Anda!” “Kau tak tahu malu, kami memang bandit, tapi tetap rakyat Qin, mana mungkin berkhianat!” “Sialan kau, pengkhianat, terimalah ajalmu!”

Mendengar mereka menuding dengan gagah berani, Li Ang perlahan berdiri, menatap si pria kurus yang wajahnya sudah pasi di tengah kepungan. “Akan kuberi kau kesempatan. Jika kau mampu mengalahkan pedangku, aku akan membiarkanmu pergi.”

“Benarkah?” Pria kurus yang sudah pasrah mati itu, sempat bertekad mengajak keempat kawannya ikut mati bersamanya. Namun mendengar ucapan Li Ang, semangat hidupnya kembali muncul.

“Aku tidak sudi berbohong pada orang sepertimu,” jawab Li Ang. Ia perlahan menghunus pedang, menuding pria kurus itu dengan wajah dingin, seolah yang ia tunjuk hanyalah mayat berjalan.

Empat kepala perampok bersama para pengawal mereka segera menyingkir. Di dalam tenda, Li Ang dan pria kurus itu bersitegang.

“Mati kau!” teriak pria kurus, menghunus pedang besar dari pinggangnya, menebaskan angin tajam ke arah Li Ang.

Li Ang mencibir. Lawannya ini sudah kehilangan semangat bertarung dan pikirannya kacau, bukan lawan sepadan baginya.

Para perampok di dalam tenda melongo. Mereka tidak menyangka jenderal muda di depan mereka bertindak begitu kejam. Satu tebasan langsung ke tenggorokan, sekali tebas, tuntas! Pedang pria kurus itu terlepas, ia menahan lehernya, menatap Li Ang yang sudah menyarungkan pedang dengan mata terbelalak, perlahan berlutut dan tumbang.

Li Ang memandang ke arah empat kepala perampok yang tersisa, seolah teringat sesuatu, lalu berkata, “Oh ya, kalian juga telah mengacaukan urusan militersaya. Seratus lima puluh ribu keping emas itu harus kalian ganti.”

“Benar, Jenderal, benar sekali,” jawab keempat kepala perampok yang masih tergetar oleh satu tebasan menakjubkan Li Ang, tak berani membantah, meski wajah mereka tampak kelam.

“Harta tak bertuan di Kota Air Pahit kurasa sedikitnya ada lebih dari seratus ribu keping emas. Sisanya, kalian bisa menagih pada orang itu,” kata Li Ang tiba-tiba, memandang tubuh tak bernyawa di lantai. “Penjahat utama memang sudah mati, tapi para pengikutnya belum tuntas. Aku yakin kalian tahu harus berbuat apa.”

Mendengar ucapan Li Ang, mata keempat kepala perampok itu berbinar. Pria kurus yang mati tadi adalah yang terkuat di antara mereka berlima, dan selama ini telah mengumpulkan banyak harta. Kini ia tiada, mereka berempat bisa merebut hartanya bersama, bahkan mungkin dapat untung lebih. Memikirkan itu, wajah mereka yang semula muram berubah sumringah.

“Anda bijaksana, Jenderal. Kami pasti akan membasmi sisa-sisanya, tidak akan membiarkan satu pun lolos!” seru mereka serempak, kemudian bergegas keluar dari tenda.