Bab Seratus Sembilan Puluh Empat: Gao Changgong

Wanzhou, yang sebelumnya dikenal sebagai Wilayah Barat, berkat perdagangan di Jalur Sutra, kemakmurannya sebanding dengan Guanzhong yang menjadi pusat dunia, serta disandingkan dengan Jiangnan sebagai sumber kekayaan utama kekaisaran. Namun, para saudagar Wanzhou dan Jiangnan selalu tidak pernah akur. Para saudagar Wanzhou adalah pendukung fanatik faksi militer daratan. Sejak kaum Konfusianisme memegang kekuasaan tiga puluh tahun lalu, meskipun Da Qin tetap menjadi penguasa dunia, pengurangan militer secara besar-besaran telah melemahkan kendali atas Jalur Sutra. Sejak dua puluh tahun yang lalu, para saudagar Wanzhou terpaksa kembali membayar pajak kepada Persia, yang mendatangkan kerugian besar bagi mereka.

Faktanya, sejak masa itu, para saudagar Wanzhou selalu ingin menjatuhkan kaum Konfusianisme. Ketika setahun yang lalu Da Qin sepenuhnya menyingkirkan kaum Konfusianisme dan memberlakukan kembali aliran Legisme, para saudagar Wanzhou mulai mengerahkan kekayaan finansial mereka yang besar untuk mendukung perluasan militer dan secara bertahap menghentikan bisnis di Jalur Sutra.

Kini, topik yang paling banyak dibicarakan oleh orang-orang di kedai-kedai teh Wanzhou adalah kapan Da Qin akan berperang melawan Persia. Bagi masyarakat Wanzhou, Jalur Sutra adalah milik Da Qin, sekaligus milik Wanzhou. Membayar pajak kepada orang-orang Persia itu adalah sebuah penghinaan. Sejak ekspedisi barat Kaisar Taizu dan Taizong, kapan pernah orang Wanzhou membayar pajak kepada negara-negara di Jalur Sutra? Baru dua puluh tahun yang lalu, ketika para sastrawan Konfusianisme itu berkuasa, mereka harus menderita penghinaan sebesar ini.

Mengingat para saudagar Jiangnan yang sombong itu, para saudagar Wanzhou langsung merasa geram. Menyumbang seratus juta koin emas untuk armada laut Da Qin dianggap apa? Mereka bahkan mengeluarkan tiga ratus juta koin emas utuh untuk memperluas angkatan darat Da Qin.

Di kedai teh, hal yang paling sering didengar oleh Li Ang adalah bagaimana orang-orang Wanzhou menyumbang tiga ratus juta koin emas untuk ekspansi militer Da Qin, jumlahnya bahkan melebihi gabungan saudagar Jiangnan dan wilayah lainnya. Saat membicarakan hal ini, rakyat biasa Wanzhou secara alami menghilangkan kata "saudagar" dari kelompok saudagar Wanzhou, seolah-olah tiga ratus juta koin emas itu juga termasuk bagian sumbangan dari mereka sendiri.

Ketenaran dan kekayaan adalah hal yang paling mampu menggerakkan hati manusia! Li Ang menyesap tehnya, lalu meletakkan uang teh di atas meja.

"Tiga ratus juta koin emas, orang-orang Wanzhou benar-benar kaya raya!" seru Murong Ke tanpa sadar saat mereka melangkah keluar dari kedai teh.

"Tiga ratus juta koin emas tidaklah terlalu banyak. Selama Da Qin kembali meremukkan Persia dan menguasai kembali Jalur Sutra, pajak yang mereka hemat jauh melampaui uang kecil ini," Li Ang tersenyum. Para saudagar adalah orang yang paling mementingkan keuntungan nyata. Da Qin menyerang Persia, bagi mereka, keuntungan jauh lebih besar daripada kerugiannya. Mereka bahkan akan mempertaruhkan seluruh modal demi mendukung perang Da Qin melawan Persia, tidak perlu khawatir mereka enggan mengeluarkan uang.

"Kalian sudah selesai ngeteh?" Di jalanan, Feng Siniang dan Lin Fengshuang, yang sedang membawa banyak kantong belanjaan bersama Li存孝 dan yang lainnya, melihat Li Ang dan Murong Ke, lalu berjalan menghampiri dengan cepat.

