Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Di Ambang Tebing

Setelah kuda-kuda melangkah memasuki ngarai, para kepala suku mulai bertanya-tanya sosok jenderal Qin Li yang akan mereka temui. Ketika ketujuh belas kepala suku tersebut diundang masuk ke tenda besar suku Tieyan, mereka melihat seorang jenderal muda duduk tegak di kursi utama di tengah, di sampingnya seorang pria paruh baya berwajah bulat mengenakan pakaian mewah.

“Silakan duduk,” kata Li Ang dengan senyum yang hangat seperti sinar musim semi, menanggapi tatapan penuh keraguan dari ketujuh belas kepala suku itu.

Inilah jenderal besar Qin yang dengan kuda tunggangannya sendiri berhasil membunuh tiga ratus perampok kuda dan menaklukkan pemimpin besar suku Bantianyun! Melihat Li Ang yang muda dan tampan, para kepala suku yang mengandalkan kekuatan fisik itu memperlihatkan ekspresi ragu. Dua kepala suku yang masuk dalam daftar hitam Li Ang bahkan menunjukkan sikap meremehkan.

“Kali ini aku memanggil kalian karena suku Bantianyun menyerang konvoi dagang Qin,” Li Ang berkata dengan tenang sambil mengamati ekspresi mereka satu per satu. “Mereka telah menghina Qin, jadi mereka harus dibinasakan.” Ucapan itu membuat senyum di wajahnya menghilang, suaranya mengandung aura kematian yang membekukan.

Melihat jenderal muda yang tiba-tiba berubah dingin bagai pisau itu, ketujuh belas kepala suku terperanjat. Mereka tak menyangka sosok yang semula ramah itu begitu menakutkan.

“Kalian menerima panggilan saya, saya sangat senang,” Li Ang tersenyum lagi, tapi kali ini para kepala suku tak berani lagi memandang rendah. Mereka tahu senyum itu hanyalah kedok.

“Kesetiaan kalian akan saya laporkan kepada kaisar. Tapi sebelum kita membasmi pemberontak Bantianyun, saya harap kalian patuh pada perintah saya.” Tak ada yang berani membantah, bahkan dua kepala suku yang berniat jahat pun tidak berani merebut komando aliansi.

“Saya butuh seorang wakil untuk membantu memimpin pasukan aliansi, dan saya putuskan orang itu akan saya pilih dari antara kalian.” Li Ang berdiri, menarik pedang hitam raksasa yang terletak di sampingnya, menunjuk ke depan dengan satu tangan, lalu menancapkannya perlahan ke tengah tenda. “Aturan saya sederhana, siapa yang bisa mengangkat pedang ini, dialah wakil komandan aliansi.”

Mendengar itu, semua kepala suku mulai berpikir keras. Mereka memandang pedang hitam itu dan menghitung kekuatan mereka. Seorang kepala suku dari suku kecil pertama berdiri, mengangkat pedang tersebut dengan kedua tangan, mengerahkan seluruh tenaga, tapi hanya mampu mengangkatnya dengan susah payah, apalagi mengayunkannya.

Dengan wajah memerah, ia meletakkan pedang itu dan berkata kepada Li Ang, “Jenderal, Anda benar-benar luar biasa. Saya tak mampu menggunakan pedang ini. Suku kami rela menjadi prajurit kecil jenderal, asalkan bisa ikut membasmi perampok bersama jenderal.”

Sepuluh kepala suku berikutnya sama seperti yang pertama, hanya mampu mengangkat pedang berat sepanjang tujuh kaki itu dengan susah payah, tak seorang pun yang mampu mengayunkannya. Setelah itu, mereka baru menyadari bahwa utusan suku Tieyan tidak melebih-lebihkan. Jenderal Qin yang ada di hadapan mereka benar-benar memiliki keberanian dan kekuatan yang luar biasa. Kepala suku besar terakhir juga gagal, pedang seberat lebih dari empat puluh kilogram itu hanya bisa digenggam di gagangnya, kekuatan yang dibutuhkan untuk mengangkatnya jauh lebih besar dibanding senjata panjang berat yang biasa mereka gunakan dengan dua tangan.

