Bab Seratus Lima Puluh Dua: Pertempuran Pertama Pasukan Kavaleri Naga

Di padang pasir bulan, cuaca mulai memanas. Dalam lebih dari sebulan, pasukan pengintai kecil dari pasukan penunggang naga hampir menjelajahi seluruh padang pasir, mereka memetakan wilayah dan mempersiapkan diri untuk perang. Di bawah cambuk, lebih dari sepuluh ribu pekerja paksa membangun jalan lurus dari padang pasir menuju Wan Zhou. Dalam waktu hanya dua bulan, lebih dari dua ribu di antaranya meninggal dunia.

Kebrutalan ini memicu kemarahan para pejabat Konfusianisme, yang bersama-sama mengajukan protes kepada Li Ang. Namun, Li Ang tidak menghiraukan mereka. Prajurit pasukan penunggang naga mengusir para pejabat itu, sementara para pekerja paksa tetap membangun jalan tanpa henti di bawah terik matahari. Pernah terjadi pemberontakan kecil, tetapi para prajurit penjaga di padang pasir tanpa ragu memenggal kepala semua yang memberontak.

“Jalan ini memang dibangun di atas tulang belulang. Lebih baik menggunakan tulang orang asing daripada tulang orang Han,” jawab Li Ang dengan tegas kepada para pejabat Konfusianisme. “Lakukan pekerjaannya sendiri, jangan bawa-bawa soal kemanusiaan dan moral. Saya tidak suka mendengarnya.”

Para pejabat Konfusianisme tak berdaya menghadapi sikap keras Li Ang. Lebih dari itu, bagi penduduk padang pasir, hal ini dianggap biasa saja, yang membuat para pejabat Konfusianisme mulai meragukan ajaran para bijak kuno yang selama ini mereka pegang.

“Perintah dari Chang’an sudah turun. Kantor Pengawas Anxi mulai mengerahkan pasukan. Panglima tertinggi meminta kita memastikan jalannya aman,” kata Ma Jun kepada Li Ang. “Sepuluh ribu infanteri bermobil berat dari Kantor Pengawas Jinling akan tiba dalam sebulan. Apa rencanamu?”

“Hanya sepuluh ribu infanteri bermobil berat? Tidak ada kavaleri lagi?” Li Ang menatap Ma Jun dengan alis berkerut.

“Tidak ada.” Ma Jun mengangkat tangan. “Panglima tertinggi ingin kita menggunakan tiga belas ribu orang ini saja. Menghabisi para perampok kuda di padang pasir. Dia bahkan menganggap pasukan yang kita terima sudah terlalu banyak. Lagipula, kita juga punya dua puluh ribu pasukan gabungan suku daratan.”

“Jumlahnya cukup, jadi sebelum infanteri itu tiba, kita hancurkan dulu para perampok kuda yang masih menunggu, dorong mereka ke wilayah ‘Api Pembakar’,” Li Ang menatap Ma Jun dengan suara dingin.

“Sekitar enam puluh ribu perampok kuda sudah berkumpul di bawah panji ‘Api Pembakar’, kau masih ingin memaksa yang menunggu itu ke sana juga?” Ma Jun bingung dengan rencana Li Ang. Ia tak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan teman lamanya itu.

“Dalam dua bulan ini, ‘Api Pembakar’ hampir tidak bergerak. Jika tidak ada yang diam-diam mendukung mereka dengan logistik,” Li Ang menatap Ma Jun dengan tatapan tajam, “kau kira sekumpulan perampok kuda itu bisa memelihara pasukan sebanyak itu?”

“Kau maksud orang-orang Tiele?” Ma Jun mengerutkan alis. Mendengar ucapan Li Ang, dia mulai merasa ada yang ganjil.

“Sebenarnya aku hanya ingin berjaga-jaga terhadap orang-orang Tiele, tapi sekarang kelihatannya mereka memang tidak bisa dipercaya,” Li Ang menatap peta. “Kalau tebakan saya benar, para perampok kuda yang berkumpul itu juga sedang berlatih militer.”

