Bab Seratus Lima Puluh Sembilan: Jalan Buntu, Musuh!

Selama sebulan, perintah penaklukan dari Dinasti Qin tersebar luas di seluruh gurun. Begitu membaca maklumat yang dikirimkan oleh Chen Qingzhi, semua orang terkejut dengan kata "pemusnahan kaum" yang tertulis di dalamnya. Dua suku Hu tersebut memiliki populasi gabungan tidak kurang dari seratus ribu jiwa, dengan jumlah prajurit yang bisa dikerahkan mencapai lima puluh ribu orang. Di gurun, mereka termasuk kekuatan yang disegani. Mengeluarkan maklumat pemusnahan secara terbuka sama saja dengan memaksa mereka untuk bersatu; itulah pemikiran umum dari suku-suku besar lainnya. Namun, keberhasilan Li Ang dalam memimpin Pasukan Kavaleri Naga melakukan serangan mendadak terhadap para perampok kuda selama sebulan terakhir, dengan puluhan pertempuran besar dan kecil tanpa satu pun kekalahan, telah membuat mereka merasa sangat gentar.

Kali ini adalah masa pengamatan terakhir. Banyak suku besar telah menentukan sikap. Bagi mereka, Legiun Qin yang diwariskan secara turun-temurun adalah legenda menakutkan yang menyerupai mimpi buruk. Mereka takut pada Qin, namun di dalam hati, mereka diam-diam berharap mitos tak terkalahkan itu akan runtuh. Hidup di bawah bayang-bayang orang lain tidaklah senikmat menjadi raja kecil yang bebas.

Di luar Kota Xingqin, di dalam tenda komando pusat, Li Ang, Chen Qingzhi, dan jajaran perwira lainnya duduk terdiam dengan tatapan mata yang dingin dan tajam. Selama setengah bulan ini, maklumat penaklukan telah tersebar ke seluruh gurun, namun hanya segelintir suku yang mengirimkan surat menyatakan kesediaan mereka menjadi garda depan Qin untuk menumpas para pemberontak. Sebagian besar masih bersikap menunggu.

"Tuan-tuan, sudah tiga puluh tahun Dinasti Qin tidak mengangkat senjata, hingga kita dipandang rendah sedemikian rupa. Ini sungguh memalukan bagi kita para prajurit," ucap Li Ang dengan wajah tanpa ekspresi, namun nadanya membawa hawa dingin yang menusuk.

"Kami bersedia mengikuti Jenderal untuk membasmi pemberontak demi menjunjung tinggi wibawa militer Qin!" seru jawaban serempak yang menggema. Niat membunuh yang kental terpancar dari tubuh para perwira. Bagi para perwira muda yang mayoritas berasal dari keluarga militer ini, kehormatan negara adalah kehormatan keluarga mereka, bahkan kehormatan pribadi mereka. Mereka adalah kelompok nasionalis sejati. Di luar medan perang, mereka mungkin adalah pemuda dari keluarga terhormat yang bertingkah laku sopan, namun begitu menginjakkan kaki di medan tempur, mereka memikul wibawa negara dan kehormatan leluhur, yang membuat hati mereka sekeras baja dan sedingin es.

Li Ang memandang para perwira yang dingin itu lalu mengangguk kepada Chen Qingzhi. Situasi berubah drastis dalam setengah bulan ini. Kelompok "Api yang Membakar Padang Rumput" yang selama ini bersembunyi akhirnya bergerak. Mereka mengirimkan sepuluh ribu perampok kuda untuk membantu dua suku Hu tersebut dan menyerukan aliansi bagi suku-suku gurun untuk bangkit dan memperkuat diri demi kelangsungan hidup. Ini sudah sama saja dengan pemberontakan terbuka.

"Tuan-tuan, Pasukan Kavaleri Naga telah terlibat dalam pertempuran kecil melawan pengintai pemberontak lima hari lalu. Saat ini, kekuatan musuh telah mencapai enam puluh ribu orang dan sedang bergerak maju menuju Kota Xingqin. Ini adalah provokasi terhadap Dinasti Qin kita," ungkap Chen Qingzhi mengenai kabar terbaru tersebut. Niat awalnya adalah menggunakan Kavaleri Naga untuk mencegat dua suku Hu itu, lalu menggunakan pasukan infanteri Ran Min sebagai kekuatan utama dan koalisi suku sebagai pendukung untuk memusnahkan mereka. Ia tidak menyangka mereka justru bergabung dengan "Api yang Membakar Padang Rumput" dan secara aktif bergerak menuju Xingqin.