Dari ketujuh belas kepala suku, hanya kepala suku Tieyi yang mampu mengayunkan pedang itu sedikit. Ia mengangkat pedang dengan satu tangan. Li Ang dengan santai mengayunkan pedang hitam itu dalam gerakan terakhir dari jurus pedang ke-46, lalu melihat kepala suku yang terpana itu berkata, “Maka wakil komandan aliansi akan diemban oleh kepala suku Tieyi. Apakah ada keberatan?” Melihat pedang hitam yang mengerikan itu, para kepala suku tak berani mengajukan bantahan, mereka serentak mengangguk.

“Baik, berikutnya saya akan mengumumkan sesuatu.” Setelah duduk, Li Ang memberi isyarat kepada Huang Yuan di sampingnya. Huang Yuan segera berdiri dan keluar. Para kepala suku yang ada di tenda menjadi gelisah, aura suram Huang Yuan yang terbiasa menyelesaikan kasus-kasus hukum membuat mereka merasa tidak nyaman.

“Saya tidak akan ikut berperang bersama aliansi selama beberapa hari ke depan. Selama saya tidak ada, Tuan Chen akan menggantikan saya memimpin pasukan,” Li Ang menatap para kepala suku dengan tegas, suaranya tenang tapi membuat mereka tegang.

“Sebelum itu, saya harus membunuh dua mata-mata,” Li Ang berkata pelan, melihat wajah bingung para kepala suku. Saat itu, Huang Yuan sudah membawa beberapa perampok kuda yang sudah mengaku bersalah masuk ke tenda. Mereka segera berlutut memohon ampun dengan suara parau dan menyedihkan, membuat Li Ang yang dingin semakin menimbulkan rasa hormat yang mendalam.

“Katakan, siapa kepala besar kalian yang bersekongkol dengan kepala suku mana untuk menguasai padang gurun!” Li Ang melirik beberapa perampok yang sudah diatur sebelumnya, suaranya dingin, “Kalau kalian jujur, aku akan memberi nyawa.”

“Dia... dia juga,” para perampok berpura-pura ragu sejenak, lalu menunjuk dua kepala suku. Sebelum masuk, Huang Yuan sudah memberitahu mereka tempat duduk kedua kepala suku itu, sehingga mereka mengenali dengan cepat.

“Kalian berbohong! Saya tidak mungkin bersekongkol dengan perampok seperti kalian!” Dua kepala suku itu melonjak berdiri saat ditunjuk, mereka sudah merasakan sesuatu yang buruk. Tatapan Jenderal muda itu penuh dengan niat membunuh. Dua orang ini memang tokoh besar di padang gurun, licik dan penuh tipu daya, tapi mereka tak sepantasnya menunjukkan ketidaksenangan di bawah bendera Qin, apalagi sampai ketahuan Li Ang.

Dua kepala suku yang sial itu menyentuh gagang pedang di pinggang mereka, sebuah gerakan mempertahankan diri yang langsung disadari oleh Tieyi. Ia berteriak, “Kalian berdua berani mencoba membunuh jenderal!”

Awalnya kepala suku lain tak curiga, tapi setelah teriakan Tieyi, mereka mulai memandang dengan ragu dua orang itu. Dua kepala suku menjadi semakin panik dan mencoba menjelaskan, tapi Li Ang tak memberi kesempatan. Pedang hitam besar itu tiba-tiba terhunus, suara angin yang dihasilkan menggema bak guruh. Para kepala suku hanya melihat kilatan pedang, ekspresi kedua kepala suku itu langsung membeku.

Dalam suara pedang yang masuk sarung, darah mulai mengalir samar di leher kedua kepala suku itu, kemudian tetesan darah berjatuhan di dalam tenda. Dalam bisikan angin yang halus, tubuh mereka jatuh ke tanah. Kepala suku lain memandang Li Ang dengan ketakutan, beberapa yang cerdas menyadari ada yang salah, tapi tak berani berkata apa-apa, apalagi orang sudah mati. Tidak ada gunanya.