“Kau berencana menghancurkan satu per satu perampok kuda yang menunggu, dorong mereka ke sana, tingkatkan beban orang Tiele, paksa mereka untuk bertindak,” Ma Jun mulai memahami rencana Li Ang. Dengan kekuatan orang Tiele, mereka tidak mungkin menopang logistik para perampok kuda itu dalam waktu lama.

“Sekutu perampok kuda yang terburu-buru berkumpul dan melawan kita hanya mencari kematian,” Li Ang mengangguk. “Mereka juga butuh waktu untuk restrukturisasi, jika kita menyerang sekarang, mereka tidak akan sempat menghadapinya.”

“Saya berencana dalam sebulan ke depan, membersihkan empat puluh ribu perampok kuda yang tersebar di berbagai tempat,” Li Ang menatap Ma Jun. “Pengintai di bawahmu juga sudah cukup paham wilayah, kan?”

“Kami siap bergerak kapan saja, tapi perlu meminjam kuda dari suku-suku agar tetap gesit,” Ma Jun setuju dengan rencana Li Ang, karena kedatangan mereka di pasukan penunggang naga memang untuk berperang.

“Baiklah, kumpulkan semua pasukan gerilya dan pasukan ribuan kepala ke markas utama,” Li Ang menepuk peta dengan tangan. Bulan depan akan menjadi pertama kalinya dia memimpin serangan besar-besaran.

Teriakan terompet menggema di angin. Para prajurit pasukan penunggang naga yang melatih pasukan gabungan suku mendengar suara itu dengan riang. Mereka menyerahkan tugas militer kepada perwira suku yang baru dipromosikan, lalu rapi kembali ke barak masing-masing, merapikan baju zirah dan senjata.

Di dalam markas utama, Li Ang membuka peta besar padang pasir yang dibuat oleh para pengintai. Dia menunjuk satu per satu lokasi perampok kuda yang masih menunggu, lalu menggambarkan rute serangan.

“Jika ada keberatan, silakan ajukan sekarang,” kata Li Ang dengan suara dalam. Para perwira yang hadir semua memiliki pendidikan militer baik, benar-benar prajurit sejati.

Melihat rute serangan yang digambar Li Ang, para perwira mulai berdiskusi. Setelah beberapa saat, mereka tidak mengajukan keberatan.

“Ekspedisi kali ini akan menggunakan taktik serangan cepat pasukan penunggang ringan. Selain kuda perang, tiap orang harus membawa dua unta, dan setiap resimen akan ditemani seorang perwira suku yang paham iklim padang pasir,” Li Ang berkata tegas. “Ada yang ingin menambahkan?”

“Kalau tidak ada, kembali ke barak masing-masing, latih pasukan. Kita berangkat malam ini,” Li Ang meninju dadanya. “Kejayaan Dinasti Qin!”

“Kejayaan Dinasti Qin!” para perwira mengetuk baju zirah mereka, membalas sapaan Li Ang, lalu keluar dari markas satu per satu.

Langit mulai meredup. Setelah makan malam terakhir yang hangat, pasukan penunggang naga mulai memasang panah, senjata, dan baju zirah pada unta-unta yang disediakan suku padang pasir, serta menyiapkan makanan khusus untuk kuda perang mereka.

Sebagai pasukan berkuda ringan terbaik Dinasti Qin, pasukan penunggang naga berbeda dengan pasukan macan tutul atau pasukan berkuda hitam yang membawa senjata panjang di kuda mereka. Senjata mereka hanya tiga jenis: busur panjang dengan jangkauan hingga seribu lima puluh meter, crossbow yang menembus zirah dalam jarak seratus lima puluh langkah, dan pedang kuda ringan yang melengkung.