"Pertempuran ini akan menentukan situasi kita di gurun. Jika kita menang telak, suku-suku yang ragu itu akan datang berbondong-bondong ke Xingqin. Namun jika kita kalah, suku-suku gurun akan berkumpul di bawah panji pemberontak Shi Le, dan jalan yang kita bangun akan terus diganggu oleh suku-suku yang memihak mereka," wajah Chen Qingzhi yang biasanya lembut kini tampak sangat tegas dan dingin. "Jika itu terjadi, kita terpaksa meminta bantuan dari Prefektur Pelindung Anxi. Itu bukan hanya penghinaan bagi pasukan selatan kita, tapi juga bagi rekan-rekan di Pasukan Kavaleri Naga."

"Saat ini, pasukan utama musuh telah berkemah seratus mil di luar Kota Xingqin," Chen Qingzhi melangkah ke meja pasir dan menjelaskan, "Medan di sekitar sini datar, tidak ada posisi strategis untuk bertahan. Jadi, ini akan menjadi pertempuran terbuka yang jujur di padang rumput. Kita memiliki sepuluh ribu infanteri berat, tiga ribu kavaleri ringan, dan empat puluh ribu tentara koalisi suku."

"Secara kekuatan, kita tidak kalah dari musuh. Namun karena sikap suku-suku gurun yang tidak jelas dan pasukan utama Shi Le yang belum bergerak, kita harus waspada terhadap keamanan Kota Xingqin. Oleh karena itu, kita harus meninggalkan tentara koalisi suku dan satu divisi infanteri untuk menjaga kota," Chen Qingzhi tidak pernah memercayai koalisi suku tersebut; ia tidak suka ditusuk dari belakang.

"Jenderal Zhou, Kota Xingqin saya serahkan kepadamu!" Li Ang yang sedari tadi diam akhirnya angkat bicara. Meski ia tidak lama mengenal Zhou Panlong, ia tahu dari Chen Qingzhi dan Ran Min bahwa pria pendiam ini adalah jenderal pertahanan yang bisa diandalkan. Meski tidak pandai dalam serangan mendadak, ia sangat stabil, pantas disebut sebagai gunung yang tak tergoyahkan.

"Siap, laksanakan!" jawab Zhou Panlong dengan tenang. Ia tahu arti penting Kota Xingqin; ini adalah basis pertama Dinasti Qin di gurun yang sangat krusial bagi perang ke depannya, sehingga tidak boleh jatuh.

"Dalam pertempuran ini, kita hanya memiliki tujuh ribu infanteri dan tiga ribu kavaleri. Saya harap kalian mengingat nama besar leluhur kita yang tak terkalahkan. Jangan sampai wibawa itu luntur di tangan kita," Li Ang berdiri dan menatap tajam ke arah meja pasir.

"Siap!" Suara denting baju zirah terdengar saat para perwira menjawab serempak sambil memukul pelindung dada mereka.

Rapat singkat sebelum perang berakhir. Di dalam tenda komando, hanya tersisa Li Ang, Chen Qingzhi, dan beberapa perwira tinggi Kavaleri Naga. Mereka tidak membuat rencana detail karena pertempuran ini adalah ajang adu kekuatan di padang terbuka untuk menunjukkan supremasi Qin. Tidak ada yang lebih bisa menggetarkan nyali suku-suku yang plin-plan itu selain kemenangan mutlak dengan jumlah pasukan yang lebih sedikit.

"Saya akan memimpin langsung Pasukan Kavaleri Naga untuk memberikan hadiah kejutan kepada para pemberontak. Pasukan infanteri saya serahkan padamu, Ziyun," Li Ang menatap Chen Qingzhi. Baginya, senjata paling mematikan bagi kavaleri adalah kecepatan—kecepatan yang dapat menghancurkan rencana musuh apa pun.

"Saya mengerti maksud Jenderal. Namun, harap berhati-hati, para pemberontak itu didampingi oleh ahli strategi bangsa Han kita, kamp mereka tidak akan mudah ditembus," Chen Qingzhi mengangguk. "Saya akan segera menuju medan perang bersama Ran Min. Jika Jenderal bisa memancing musuh untuk mengejar, itu akan sangat baik." Setelah berkata demikian, Chen Qingzhi keluar dari tenda.

