Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Lembah Berdarah (Bagian Satu)

Dalam perjalanan menembus gurun luas, Li Ang dan rombongannya semakin memasuki padang pasir yang kian tandus. Saat masih di masa Kekaisaran Uyghur, dia belum tahu identitas sejati Lin Fengshuang, hanya menganggapnya sebagai sahabat sejati. Mengenang masa itu, wajah Li Ang tersungging senyum tipis. Meski kejadian kemudian terasa seperti takdir yang kejam, namun baginya hal itu membawa pertemuan jodoh yang sempurna.

Enam orang dengan dua belas kuda berlari kencang di atas tanah luas, di langit burung elang terbang melayang, sementara serigala liar mengejar di sisi. Derap kaki kuda menghilang di antara bumi dan langit yang terbentang tanpa batas. Huang Yuan merasa sangat lega; terpenjara dalam ruang gelap di Departemen Logistik Militer selama bertahun-tahun membuatnya sangat tertekan. Jika bukan karena Li Ang dan yang lain di sisinya, dia mungkin sudah menjerit lepas, meluapkan kemarahan yang terpendam lebih dari sepuluh tahun.

Tiba-tiba, kecepatan rombongan melambat. Huang Yuan menarik kendali kudanya hingga berhenti. Semua ikut berhenti, melihat Li Ang dan Tuler menunjukkan ekspresi serius. Huang Yuan terkejut dalam hati, sejak kecil dia berlatih seni mendengar khusus keluarga, pendengarannya jauh lebih tajam daripada orang biasa. Dia tidak menyangka selain dirinya, Li Ang dan Tuler juga mendengar suara logam saling bertabrakan yang samar dari kejauhan.

"Agung, dua puluh li ke timur," kata Li Ang pelan sambil menatap elang yang berputar di udara.

"Kakak, apakah ada musuh di depan?" tanya Murong Ke dengan bingung. Meski masih muda dan kemampuan bertarungnya tak kalah, insting medan perang sepekat Li Ang dan yang lain bukan sesuatu yang bisa dipelajari begitu saja.

Diiringi suara peluit elang yang jelas dan nyaring, burung elang tiba-tiba mengepakkan sayap, meluncur ke timur dan segera menghilang di cakrawala. "Kita berangkat," Li Ang memerintah setelah Huli Guang melepas burung rajanya. Mereka melaju lagi, namun lebih lambat dari sebelumnya. Dia belum tahu situasi di depan, meski setiap orang membawa dua kuda, demi menjaga stamina kuda, mereka memilih menghemat tenaga.

Semakin mendekat, suara benturan logam semakin jelas, bahkan Murong Ke bisa mendengarnya dengan jelas. Barulah dia mengerti alasan Li Ang memberi perintah melepas elang kepada Huli Guang, sehingga semua berhenti. Di langit, teriakan elang memecah awan, burung rajanya menyelam tajam dan mendarat dengan mantap di lengan Huli Guang.

Huli Guang mengeluarkan beberapa potong daging kering dari kantong pinggang, memberikannya kepada burung rajanya, lalu meniup peluit elang. Suaranya singkat dan tegas, menyerupai teriakan elang. Burung itu yang baru makan langsung menanggapi dengan suara.

"Tuan, sepertinya ada dua kelompok yang bertempur di depan, jumlahnya sekitar seribu orang," lapor Huli Guang setelah menerjemahkan suara elang. Dia hanya bisa memberi perkiraan kasar, karena meski burung itu cerdas, tetap saja seekor burung biasa.

"Kita lihat dulu," kata Li Ang setelah berpikir sejenak, lalu memacu kuda maju. Huang Yuan dan lainnya terkejut sejenak lalu segera mengejar. Hati mereka sedikit bersemangat, selama perjalanan hanya padang pasir luas yang monoton, jika bukan karena Li Ang yang menghibur dengan lagu, mereka mungkin sudah gila. Terutama Murong Ke, yang sejak awal masih punya kesan bangsawan, tapi setelah masuk Pasukan Penunggang Gelap atas usaha Murong Baiyao, sifat aktifnya semakin tampak jelas.

Mereka kembali berhenti, memandang ke jurang yang mereka lewati. Di bawah mereka tampak dua kelompok bertarung sengit. Kelompok yang menutup jurang dengan gerobak, berpakaian rapi, jelas adalah rombongan pengawal barang dari Dinasti Qin, meski benderanya campuran, menandakan beberapa biro pengawalan bergabung. Dalam jurang itu ada tenda-tenda yang tersebar, di dalamnya orang-orang tua, wanita, dan anak-anak pedagang Qin. Di luar jurang, kelompok bersenjata campuran dengan bendera merah bertuliskan huruf ‘Yun’ yang ditulis dengan gaya sederhana, jelas adalah perampok gurun yang terkenal kejam.

