Bab Seratus Empat Puluh Delapan: Arus Bawah

Di padang gurun, semua suku hanya memegang satu keyakinan: yang kuat menjadi raja. Bagi kaum padang pasir, bertahan hidup berarti bergantung pada pihak yang lebih kuat. Dan Kekaisaran Qin Agung adalah pihak terkuat dalam pandangan mereka. Dalam waktu lebih dari sebulan, hampir seratus suku kecil menggiring sapi, domba, dan kuda mereka, berbondong-bondong menuju Gunung Awan Merah. Kedatangan mereka membuat tenaga kerja dan kekuatan militer Li Ang meningkat pesat, tetapi pada saat yang sama juga menciptakan tekanan besar terhadap persediaan makanan.

Selama sebulan, Chen Lang menghabiskan seluruh uangnya untuk membeli kelebihan bahan pangan dari beberapa suku besar di padang gurun. Dengan itulah ia menopang semakin banyak orang yang berkumpul di luar Gunung Awan Merah. Bagi Li Ang, dasar untuk menguasai padang gurun adalah makanan. Selama tersedia cukup pangan, padang gurun dapat dijadikan wilayah Kekaisaran Qin Agung yang sesungguhnya.

“Persediaan makanan yang ada hampir tidak mampu bertahan lagi.”

Di dalam tenda utama, Chen Lang akhirnya bertemu Li Ang setelah lama tak berjumpa. Ia segera menyampaikan masalah yang dihadapinya. Bahan pangan yang dibelinya dari beberapa suku besar di sekitar sudah hampir habis. Sementara itu, rombongan yang dikirimnya ke Wanzhou untuk membeli makanan disergap sekelompok perampok berkuda sepuluh hari sebelumnya. Tak banyak orang yang menjadi korban, tetapi seluruh bahan pangan mereka dirampas.

“Jangan terburu-buru.” Li Ang memandang saudagar yang tampak gelisah itu, lalu menyerahkan selembar surat kecil di tangannya. “Wan­zhou sudah mengerahkan para pejabat, pengrajin, dan persediaan makanan untuk datang kemari. Bersama mereka juga ada pasukan pilihan dari Kegubernuran Militer Anxi. Mereka akan tiba setengah bulan lagi.”

“Mulai besok, lakukan penjatahan makanan.” Li Ang melirik Chen Lang yang memegang surat itu dengan wajah lega, lalu berkata dengan suara dingin, “Para perampok berkuda yang menyergap rombongan makananmu akan kubereskan sendiri.”

Li Ang tidak mengizinkan Chen Lang membocorkan kedatangan pasukan reguler Kekaisaran Qin Agung kepada para kepala suku dan rakyat. Ia ingin melihat tindakan apa yang akan dilakukan berbagai suku selama setengah bulan kekurangan pangan itu, serta mengetahui berapa banyak di antara mereka yang benar-benar tunduk kepada Kekaisaran Qin Agung.

Setelah penjatahan makanan diberlakukan, seperti yang telah diperkirakan Li Ang, arus tersembunyi mulai bergerak. Di lokasi pembangunan kota, beberapa orang mulai memimpin keributan. Cara Li Ang menanganinya pun sederhana: mereka yang bersedia terus bekerja boleh tinggal, sedangkan yang tidak mau bekerja dipersilakan pergi. Namun, jatah makanan mereka tidak akan dikurangi.

“Ayah, mengapa kita masih bekerja di sini? Lihat orang-orang itu. Mereka tidak bekerja, tetapi tetap saja mendapat makanan dan minuman.”

Di bawah terik matahari, A Lei memandang ayahnya dengan kebingungan. Ia tidak mengerti mengapa sang ayah menyuruhnya, bersama beberapa saudara serta paman mereka, untuk terus bekerja.

“Anakku, di dunia ini tidak ada makanan yang bisa diperoleh cuma-cuma. Jangan tertipu oleh kesenangan mereka sekarang. Kelak merekalah yang akan menanggung penderitaan besar.”

Bu Su melirik orang-orang yang berteduh sambil menunjuk-nunjuk para pekerja pembangunan kota dan menertawakan mereka.