"Orang ini memang pantas disebut jenius," gumam Ma Jun setelah mendengar kalimat terakhir Chen Qingzhi. Mereka sebenarnya sudah mendiskusikan rencana itu, tapi tak menyangka Chen Qingzhi bisa langsung menebaknya hanya dari sepatah kata Li Ang.

"Kita berangkat," Li Ang menyapu pandangan ke arah semua orang di tenda, lalu membawa mereka keluar menuju Pasukan Kavaleri Naga yang sudah bersiap.

Di tengah angin kencang, bendera Pasukan Kavaleri Naga dan bendera naga Dinasti Qin berkibar. Debu membubung tinggi di belakang barisan kavaleri yang bergerak. Di telinga Li Ang, suara angin menderu, sementara di dalam hatinya berkobar semangat yang tak terbendung.

Jarak seratus mil bagi Kavaleri Naga hanya butuh satu jam perjalanan dengan memacu kuda, namun mereka tidak bergerak dengan kecepatan penuh. Sebelum malam tiba, mereka tiba sepuluh mil di luar kamp pemberontak Hu, di sebuah lokasi yang bisa dianggap perbukitan, dan mendirikan markas. Begitu tiba, dua detasemen seribu pasukan Kavaleri Naga yang sudah berhadapan dengan pemberontak sebelumnya bergabung, dan para pengintai melaporkan informasi yang mereka kumpulkan selama beberapa hari terakhir.

"Kecepatan gerak mereka sangat lambat, hanya menempuh tiga puluh mil sehari, dan sudah berkemah di sini selama tiga hari. Pertahanan kamp mereka sangat rapi, tidak seperti perampok kuda sebelumnya," kepala tim pengintai menyerahkan peta kamp pemberontak yang telah mereka gambar kepada Li Ang.

"Kamp Junzi." Melihat tata letak kamp yang sangat ketat di atas kertas itu, tatapan Li Ang berubah dingin. Kelompok penasihat utama dari bangsa Han di bawah Shi Le ini menamakan diri mereka "Junzi" (orang budiman), namun apa yang mereka lakukan adalah pengkhianatan negara yang nyata.

"Jenderal..." melihat perubahan raut wajah Li Ang, Murong Ke mengerti kebencian di hatinya. Ia berkata dengan suara rendah, "Mereka berkemah di sini, jelas karena menuruti saran para pengkhianat itu untuk memancing kita menyerang. Kemungkinan tujuan sebenarnya adalah agar kita memecah pasukan, lalu mereka akan menghancurkan kita satu per satu. Kita harus meningkatkan kewaspadaan di Kota Xingqin."

Mendengar kata-kata Murong Ke, Ma Jun dan yang lainnya mengernyitkan dahi. Mereka tahu ia benar, namun tidak ada pilihan lain. Wilayah timur Kota Xingqin adalah dataran luas tanpa perlindungan alami. Menghadapi enam puluh ribu pemberontak, mereka terpaksa membagi pasukan. Saat ini, mereka hanya memiliki tiga belas ribu orang di gurun, dan hanya wibawa Qin yang selama ini menjaga suku-suku yang ragu agar tidak berkhianat. Mereka tidak boleh menunjukkan kelemahan.

"Jenderal, yang paling saya takutkan adalah jika enam puluh ribu orang ini hanya menghindar dan menunda-nunda, lalu Shi Le mengirim pasukan kecil untuk mengepung Xingqin, sementara pasukan utama menyerang kita dari belakang, membuat kita terjepit," Murong Ke, yang dikenal sebagai talenta paling cemerlang di keluarga Murong dalam lima puluh tahun terakhir, akhirnya menunjukkan kemampuannya.

"Jumlah pemberontak jauh melebihi kita, dan Kota Xingqin belum sepenuhnya terbangun. Jika suku-suku barbar di dalam kota berulah..." Mendengar kekhawatiran Murong Ke, Li Ang mengerutkan dahi. Ia mengambil peta dan menatap topografi sekitar Kota Xingqin. Matanya semakin dingin. Ia memanggil pengintai dan segera menulis surat perintah untuk dikirimkan kepada Chen Qingzhi dan Ran Min yang sudah berangkat. "Pertempuran ini memang berbahaya, tapi yang akan meraih kemenangan akhir pastilah Dinasti Qin."