Sejak wilayah Barat bergabung dengan Dinasti Qin 150 tahun lalu dan berganti nama menjadi Wanzhou, daerah ini makin makmur. Sepuluh kota besar dibangun, jalan sutra diperlebar dan dirapikan, memastikan jalur dari Chang'an ke dunia barat lancar. Namun daerah lain tetap sepi, beberapa suku kecil masih hidup dalam kesulitan, terutama di utara, yang berbatasan dengan Uyghur dan Tiele. Meskipun termasuk wilayah Qin, tak ada pejabat atau pasukan di sana, seperti terlupakan.

Di tanah luas ini, pedagang sering pergi ke Uyghur, Tiele, dan Turki. Untuk bertahan hidup, banyak pemuda gurun memilih menjadi perampok, meski sebagian besar geng perampok tetap mengikuti aturan: selama pedagang membayar uang jalan, mereka dijamin aman di wilayah mereka.

Reputasi militer Qin masih kuat. Dahulu memang ada pahlawan hebat dari gurun, tapi jika melawan Qin, mereka pun hancur lebur. Namun dalam tiga puluh tahun terakhir, militer Qin jarang bertempur, sehingga beberapa perampok jadi berani, melupakan pelajaran lama.

"Kakak, kita akan maju atau tidak?" tanya Murong Ke melihat perampok merampok rombongan pedagang mereka. Tangannya sudah menyentuh tombak di pelana. Huang Yuan dan Feng Sha juga menunggu perintah Li Ang.

Li Ang memandang mereka, lalu menatap medan perang di mulut jurang dan berkata tenang, "Turunkan kuda, istirahat dulu, tunggu perintahku."

Mendengar itu, Murong Ke terkejut lalu bersorak. Ia turun dari kuda, mengeluarkan tombaknya dan mulai membersihkan. Huli Guang menarik kudanya untuk diberi makan dan minum.

Mulut jurang yang sempit membuat perampok tak dapat memanfaatkan jumlah mereka. Mereka hanya bisa memakai strategi perang habis-habisan untuk melelahkan pengawal. Li Ang melihat hal ini, jadi memutuskan memberi istirahat dulu, karena perampok tak bisa masuk ke dalam jurang dalam waktu dekat, jadi dia tidak perlu khawatir.

Huang Yuan mendekat dan bertanya dengan alis berkerut, "Tuan, bagaimana rencana kita melawan perampok nanti?" Dengan penglihatan tajam dan kebiasaan menghitung, ia sudah memperkirakan jumlah pengawal dan perampok, tiga ratus lawan seribu. Ia tak yakin enam orang bisa mengubah keadaan.

"Sabarlah," jawab Li Ang sambil menatap Huang Yuan, "Apa kau perhatikan bahwa di dalam jurang itu hanya ada warga tua, wanita, dan anak-anak? Tidak ada pria muda yang kuat."

Huang Yuan segera melihat ke dalam jurang. Memang, hanya pengawal Qin yang bertempur, tapi dari seribu orang di kelompok perampok, ia menghitung ada sedikitnya tiga ratus pria yang hilang.

"Selama mereka bisa bertahan sampai pria-pria itu kembali, perampok pasti kalah," kata Li Ang dengan mata berkilat dingin sekejap.

Tiba-tiba Tuler dan serigala pelatihannya datang mendekat. "Tuan, sekitar seratus perampok menuju ke sini," lapor Tuler.

"Mereka tampaknya berniat masuk dari belakang jurang," kata Li Ang sinis melihat tebing yang tak terlalu tinggi. Ia sudah tak berniat membiarkan seratus perampok itu lolos.

"Guanlan, Tuler, kalian bawa semua panah dan sembunyikan diri di depan, biarkan mereka melewati. Ketika aku memberi sinyal, serang mereka. Jangan biarkan satu pun lolos," perintah Li Ang.

Huang Yuan dan Tuler terkejut sejenak, lalu mengangkat busur besar mereka dan bersama dua serigala pergi ke depan.

"Kakak, bagaimana dengan kami?" tanya Murong Ke cemas.

"Kalian bertiga sembunyikan diri di balik tebing di sana. Ketika aku bersiul, serang dari situ," kata Li Ang menunjuk sebuah batu besar.

Melihat wajah serius Li Ang, Murong Ke tidak berani membantah, meski hatinya berat. Ia bersama Feng Sha dan Huli Guang membawa kuda ke balik tebing yang terlindung angin.

Setelah semua menempati posisi sesuai perintah, Li Ang duduk santai di sebuah batu, pedang hitam besar di sampingnya. Ia menutup mata, menunggu perampok datang.