“Kerjakan tugasmu. Malam nanti, pergilah ke kemah militer dan pelajari lebih banyak tulisan bangsa Han. Kelak jadilah orang Han.”

“Ayah, mengapa kita harus menjadi orang Han?”

A Lei mengangkat sebatang kayu dan bertanya kepada ayahnya. Ia tidak mengerti alasan mereka harus menjadi orang Han. Sambil berbicara, ia memandang beberapa saudaranya yang masih muda di kejauhan.

“Dengan menjadi orang Han, kita tak lagi disebut kaum barbar. Kelak kita bisa makan sampai kenyang, mengenakan pakaian yang layak, dan tubuh kita tidak lagi berbau busuk. Kita dapat tinggal di dalam kota, tak perlu lagi hidup bersama angin dan pasir di tanah terbuka, juga tidur berdekatan dengan sapi dan domba. Selama tidak melanggar hukum, para kepala suku tidak bisa sembarangan memukul atau memarahimu.”

Bu Su memandang putranya dan menjawab sambil menggeleng.

“Bahasa Han-mu cukup baik. Siapa namamu?”

Li Ang, yang sedang memeriksa perkembangan pembangunan kota, telah mendengar percakapan ayah dan anak itu dari kejauhan. Di padang gurun, bahasa Han merupakan salah satu bahasa umum. Orang yang memahaminya tidak terlalu banyak, tetapi juga tidak sedikit. Hanya saja, mereka yang bisa membaca dan menulis jauh lebih jarang.

“Tuan.”

Melihat Li Ang yang mengenakan pakaian hitam, Bu Su menarik putranya dan berlutut.

“Namaku Bu Su. Ini putraku, Bu Lei.”

“Bangkitlah. Apa yang tadi kaukatakan kepada putramu memang benar. Di dunia ini tidak ada sesuatu yang diperoleh cuma-cuma. Jika seseorang ingin mendapatkan sesuatu, ia harus membayarnya dengan usaha.”

Setelah menyuruh ayah dan anak itu berdiri, Li Ang melirik pekerjaan mereka dan mengangguk.

“Dari caramu bekerja, terlihat bahwa kau orang yang jujur. Pekerjaanmu juga bagus. Mulai hari ini, kau menjadi mandor di sini.”

“Sayap Besi, catat nama mereka dalam daftar suku kalian.”

Li Ang menoleh kepada Sayap Besi yang berdiri di belakangnya dan memberi perintah.

“Terima kasih, Tuan! Terima kasih, Tuan!”

Bu Su kembali menarik putranya untuk berlutut. Jika nama mereka dicatat dalam daftar suku Besi Wajah, kelak ketika para pejabat Kekaisaran Qin Agung yang menangani pencatatan penduduk tiba, mereka dapat dimasukkan ke dalam daftar warga Han dan menjadi orang Han.

“Ayah, mata orang itu kelihatannya mengerikan sekali. Baru melihatnya sebentar saja, kakiku sudah terasa lemas.”

Setelah Li Ang berjalan cukup jauh, A Lei baru berani menjulurkan lidah dan berbisik kepada ayahnya.

“Bocah kurang ajar! Tuan itu adalah Jenderal Li, manusia sakti yang pernah menebas seribu perampok berkuda seorang diri.”

Bu Su menegur putranya yang berbicara tidak sopan, lalu menepuk kepalanya.

“Ingat, mulai sekarang panggil dia ‘Tuan’.”

“Dia Jenderal Li? Tapi menurut Paman Ketiga, Jenderal Li tingginya dua kali manusia biasa dan tangannya sebesar ini.”

A Lei membuat perbandingan dengan kedua tangannya, lalu bertanya kepada ayahnya dengan wajah penuh keheranan.

“Jangan dengarkan omong kosong pamanmu. Pergi dan kerjakan tugasmu.”

Bu Su menyuruh putranya menyingkir. Sejujurnya, hatinya sendiri masih terasa melayang. Mereka benar-benar telah bertemu seorang bangsawan yang membawa keberuntungan. Semoga langit melindungi kami, gumamnya dalam hati sebelum kembali bekerja.