"Barang-barang sudah dibeli?" Melihat Tiga Belas Pengawal Taibao membawa barang-barang penuh di tangan mereka, Li Ang menatap Feng Siniang dan Lin Fengshuang. "Jika masih ada yang belum dibeli, biarkan A-Zhi dan A-Xiao menemani kalian membelinya lagi."

"Sudah hampir semuanya," jawab Feng Siniang sambil tersenyum. "Tidak disangka orang-orang Wanzhou ternyata cukup ramah dan blak-blakan. Tadi kami mengira beberapa orang Wanzhou itu adalah orang Haixi, dan kami sempat berkelahi dengan mereka!" Di hadapan orang-orangnya sendiri, Feng Siniang tetap mempertahankan watak aslinya sebagai pemilik penginapan.

"Kalian berkelahi dengan orang!" Li Ang menatap Feng Siniang dan Lin Fengshuang, lalu bertanya lagi, "Kalian tidak melukai orang-orang itu, kan?" Dia sama sekali tidak khawatir tentang istrinya. Jangankan Feng Siniang dan Lin Fengshuang, kehadiran Tiga Belas Pengawal Taibao yang mengikuti mereka saja sudah lebih dari cukup untuk membuat orang-orang Wanzhou kewalahan.

"Tidak apa-apa, fisik mereka sangat kuat," jawab Feng Siniang sambil tersenyum. "Setelah berkelahi, mereka justru mentraktir kami minum arak, hasilnya mereka malah teler dicecoki olehku dan Fengshuang. Orang-orang Wanzhou itu sangat menarik." Di tengah pembicaraan, di jalanan di belakang mereka, beberapa pria Wanzhou tampak berjalan sempoyongan dengan wajah memerah. Begitu melihat Feng Siniang dan Lin Fengshuang, mereka berteriak dari kejauhan, "Kakak Feng, lain hari kami traktir minum lagi!"

"Ipar benar-benar luar biasa," kata Murong Ke sambil menatap Feng Siniang, lalu melirik orang-orang Wanzhou di kejauhan yang tampak sangat gembira.

"Ini bukan apa-apa, waktu itu masa lalu o—" Feng Siniang hampir saja meneriakkan kata "perempuan tua ini". "Dulu waktu aku mengelola penginapan, pemandangan apa yang tidak pernah kulihat? Orang-orang Wanzhou ini bukan apa-apa."

Mengingat pertama kalinya ia mengenal Feng Siniang, Li Ang mau tak mau tersenyum, lalu berjalan bersama rombongan kembali ke tempat istirahat.

Malam harinya, di halaman penginapan, Li Ang memandang Feng Siniang dan Lin Fengshuang. "Kapan kalian akan kembali ke Chang'an?"

Feng Siniang dan Lin Fengshuang terdiam. Mereka sungguh tidak ingin berpisah dari Li Ang, tetapi mereka tahu suami mereka memiliki banyak urusan yang harus diselesaikan. Sebagai istri, mereka tidak boleh menjadi beban baginya. Setelah beberapa saat, mereka mengangkat kepala.

"Setelah kami mengantarmu ke Hezhong, kami akan langsung kembali ke Chang'an," jawab Feng Siniang.

"Saat kalian pulang, bawa serta Luo Shen sekalian. Dia tidak seharusnya berada di medan perang," ujar Li Ang, teringat pada Yuan Luoshen yang telah membunuh banyak orang di padang rumput. Ia tidak ingin orang-orang terdekatnya berada di medan perang dan menghadapi hal-hal yang kejam.

"Luo Shen belajar pedang demi melindungimu. Jika kau menyuruhnya pulang, baginya itu sama saja dengan menyangkal seluruh usahanya," Lin Fengshuang menatap suaminya. "Biarkan dia tinggal, dia tidak akan menjadi beban bagimu."

"Aku tidak pernah menganggap Luo Shen sebagai beban, aku hanya tidak ingin melihatnya membunuh orang demi aku. Dia harus memiliki kehidupannya sendiri." Menatap istrinya di hadapannya, suara Li Ang merendah. Memikirkan Yuan Luoshen, alisnya berkerut erat.

"Bagi Luo Shen, kaulah kehidupannya!" Feng Siniang berkata dengan tenang di sampingnya. "Jadi, biarkan dia tetap berada di sisimu!"