“Kepala suku semua, selama kalian setia kepada Qin, setelah memberantas pemberontak, akan ada hadiah dari kerajaan,” Li Ang berkata pelan, merasa tak perlu menekan mereka lebih jauh.

“Kami setia kepada Qin dan tidak berkhianat,” beberapa kepala suku yang pernah berhubungan dengan dua orang tadi segera mengaku. Mereka sudah mengerti alasan jenderal Qin membunuh dua orang itu karena keduanya berniat memberontak. Suara kesetiaan pun bergema di dalam tenda, tidak ada yang ingin meniru nasib kedua orang itu.

Setelah menenangkan kepala suku yang ketakutan, Li Ang keluar dari tenda. Ia sudah menyingkirkan dua ancaman terbesar dari Chen Lang, sisa musuh sudah kehilangan nyali. Sedangkan anak buah dua kepala suku yang mati itu tidak perlu dikhawatirkan, karena mereka sudah meninggal. Akan ada yang menggantikan posisi mereka dengan sukarela.

Memasuki markas pengawal konvoi, Li Ang melihat seratus prajurit tangguh. Terlihat jelas bahwa Dugu dan para kepala pengawal telah berusaha keras memilih orang-orang ini. Melihat Dugu Xiao, Li Ang mengangguk, lalu berkata kepada para prajurit, “Mulai sekarang, kalian adalah bawahan saya. Apapun yang terjadi, saya tidak akan meninggalkan kalian. Setelah misi ini, kalian bisa menjadi tentara Qin. Jika ada yang gugur, saya akan memberikan gelar pahlawan gugur.”

“Sanggup mengabdi pada jenderal,” jawab para pengawal serempak.

Mendengar itu, Li Ang menatap Dugu Xiao. Ia memang tidak salah menilai orang, kepala pengawal muda itu memiliki potensi menjadi prajurit hebat.

“Bawa busur silang kalian dan ikut saya.” Li Ang melirik Dugu dan para pengawal. Busur silang dilarang dimiliki oleh warga sipil oleh kerajaan, tapi para pengawal konvoi selalu berusaha mendapatkannya, meskipun hanya busur silang tiga panah buatan pandai besi biasa.

“Kalian sekarang adalah bawahan saya, menggunakan busur silang tidak akan dianggap melanggar aturan,” kata Li Ang dengan senyum. Setelah itu, ia meninggalkan markas. Dugu Xiao terdiam sejenak, lalu memanggil para pengawal untuk membawa busur silang mereka.

Di luar ngarai, Murong Ke dan yang lain sudah siap berangkat. Di samping mereka ada kuda-kuda yang direkrut dari suku Tieyan. Li Ang melihat para pengawal yang mengikuti, berkata, “Setiap orang dua kuda. Malam ini kita akan menyerang sarang utama suku Bantianyun.”

Mendengar itu, Dugu Xiao dan para pengawal terkejut. Mereka tidak menyangka jenderal muda di depan mereka berani membawa seratus orang langsung menyerbu sarang perampok kuda. Itu gila.

“Naik kuda!” Li Ang tidak peduli apa yang mereka pikirkan, dengan suara keras ia sudah melompat ke atas kuda.

Melihat Li Ang dan rombongan berlari kencang, Dugu Xiao dan para pengawal juga bersemangat dan mengikuti. Seorang pria dalam hidupnya harus melakukan sesuatu yang gagah berani agar hidupnya berarti. Mereka memang orang-orang yang terbiasa menghadapi bahaya, jadi tak takut sama sekali, ini hanya sarang perampok.