Setiap prajurit membawa enam tabung yang masing-masing berisi dua puluh lima anak panah khusus busur panjang, dan sepuluh tabung berisi sepuluh anak panah crossbow yang bisa dilepas-pasang. Pasukan penunggang naga hampir menghabiskan seluruh persediaan panah yang dibawa oleh pasukan logistik sebelumnya. Karena taktik utama mereka adalah serangan jarak jauh, busur dan crossbow adalah senjata utama. Baju zirah ringan bermotif gunung yang mereka kenakan hanya berat delapan kilogram, melindungi hanya bagian dada yang vital.

Melihat Iron Wing dan para kepala suku yang datang mengantar keberangkatan, Li Ang menyerahkan urusan pertahanan kepada mereka dan memerintahkan terus mengawasi para pekerja paksa yang membangun jalan. Mereka diberi wewenang untuk tidak harus mengikuti perintah para pejabat Konfusianisme dalam hal ini.

Sambil membangun tembok kota, Chen Xiaodie memandang pasukan berkuda yang pergi. Hatinyapun tergugah ingin membawa orang untuk berperang. Dia tidak mengerti mengapa tiba-tiba peduli pada orang itu. Seketika, dia terdiam.

“Xiaodie,” Chen Lang naik ke menara kota memandang keponakannya dengan ekspresi ragu. Li Ang menolak pengikutnya dan memilih cara kerja sama, membuat Chen Lang bingung. Akhirnya, dia melontarkan ide pada keponakannya. Baginya, jika Xiaodie menikah dengan Li Ang, hubungan mereka akan berbeda.

Mendengar suara itu, Chen Xiaodie tersadar. Dia melihat ekspresi aneh paman itu, sedikit terkejut. Dia tidak tahu apa yang terjadi sampai membuat paman yang biasanya tegas itu ragu-ragu dan berbicara terbata-bata.

“Paman ketiga, ada yang ingin kau katakan pada Xiaodie?” tanya Chen Xiaodie dengan tenang. Orangtuanya sudah meninggal, dan dia bukan laki-laki. Kalau bukan karena paman ketiga yang membesarkannya, mungkin dia sudah dijodohkan dengan orang asing sebagai istri atau selir.

“Xiaodie, kau sudah saatnya menikah,” kata Chen Lang melihat keponakannya yang jelita. “Kau hampir dua puluh tahun. Tidak mungkin terus bersama paman. Sebenarnya Jenderal Li itu orang baik. Bagaimana kalau kau menikah dengannya?”

“Paman ketiga, bukankah kau sudah bilang tidak akan membahasnya lagi?” potong Chen Xiaodie. Melihat pria yang membesarkannya itu, pandangannya penuh perasaan rumit. Demi masa depannya, paman rela mengorbankannya. Pada akhirnya, itu hak paman. Tanpa dia, mungkin Xiaodie sudah dipaksa menikah dengan orang asing oleh keluarga.

“Xiaodie, tolong paman kali ini saja,” kata Chen Lang dengan mata penuh kesedihan. Dia memaksakan diri berkata, yakin itu baik untuk Xiaodie dan suatu saat dia akan mengerti! Namun, dia lupa bahwa bagi keponakannya, ini adalah pengkhianatan dan penelantaran.

Mendengar paman memohon, Chen Xiaodie tiba-tiba tersenyum pahit. “Paman ketiga, aku setuju.” Suaranya lembut dan penuh sinisme. “Menikah dengan jenderal muda juga bukan hal buruk, kan?”

“Kalau kau bisa menerimanya, itu sudah cukup,” jawab Chen Lang sambil mengangkat kepala. Namun saat melihat mata keponakannya yang tiba-tiba asing, dia terdiam. Ia tahu gadis yang dulu dikenalnya sudah mati. Yang berdiri di depannya sekarang hanyalah orang asing.

“Sudah larut malam, paman ketiga sebaiknya pulang dan beristirahat,” Chen Xiaodie memberi salam dengan sopan. Meskipun sopan, kata-katanya tidak menunjukkan kepedulian, seperti membicarakan urusan yang tak ada hubungannya dengan dirinya.