Melihat jumlah pekerja pembangunan kota yang tidak seberapa, Li Ang berbalik memandang para lelaki dari berbagai suku yang berkumpul di kejauhan. Tatapannya sedingin es. Karena orang-orang itu sendiri telah menyia-nyiakan kesempatan untuk menunjukkan kesetiaan kepada Kekaisaran Qin Agung, mereka tidak boleh menyalahkannya jika kelak ia bertindak kejam.

“Tuan, orang-orang itu memang pantas diperlakukan begitu. Sebenarnya, cukup cambuk mereka sekali, pasti mereka akan patuh bekerja.”

Melihat ekspresi kejam di wajah Li Ang, Sayap Besi merasa jantungnya berdebar dan berkata dari samping.

“Tidak perlu. Biarkan mereka.”

Li Ang melambaikan tangan lalu meninggalkan lokasi pembangunan kota. Memandang punggungnya, Sayap Besi tanpa sadar bergidik. Ia mendapat firasat bahwa hari-hari orang-orang itu kelak akan sangat menyedihkan.

Dampak kekurangan pangan tidak hanya terlihat di lokasi pembangunan kota. Bahkan pasukan gabungan berbagai suku pun mulai dilanda kekacauan. Para prajurit yang baru saja dimasukkan ke dalam pasukan gabungan itu belum lama berada di sana. Atas panggilan beberapa kepala suku lama, mereka segera kembali ke suku masing-masing.

Terhadap orang-orang itu, Li Ang langsung menyuruh Huang Yuan dan Du Gu Xiao membawa pasukan yang telah mereka latih selama beberapa waktu untuk melucuti senjata mereka dan menggiring mereka ke tempat para pekerja yang menolak bekerja. Di sana mereka dikurung seperti ternak. Sementara itu, beberapa kepala suku yang memimpin pembangkangan dipenggal kepalanya, lalu kepala mereka digantung di tiang bendera untuk dipertontonkan.

Malam tiba. Li Ang memandang para prajurit yang dipilih Huang Yuan dan Du Gu Xiao, lalu melompat ke atas kudanya. Para perampok berkuda yang menjarah rombongan makanan itu telah berhasil dilacak. Mereka berkemah di mulut sebuah lembah, sekitar dua ratus li dari tempat mereka berada.

Jumlah mereka seluruhnya hanya tiga ratus orang, sekadar kelompok kecil perampok berkuda. Li Ang menyimpulkan bahwa mereka pasti dihasut seseorang sehingga berani merampok rombongan makanan. Tujuan mereka hanyalah melihat reaksi Kekaisaran Qin Agung, meskipun mereka tak lebih dari umpan meriam yang menyedihkan. Namun, mereka tetap harus membayar harga atas perbuatan itu.

Di dalam kegelapan, derap kaki kuda mengguncang bumi. Mendengar suara tersebut, Chen Xiao Die merasakan hawa dingin menjalar di dalam hati. Ia tahu lelaki yang menyerupai algojo itu kembali pergi membunuh. Ia tidak mengerti, bagi lelaki tersebut, apakah nyawa manusia memiliki arti? Mengapa ia memandang nyawa manusia tak lebih berharga daripada rumput liar, membunuh sesuka hati tanpa sedikit pun keraguan?

Setelah melirik beberapa kepala manusia yang ditancapkan pada tiang bendera di dalam perkemahan, ia bergegas kembali ke tendanya. Ia merasa bahwa dirinya membenci, bahkan mungkin membenci dengan segenap hati, lelaki itu.

Berpacu menembus angin dan merasakan suara desing yang melintas di telinga, Li Ang menghitung jarak. Selama lebih dari sebulan ini, ia memang sering tidak berada di perkemahan. Ia bersama Feng Sha dan Tu Le telah menjelajahi wilayah dalam radius ratusan li untuk membuat peta. Tanpa bermaksud membual, pemahamannya mengenai medan di sekitar tempat ini jauh lebih jelas daripada orang-orang yang telah hidup di sini sepanjang hayat mereka.

Li Ang menarik kendali kudanya. Pasukan berkuda di belakangnya pun berhenti. Ia menoleh kepada Huang Yuan dan Tu Le.

“Balut kuku kuda dengan kain tebal. Maju perlahan.”