Dalam satu malam dan satu hari, mereka berganti kuda beberapa kali dan menempuh hampir tiga ratus li (sekitar 150 km). Rute yang diambil berbeda dengan rute pasukan aliansi yang berangkat dari tempat lain. Li Ang memilih melewati belakang Gunung Hongyun, markas perampok kuda, untuk menyerang langsung dari belakang. Saat mereka tiba di belakang markas perampok, sudah tengah hari kedua. Sementara itu, Chen Lang dan Tieyi sudah memimpin pasukan aliansi dan akan tiba dari depan dalam dua hari.

Melihat banyak yang mulai lelah, Li Ang memerintahkan, “Istirahat di sini.” Setelah itu, mereka beristirahat bersama. Dua jam kemudian, Li Ang berkata, “Berangkat.” Mereka meninggalkan kuda dan berjalan kaki memasuki hutan menuju kamp belakang perampok, dipandu beberapa perampok yang ikut membantu.

Di hutan gelap, Tuler berjalan di depan. Berdasarkan petunjuk para perampok, kepala suku Bantianyun pernah memasang banyak jebakan di hutan dekat tempat yang berbahaya di belakang gunung sebagai antisipasi.

Mengangkat tangan menghentikan yang lain, Tuler dengan hati-hati mendekati sebuah pohon besar yang tampak biasa saja, berkeliling ke samping dan berjongkok, menggunakan pisau kecil membuka dedaunan di tanah, menemukan tali perangkap yang terpasang dan melepaskannya, lalu mengikatnya di pohon, memberi isyarat kepada Li Ang dan rombongan. Sepanjang perjalanan ia sudah menonaktifkan lebih dari dua puluh jebakan.

“Mari kita lanjut.” Melihat Tuler berhasil menonaktifkan jebakan lagi, Li Ang memimpin maju. Ia pernah tinggal di hutan dan mengenal banyak jebakan, tapi tak ada yang bisa menonaktifkan secepat dan setenang Tuler.

Sebelum gelap, mereka sampai di sebuah tebing curam yang hampir tegak lurus. Li Ang melihat batu-batu yang menonjol dan wajahnya menunjukkan campuran perasaan. Para perampok tidak berbohong, tapi...

Saat Li Ang ragu, Huang Yuan yang sepanjang perjalanan diam-diam tiba-tiba menghunus pisau dan membunuh para perampok pemandu satu per satu. Ia menatap Li Ang yang diam, tahu bahwa Li Ang menyetujui tindakannya. Orang lain melihat Huang Yuan bertindak kejam tapi tahu itu benar, meski hati mereka merasa kurang nyaman. Huang Yuan menyeka darah di pisau, menyarungkan kembali, tak peduli pendapat orang lain. Ia hanya membalas budi Li Ang yang memberinya kesempatan.

“Jika Guanlan tidak bertindak, aku akan bertindak,” kata Li Ang tiba-tiba, tak ingin membiarkan Huang Yuan menanggung pandangan sinis sendirian. Itu tidak adil dan ia tak bisa berdamai dengan dirinya sendiri.

“Aku tidak ingin kalian punya pikiran lunak yang bisa membahayakan semua,” Li Ang memandang seluruh pasukan dengan suara rendah. Kata-katanya membuat Huang Yuan terkesan, Li Ang memang seorang pemimpin sejati, tapi ia tetap diam dan berdiri di samping.

Mendengar itu, yang lain tersadar dan menatap Huang Yuan dengan rasa bersalah. Mereka memang terlalu dangkal. “Kakak Huang, maafkan kami,” kata Murong Ke pelan. Ia juga tadi merasa Huang Yuan terlalu kejam dan tak berperasaan.

Huang Yuan hanya tersenyum lalu mengikuti Li Ang menuju tebing jauh di depan. Yang lain pun diam dan mengikuti dengan tenang. Dalam kegelapan, tebing curam terlihat samar, hanya saat bulan dingin bersinar, batu-batu menonjol itu tampak jelas.

“Serahkan tali itu padaku,” kata Li Ang kepada Tuler, mengambil tali kulit sapi yang sudah digulung, menyangganya di bahu, lalu berjalan mendekati tebing setinggi sekitar seratus meter.