Di bawah terik matahari, Huang Yuan bersembunyi di pasir, memperhatikan perampok yang berkuda lewat tak jauh darinya. Ia penasaran bagaimana rencana Li Ang menumpas seratus perampok itu. Mengernyit, ia memutuskan tak perlu memikirkan sekarang dan bersabar menunggu.

Murong Ke bersembunyi di balik batu, menatap Li Ang yang duduk tenang. Dadanya berdebar kencang, khawatir jika Li Ang hanya duduk tanpa kuda, itu sangat berbahaya. Ia menatap Li Ang tanpa berkedip, bertekad jika terjadi sesuatu, ia akan segera menyerbu keluar.

Pemimpin perampok menatap pria berbusana hitam yang duduk tenang dari kejauhan, ragu-ragu. Ia melirik sekitar, hanya padang pasir dan beberapa bukit pasir kecil tanpa tanda bahaya.

"Ayo," ia memanggil anak buahnya dan melaju maju lagi. Meski ada rasa takut, ia tak tahu kenapa. Melihat pria hitam itu yang menutup mata, ia menoleh pada ratusan anak buahnya, merasa dirinya pengecut. Senyum kejam terukir di bibirnya, pria hitam itu akan ia bunuh nanti.

Tiba-tiba Li Ang membuka mata, sinar dingin yang menyembur membuat pemimpin perampok terkejut. Tatapan itu seperti pisau tajam yang menusuk, membuatnya berkeringat dingin.

"Ingin membunuhku?" Li Ang berdiri dari batu, menatap pemimpin perampok yang pucat.

Para perampok baru menyadari wajah pria hitam itu, usianya tak lebih dari dua puluhan, namun aura dingin seperti pisau tersimpan di tubuhnya. Matanya tajam seperti raja serigala di gurun. Melihat pedang hitam besar di tangannya, para perampok tahu pria ini bukan lawan mudah. Sebagai perampok, mereka sangat mengandalkan ketangkasan.

"Tuan, maaf," kata pemimpin perampok dengan senyum dipaksakan, tak ingin membuat masalah. Ia memerintahkan anak buahnya mengitari pria hitam itu, karena di gurun sering ada orang keras kepala yang lebih baik dihindari.

Saat pemimpin perampok hendak melewati Li Ang, Murong Ke yang terus mengawasi tak sengaja mengepalkan tinju. Di sampingnya Huli Guang dan Feng Sha juga tegang, menahan napas.

Pedang menyambar, tanpa ada yang melihat bagaimana Li Ang menghunus. Kepala pemimpin perampok terpotong rapi, darah menyembur tinggi lalu tertiup angin menjadi hujan merah di wajah para perampok.

Saat semua terkejut, Li Ang sudah maju membunuh berturut-turut. Setiap ayunan pedang hitamnya, satu perampok terjatuh dari kuda. Setelah membunuh tiga orang, para perampok sadar dan menyerang dengan teriakan, mencabut pedang dan tombak.

Kuda-kuda yang tadinya teratur menjadi kacau balau. Hanya belasan perampok yang bisa bertarung langsung, tapi mereka bukan tandingan Li Ang. Ayunan pedangnya menggelegar seperti petir, menakutkan. Para perampok gugup, tak bisa mengerahkan kemampuan penuh, Li Ang memanfaatkan setiap celah dan membunuh tiga lagi, membuat mereka terpaku dengan mata terbelalak dan pikiran kosong.

Dari kejauhan, Murong Ke, Huli Guang, dan Feng Sha yang menyaksikan aksi Li Ang berubah wajah. Mereka belum pernah melihat Li Ang bertarung langsung, hanya tahu dia hebat, tapi tak menyangka kemampuan bela dirinya setinggi ini.

Saat mereka terpesona oleh jurus pedang Li Ang yang mematikan, terdengar siulan dari Li Ang.

Sadar kembali, ketiganya saling tatap, lalu melonjak ke kuda, menerjang dari balik batu menuju kerumunan perampok yang sudah mengepung Li Ang.

Di tengah formasi lingkaran, Li Ang berdiri di antara puluhan mayat bersimbah darah. Perampok yang sadar mengepungnya, menembakkan panah, enggan berhadapan langsung. Untung pedang besarnya sangat kuat untuk bertahan. Dalam kepanikan, mereka tak bisa menembakkan panah bertubi-tubi, hanya mencegah Li Ang menyerang keluar.

Murong Ke mengendalikan kudanya, mengangkat tombak, bersama Feng Sha dan Huli Guang membentuk formasi segitiga menyerang sisi formasi lingkaran perampok. Serangan mendadak dan jarak dekat membuat formasi rapuh itu pecah. Dalam kekacauan, mereka menewaskan enam perampok yang terjatuh dan terinjak-injak, hanya jeritan kesakitan yang menggema di angin.