Bab Tiga Puluh Enam: Pedagang Misterius

Di jalan utama menuju Kota Air Pahit, deretan kereta kuda melaju dengan cepat, semuanya mengibarkan panji bertuliskan 'Kekuatan Kota'. Di depan dan belakang, para pengawal berkuda berlalu-lalang menjaga iring-iringan itu. Di salah satu gerobak besar yang berada di bagian belakang, seorang pria berwajah gelap dan alis tebal tengah bermain catur dengan seorang pemuda berwajah lembut dan tampan. Namun, meski tangan mereka memegang bidak catur, jelas pikiran mereka tak benar-benar tertuju pada papan di hadapan.

“Kemampuan Yu Lidi memang lebih tinggi dariku, sayang sekali aku tak bisa lagi mengakuinya secara langsung,” ujar Han Qinbao sambil meletakkan bidak catur, rona sendu tersirat di wajah gelapnya. Dari lima harimau dewa Utara, meskipun ia tak terlalu akrab dengan Yu Lidi, mereka pernah bertarung, dan di lubuk hatinya, ia selalu mengagumi sosok prajurit dari keluarga biasa yang naik pangkat berkat jasa perangnya itu.

“Orang-orang Turk akan membayar mahal,” suara Hua Mantang yang jernih kini dipenuhi hawa membunuh, bidak catur di tangannya remuk dihimpit jari.

“Gao Aocao dan Yang Deyan tidak akan datang,” Han Qinbao menatap Hua Mantang, jemarinya mengetuk papan catur.

“Kalau mereka tak datang, kita tak akan bisa membunuh 'dia'?” Hua Mantang mengambil sebuah bidak, menatap papan catur, bicara pada diri sendiri.

“Kau tak takut kalau yang mati nanti justru kita?” Menyaksikan bidak yang dipasang Hua Mantang, Han Qinbao tiba-tiba terkekeh dingin. “Aku tetap saja tidak percaya pada orang bermarga Zhu itu.”

“Aku pun tidak percaya padanya.” Hua Mantang mengangkat kepala, menatap Han Qinbao, suara menurun perlahan. “Masih ada tiga hari perjalanan ke Kota Air Pahit, kapan kau berniat pergi?”

“Malam ini.” Bidak Han Qinbao diletakkan di tengah papan, lalu ia berkata pada Hua Mantang, “Kau kalah.”

“Baik, aku ikut saja.” Hua Mantang menunduk, menatap posisi catur di papan, menggeleng pelan. “Aku tetap saja belum sehebat dirimu!”

…

Di Kota Air Pahit, seorang cendekiawan paruh baya yang tampak lusuh dan berusia sekitar tiga puluh tahun tiba di depan Penginapan Awan Datang. Ia mendorong pintu kayu gelap itu.

“Nona, tolong bukakan satu kamar untukku,” ucapnya saat sampai di depan meja resepsionis.

“Aku laki-laki.” Azhi menatap tajam lelaki berwajah elang di hadapannya, lalu mengambil pena catatan. “Siapa namamu, dan berapa lama mau menginap?”

“Xu Yanran, mungkin sekitar setengah bulan?”

“Sepuluh keping emas, makan dan minum bayar terpisah.” Setelah menuliskannya dengan cepat, Azhi berkata dengan suara dingin.

Mengeluarkan sepuluh keping emas dari saku, Xu Yanran meletakkannya di meja, lalu menghela napas. “Harganya hampir menyamai Tianranju di Chang’an.”

Azhi mengambil kunci tembaga, melemparkannya, dan berkata dingin, “Kau boleh saja tidak menginap, bisa pergi kapan saja, tapi uang kamar tidak akan dikembalikan.”

Di lantai dua, Li Ang bersandar pada pagar, menatap keramaian di aula utama, matanya terpaku pada cendekiawan paruh baya yang baru saja masuk.

“Kau memperhatikannya?” Angin Si Nyonya melayang ke sisi Li Ang seperti awan merah, lalu tertawa lirih setelah melirik sekilas. “Tak kusangka di usiamu yang muda, matamu cukup tajam juga.”

“Menurutmu, apa ada yang aneh?” tanya Li Ang, memandang Angin Si Nyonya di sampingnya.

“Dia orang yang sudah banyak makan asam garam, dan sangat waspada.” Angin Si Nyonya melirik cendekiawan itu yang duduk menempel dinding. “Orang yang merepotkan.”

“Separah itu?” Li Ang menatap Angin Si Nyonya, alisnya berkedut.

“Sudahlah, tak usah pura-pura di depanku. Kalau orang yang dipilih Peti Mati Kuning saja tak punya ketajaman seperti itu, mendingan aku tabrak saja kepala ke tahu,” Angin Si Nyonya tersenyum manis lalu menuruni tangga.

“Menurutmu bagaimana, Li Komandan?” Li Zheng berjalan mendekat, kedua tangan di belakang, lalu bertanya sambil tersenyum.