Atas perintahnya, lima ratus prajurit suku turun dari kuda dan membungkus kuku tunggangan mereka dengan kain kasar yang tebal. Setelah itu mereka menuntun kuda menyeberangi sungai kecil, bergerak menuju mulut lembah di kejauhan dengan kecepatan kurang dari setengah laju kuda yang berlari kencang.

Ketika tinggal sekitar sepuluh li dari mulut lembah, Li Ang turun dari kudanya. Bersama pasukannya, ia menuntun kuda maju, lalu menempatkan pasukan secara tersembunyi di kedua sisi lembah. Setelah itu, ia membawa Feng Sha dan Tu Le untuk mendekati para penjaga perampok berkuda di mulut lembah.

Mulut lembah itu hanya cukup dilewati empat ekor kuda. Para perampok telah mendirikan dua menara pengawas. Masing-masing dijaga empat orang dan pertahanannya sangat waspada. Setelah memperhatikan posisi kedua menara, Li Ang mengerutkan kening. Jarak kedua menara itu tidak cukup jauh, sehingga akan sulit menghancurkan satu demi satu tanpa ketahuan.

Ia menoleh kepada Tu Le dan Feng Sha.

“Kalian berdua pergi ke sana. Ingat, lakukan dengan bersih dan cepat.”

“Tuan, Anda seorang diri?”

Melihat Li Ang berniat menghancurkan salah satu menara sendirian, Feng Sha dan Tu Le tidak dapat menahan kekhawatiran.

“Dalam hal pembunuhan diam-diam, aku lebih ahli daripada kalian.”

Li Ang berkata kepada mereka, lalu diam-diam mendekati menara pengawas di sebelah kanan. Ia memanjat lereng gunung yang curam dan miring. Setelah mendekati puncak menara, ia melompat ringan dan mendarat dengan mantap di atasnya.

Dari tepi menara, ia mengamati posisi keempat perampok di dalam, lalu melirik menara di seberang. Feng Sha sudah memanjat hingga ke tepi menara itu, dengan belati pendek tergigit di antara giginya. Di bawah menara, Tu Le bersembunyi di dalam bayang-bayang sambil membidikkan busur silang.

Tu Le sesekali melirik Li Ang yang berada di menara seberang, menunggu tanda untuk menyerang. Akhirnya, Li Ang yang tiarap di atas menara mengaitkan kedua kakinya pada balok lengkung di tepinya, lalu membiarkan tubuhnya menggantung turun tanpa mengeluarkan suara.

Melihat hal itu, Tu Le segera mengalihkan pandangan kepada sasaran di menara yang hendak ia bersihkan. Setelah menghitung sampai tiga dalam hati, ia menarik pelatuk busur silang.

Dalam waktu singkat ketika Tu Le menghitung tiga detik itu, Li Ang yang bergantung terbalik telah mematahkan leher salah seorang perampok di menara yang ia serang. Ia kemudian berbalik dan mendarat di dalam menara.

Diiringi desingan tali busur, dua perampok yang berdiri berdekatan ditembus anak panah beruntun dari busur silang Tu Le hingga wajah mereka hancur. Di bawah menara, Feng Sha mengerahkan tenaga pada kedua lengannya. Tubuhnya melesat ke udara dan masuk ke dalam menara.

Belati pendek yang semula tergigit di mulutnya segera berpindah ke tangan. Ia menebas leher perampok yang paling dekat, lalu, tepat ketika perampok lain tersadar, melangkah maju dan menghantam mulutnya dengan tinju. Pada saat yang sama, anak panah dari busur silang yang kembali dikokang Tu Le menembus bagian belakang kepalanya dan mengakhiri hidupnya.

Ketika pertempuran di sisi Feng Sha dan Tu Le berakhir, pertempuran di sisi Li Ang pun telah selesai. Begitu mendarat di dalam menara, ia langsung melompat ke udara. Kedua kakinya menjepit leher seorang perampok di sebelah kiri. Saat tubuhnya melayang sejajar dengan tanah, belati di tangannya menyayat leher dua perampok lainnya. Dalam sekejap, tiga orang telah tewas di tangannya.