Mendengar suara Li Ang yang tegas, Ma Jun dan lainnya merasa malu. Kapan Legiun Qin pernah takut pada musuh? Bahkan jika jumlah musuh sepuluh kali lipat, prajurit Qin tidak akan gentar karena mereka yakin kemenangan akhir akan menjadi milik mereka.

"Sudah tiga puluh tahun tidak berperang, apakah keperkasaan yang diwariskan leluhur akan hilang di tangan kita sendiri?" Setiap orang bertanya pada diri sendiri. Perlahan, raut wajah mereka menjadi tenang, seolah enam puluh ribu pasukan di kejauhan itu hanyalah kerumunan yang tidak berdaya.

"Perintahkan seluruh pasukan beristirahat. Sebelum fajar, kita serang kamp pemberontak." Li Ang memberikan perintah, lalu diam dan mulai mengasah pedang besar serta ujung tombaknya. Melihatnya mengasah senjata, yang lain pun melakukan hal yang sama. Ketenangan para perwira menular ke setiap prajurit. Memikirkan musuh yang pernah dihadapi Legiun Qin seratus lima puluh tahun lalu, mereka merasa situasi saat ini bukanlah masalah besar.

Malam semakin larut. Di kamp Chen Qingzhi dan Ran Min, saat melihat meja pasir, Chen Qingzhi tiba-tiba merasa menyesal. "Saya melewatkan perhitungan tentang pasukan Shi Le. Dia berani mengirim orang untuk membantu suku Hu secara terbuka, apa lagi yang tidak berani dia lakukan?"

Mendengar nada menyalahkan diri sendiri dari Chen Qingzhi, Ran Min menatap rekannya yang biasanya tenang itu. Ia belum pernah melihatnya begitu frustrasi. "Pertempuran nyata ternyata berbeda dengan latihan. Kondisi mental saya masih belum cukup!" Chen Qingzhi menatap tajam ke meja pasir, lalu memanggil kurir.

"Tuan, ada perintah dari Jenderal Li," tepat saat Chen Qingzhi berbicara, pengintai yang dikirim Li Ang tiba. Saat ini kedua pasukan hanya berjarak tujuh puluh mil, hanya butuh satu jam lebih untuk menempuh jarak itu dengan kuda cepat.

Mendengar ada perintah, Ran Min membuka matanya lebar-lebar. Dalam masa-masa saat ia menguji ilmu bela diri dengan Li Ang, ia tahu Li Ang adalah orang yang sangat tenang; biasanya ia tidak akan membiarkan situasi darurat terjadi tanpa rencana.

"Apakah dia juga memikirkannya?" gumam Chen Qingzhi. Setelah menerima surat perintah dan membacanya, ekspresinya membeku.

"Ada apa?" tanya Ran Min melihat wajah Chen Qingzhi yang berubah aneh.

"Jenderal meminta saya kembali ke Kota Xingqin dan mengirimkan semua panah infanteri berat kepadanya. Dia berencana menggunakan Kavaleri Naga dan tiga ribu infanteri milikmu untuk memusnahkan enam puluh ribu pemberontak Hu," Chen Qingzhi memberikan surat itu kepada Ran Min dengan suara rendah. "Pertempuran ini tidak semudah yang kita bayangkan. Kamu dan Jenderal mungkin akan menanggung kerugian besar."

"Enam ribu melawan enam puluh ribu, menarik," Ran Min membaca surat itu dan menyeringai. Wajahnya yang biasa kini tampak sedikit buas. Ia teringat kejadian tiga tahun lalu saat ia menumpas pemberontak pribumi di Kalimantan; saat itu ia juga menang meski jumlahnya tiga ribu melawan lima puluh ribu.

"Yongzeng, ini tidak sama dengan Kalimantan. Suku-suku itu sebagian besar adalah infanteri," ucap Chen Qingzhi, memahami isi pikiran Ran Min. "Kamu dan Jenderal menghadapi enam puluh ribu pemberontak berkuda. Mereka bukan penduduk asli yang lemah."

"Saya tahu. Tapi bukankah semakin kuat musuh, semakin menarik pertempurannya?" jawab Ran Min dengan suara berat. Tatapan haus darah di matanya membuat Chen Qingzhi bergidik. Di sela-sela lamunannya, Ran Min sudah melangkah keluar dari tenda, meninggalkan Chen Qingzhi sendirian menatap meja pasir.