“Kurasa dia orang baik.” Li Ang berbalik, menatap Li Zheng yang mendekat.

Li Zheng berdiri di pagar, menatap orang-orang di bawah sejenak, lalu bergumam, “Hm, duduk menempel dinding, bisa melihat segalanya, siapa yang datang, barang apa yang dibawa dan pergi, semua tampak jelas. Benar-benar memilih tempat yang bagus.”

“Entah orang sewaspada itu berasal dari golongan mana?” Li Zheng kembali menatap Li Ang sambil tersenyum.

“Bisa saja Tuan Li menyelidiki latar belakangnya,” jawab Li Ang sambil tersenyum. “Kalau tak bisa diketahui, bunuh saja.”

Setelah berkata demikian, Li Ang memberi hormat lalu kembali ke kamarnya. Di penginapan ini, ada banyak orang yang diam-diam mengawasinya, bukan hanya Pengawal Baju Brokat, tapi juga pihak lain yang ikut campur. Tempat ini benar-benar penuh dengan berbagai macam orang, bahaya mengintai di mana-mana.

Melihat sosok yang menjauh, senyum di bibir Li Zheng perlahan memudar. Li Ang memberinya kesan terlalu tenang, sama sekali tak seperti pemuda tujuh belas tahun pada umumnya. Segala jawaban yang keluar dari mulutnya sangat hati-hati, seolah terselubung jarum di balik kapas. Istilah ‘dewasa sebelum waktunya’ pun rasanya kurang tepat; ‘berpengalaman’ lebih layak disematkan padanya.

“Tak kusangka di antara para perwira juga tersembunyi orang seperti itu. Sepertinya aku memang harus menyelidiki latar belakangnya lebih jauh.” Terlintas bayangan berkas Li Ang yang terlalu sederhana dan biasa, Li Zheng bergumam, cahaya tajam berkelebat di matanya.

Xu Yanran sebenarnya sudah memperhatikan Li Ang sejak awal, namun membuatnya terkejut justru kemunculan Li Zheng. “Menarik, tak disangka dia juga hadir. Sepertinya pengawas memang tak salah, urusan kantor penertiban kali ini benar-benar mengundang campur tangan dari berbagai pihak.” Sambil menghela napas, Xu Yanran bangkit dan menuju kamarnya. Ia perlu menenangkan diri dan berpikir matang-matang.

Li Ang duduk, di atas meja tergelar selembar kertas, ia menggambar sebuah lokasi, yakni rumah seorang saudagar besar Chang’an yang ada di Kota Air Pahit. Saudagar itu adalah salah satu dari dua nama yang diberitahukan oleh Huang Quan, mereka memiliki hubungan dengan orang-orang Turk.

Sejak seratus lima puluh tahun lalu, semenjak berdirinya Dinasti Qin, para saudagar Han lama didukung oleh Kaisar Agung Cao Cao, sehingga status mereka kian tinggi. Sebagai balas jasa, para saudagar mendukung penuh rencana ekspedisi barat sang Kaisar. Mereka menyusuri Jalur Sutra, berdagang sambil memetakan kota-kota, bahkan membeli lahan dan menimbun bahan pangan di berbagai negeri kecil. Hingga akhirnya, mereka bertanggung jawab penuh atas logistik pasukan Qin. Berkat mereka pula, bala tentara Qin mampu terus maju hingga ke Laut Tengah, mendirikan hegemoni dunia bagi bangsa Han.

Selepas Kaisar Agung, Kaisar Taisung Cao Ang meneruskan kebijakan mendukung para saudagar. Dengan kekuatan militer yang besar, para saudagar Qin menguasai Jalur Sutra dan jalur laut dari Romawi ke Qin, meraup kekayaan luar biasa. Meski mereka tak bisa masuk istana, kekuatan mereka tak bisa diremehkan.

Di Kota Air Pahit sendiri, selain para pelarian, ada satu golongan lagi yang sangat banyak: para saudagar. Mereka adalah tipe orang yang selama ada uang, bisnis apa pun berani dijalankan, bahkan barang yang dilarang kerajaan pun mereka jajakan. Apalagi yang bisa bertahan hidup dan sukses di tempat seperti Kota Air Pahit, pasti bukan saudagar sembarangan.

Li Ang memandangi gambaran rumah di atas kertas, lalu menggeleng. Rumah itu terlalu besar, dan informasi yang ia miliki tak cukup. Meski ia datang ke sana, belum tentu bisa memperoleh sesuatu yang berguna. Dari dua nama yang diberikan oleh Huang Quan, satu lagi hanyalah saudagar kecil yang jelas hanya pion pengorbanan. Jika diganggu, justru bisa membuat lawan utama, sang saudagar besar Chang’an, menjadi waspada.

“Langkah yang sangat cerdik, bahkan kalau orang lain tahu, tetap saja sulit untuk bertindak.” Sambil bergumam, Li Ang bangkit, lalu melemparkan gambar rumah yang telah ia pelajari seharian itu ke dalam tungku api.