“Aku tahu kau pasti membenci paman,” gumam Chen Lang. “Tapi aku tak ingin begini,” ucapnya sambil berbalik turun dari menara. Bayangan panjangnya di bawah sinar bulan tampak menua. Demi jabatan tinggi di masa depan, banyak yang mengorbankan keluarga, tapi sedikit yang bisa menerimanya dengan tenang tanpa perasaan.

Melihat sosok yang menua itu, Chen Xiaodie merasa iba. Dia ingin bicara baik-baik, tapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya. Setelah sosok itu hilang dari pandangannya, dia mulai menangis. Mulai sekarang, dia akan benar-benar sendirian.

Di bawah sinar bulan, tiga ribu pasukan penunggang naga berlari pelan di padang pasir. Dalam sebulan ke depan, mereka akan menyerang hampir dua puluh sarang perampok kuda. Malam ini, sebelum fajar, mereka akan menyerang sebuah sarang perampok kuda sekitar seratus dua puluh li jauhnya. Setelah dua jam perjalanan, Li Ang menghentikan pasukan. Mereka akan turun dari kuda dan berjalan kaki melewati sebuah bukit, langsung muncul di belakang sarang perampok kuda itu.

Di hutan gelap, para prajurit penunggang naga menuntun kuda-kuda lewat jalan setapak. Masing-masing tampak tenang, bahkan para perwira suku yang ikut bersama mereka mengira mereka adalah veteran berpengalaman. Sebenarnya, selain pasukan perbatasan Kantor Pengawas Beiting dan Kantor Pengawas Anxi, sebagian besar tentara Dinasti Qin belum pernah bertempur. Namun, latihan intensif dan tradisi militer besi selama 150 tahun membuat mereka memiliki ketenangan luar biasa dalam menghadapi pertumpahan darah.

Setelah lebih dari satu jam, pasukan penunggang naga keluar dari hutan. Perjalanan malam yang panjang membuat mereka lelah, meski masih siap menyerang. Namun, Li Ang tidak suka tindakan tergesa-gesa. Ia memerintahkan seluruh pasukan beristirahat, hanya pengintai terbaik yang dikirim untuk mengintai sarang perampok kuda dalam radius sepuluh li.

Para perwira suku yang ikut melihat para penunggang naga yang langsung tertidur di dekat kudanya merasa takjub. Mereka tidak mengerti bagaimana tentara Dinasti Qin bisa langsung tidur begitu saja, dan begitu diperintah, kecuali yang berjaga, semua langsung terpejam, tidak lama kemudian terdengar dengkuran.

Sebagai pasukan elit, tugas pengintai selalu paling berbahaya. Namun, setiap prajurit ingin menjadi pengintai karena itu berarti tanggung jawab dan kehormatan. Di pasukan elit seperti pasukan penunggang naga, hampir setiap pengintai adalah yang terbaik dari seratus.

Setelah turun dari kuda dan mendekati sarang perampok kuda, para pengintai elit mulai memeriksa hal-hal yang menarik bagi para perwira, seperti struktur pertahanan kamp, posisi penjaga luar, dan sebagainya. Beberapa bahkan menyusup ke markas besar perampok kuda. Bagi mereka, kamp perampok yang hanya dibuat dari pagar dan tanduk rusa itu tidak bisa disebut markas militer sejati, hanya sekumpulan tenda besar saja.

Setelah lebih dari setengah jam, pengintai meninggalkan pos pengamatan dan kembali ke markas, melaporkan informasi yang dikumpulkan kepada Li Ang dan lainnya. Melihat sketsa markas perampok yang dibuat pengintai, Li Ang terkejut. Ia tidak tahu bagaimana pelatihan pengintai pasukan penunggang naga bisa begitu canggih. Namun, ia segera memahami. Pendiri Dinasti Qin mungkin orang yang sama dengannya, sehingga ilmu pelatihan militer mereka jauh melampaui zamannya tidaklah aneh.