Dengan kedua tangan menahan tubuh, Li Ang melepaskan perampok yang lehernya terjepit oleh kedua kakinya. Setelah terdengar bunyi gedebuk, ia memandang ke arah lain dan melihat Feng Sha serta Tu Le juga telah membereskan keempat penjaga.

Li Ang turun dari menara, lalu menyuruh Huang Yuan dan Du Gu Xiao memimpin pasukan memasuki mulut lembah.

Malam gelap dengan angin yang bertiup kencang. Setelah melirik perkemahan para perampok yang sunyi di dalam lembah, Li Ang memberi isyarat. Huang Yuan dan Du Gu Xiao membagi prajurit mereka ke dalam kelompok-kelompok yang masing-masing terdiri atas lima puluh orang. Mereka menyebar di kedua sisi lembah dan mengepung perkemahan dari berbagai arah, lalu melancarkan serangan malam tanpa suara.

Para prajurit yang dibawa Huang Yuan malam itu semuanya adalah pemanah terbaik dari pasukan gabungan berbagai suku. Masing-masing membawa dua tabung anak panah. Seluruh anak panah telah dicat hitam dengan tinta, sehingga sama sekali tidak terlihat dalam gelapnya malam dan hembusan angin. Baru ketika anak-anak panah hitam yang mengerikan itu melesat sampai di depan mata, wujudnya dapat terlihat samar. Namun, saat itu semuanya sudah terlambat.

Para prajurit pasukan gabungan di kedua sisi mulut lembah mulai menghujankan anak panah hitam. Gelombang demi gelombang hujan anak panah jatuh ke dalam tenda-tenda para perampok. Di tengah jeritan, mereka terbangun dari tidur, tetapi yang menyambut mereka hanyalah hujan anak panah hitam yang terus-menerus turun. Mereka tidak tahu berapa banyak musuh yang menyerang dari dalam kegelapan.

Di tengah jeritan, para perampok berteriak keras, berusaha berkumpul dengan rekan-rekan mereka di sekitar. Namun, suara mereka justru menjadi penunjuk arah bagi para pemanah pasukan gabungan. Hujan anak panah yang tak berkesudahan menghancurkan semangat mereka. Di dalam kegelapan, satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan hanyalah mengayunkan pedang secara membabi buta.

Mereka hanya berjumlah tiga ratus orang, sedangkan pasukan gabungan berbagai suku yang menyusup ke lembah dan menyerang mereka berjumlah lima ratus. Sejak awal mereka bukanlah tandingan lawan. Kini, mereka bahkan tidak memiliki kesempatan untuk melawan.

Ketika hujan anak panah berhenti, yang tersisa di mulut lembah hanyalah rintihan dan erangan. Tidak ada suara lain.

Para prajurit pasukan gabungan menyalakan obor dan berjalan menuju perkemahan para perampok sambil membawa pedang. Mereka hendak menghabisi orang-orang yang tersisa. Lebih dari lima puluh perampok yang bersembunyi di bawah mayat rekan-rekan mereka ternyata masih hidup tanpa luka berarti. Mereka semula hendak berpura-pura mati untuk lolos dari bencana, tetapi para prajurit pasukan gabungan yang datang dari kejauhan menusukkan pedang ke setiap tubuh, baik yang telah mati maupun yang terluka.

Karena itu, para perampok hanya bisa bangkit melawan dengan putus asa. Dalam perlawanan sengit, mereka menewaskan puluhan prajurit suku. Namun, pada akhirnya mereka tetap ditebas hingga tubuh mereka hancur menjadi lumatan daging.

Melihat para prajurit pasukan gabungan yang telah kehilangan kendali, lebih dari selusin orang terus mengayunkan pedang ke arah mayat para perampok yang melawan. Li Ang menggelengkan kepala.

Orang-orang ini masih sangat jauh dari menjadi prajurit sejati. Seorang prajurit memang membunuh musuh, tetapi tidak akan menyiksa mayat musuh.

Setengah jam kemudian, Li Ang memandang para prajurit pasukan gabungan yang telah menggeledah seluruh harta benda dari mayat para perampok. Ia mengerutkan kening dengan jijik. Setelah memberikan perintah untuk memenggal kepala mereka dan memamerkannya, ia meninggalkan para prajurit yang menikmati pembantaian itu.