Li Ang terdiam. Setelah sekian lama, ia mengangkat kepalanya dan berkata, "Baiklah, aku akan membiarkan Luo Shen mengikutiku."

Di halaman yang sunyi, Yuan Luoshen melangkah keluar dari balik bayangan. Ia memandang punggung Li Ang dan Feng Siniang yang pergi, lalu menatap bulan sabit yang tergantung di langit malam, bergumam pada dirinya sendiri, "Selama bisa berada di sisimu, Luo Shen rela menjadi pedangmu seumur hidup." Diiringi suara yang lembut, Yuan Luoshen menatap sebilah pedang kembar yang dipeluknya erat di dada, matanya dipenuhi dengan kebahagiaan.

Malam panjang telah berlalu, fajar baru saja menyingsing, dan Li Ang sudah bangun. Usai membersihkan diri, ia langsung menuju Kantor Gubernur Militer Anxi. Di sebuah ruangan yang tidak mencolok, ia menemui sang Jenderal Besar. Melihat Li Ang yang masuk, Jenderal Besar menyerahkan titah rahasia dari kaisar kepadanya.

Setelah membaca titah rahasia tersebut, Li Ang baru mengerti mengapa raut wajah Jenderal Besar begitu suram. Putra mahkota keluar istana untuk menempa diri, ini sungguh urusan yang sangat berbahaya.

"Titah rahasia ini, jangan ceritakan kepada siapapun," ucap Jenderal Besar dengan suara berat sambil melihat Li Ang mengembalikan titah tersebut. Tatapannya kepada Li Ang diliputi keraguan, namun pada akhirnya ia memutuskan untuk membiarkan Li Ang mengetahui beberapa hal.

"Saat Baginda masih muda, beliau pernah menjadi korban kelicikan di medan perang, kau tahu itu." Pandangan Jenderal Besar tiba-tiba menjadi tajam. "Namun hingga saat ini, kami belum berhasil melacak siapa sebenarnya yang ingin membunuh Baginda saat itu. Ini selalu menjadi beban di hati Baginda."

"Kali ini Putra Mahkota keluar istana atas nama menempa diri, tetapi pada kenyataannya adalah untuk memancing orang itu keluar." Jenderal Besar menatap titah rahasia di atas meja, alisnya yang memutih bergetar tajam bagaikan sayap elang. "Keselamatan Putra Mahkota sama sekali tidak boleh ada kesalahan sedikit pun."

Hati Li Ang berdegup kencang. Ia tahu Jenderal Besar tidak akan menceritakan hal ini kepadanya tanpa alasan. Kemungkinan besarnya adalah Jenderal Besar ingin dirinya melindungi sang Putra Mahkota. Ini adalah urusan yang sangat pelik. Dengan kekuatan kaisar dan Jenderal Besar saja mereka tidak mampu melacak latar belakang orang itu, dapat dibayangkan betapa mengerikannya kekuatan pihak musuh.

"Kau adalah orang yang dipilih oleh Baginda, dan aku juga mempercayai pandanganku sendiri." Tatapan Jenderal Besar terpaku pada wajah Li Ang dengan suara yang sangat rendah.

"Wajah Putra Mahkota pernah kau lihat sebelumnya. Kali ini Putra Mahkota akan pergi bersamamu ke Amerika sebagai參謀 (staf penasihat) dari Aula Jenderal Baihu." Sambil berbicara, pandangan Jenderal Besar beralih ke titah rahasia itu. "Putra Mahkota tidak tahu bahwa kau mengenalnya, saat tiba waktunya nanti kau berpura-sapalah seolah-olah tidak tahu."

"Bawahan mengerti," jawab Li Ang dengan suara berat kepada Jenderal Besar. Ia mengerti betapa berat beban yang kini dipikulnya di pundak.

Melihat Li Ang yang tetap tenang dan sama sekali tidak menunjukkan kepanikan, Jenderal Besar mengangguk. Alasan mengapa ia mempercayakan urusan ini kepada Li Ang adalah karena ketenangannya ini; apapun situasinya, hal itu tidak akan pernah membuatnya kehilangan kendali.

"Dalam perjalanan ke Amerika kali ini, kau dan Putra Mahkota akan berada di tempat terang, sementara di tempat gelap aku akan mengerahkan sepasukan Pasukan Raja Militer untuk melindungi Putra Mahkota." Jenderal Besar menatap ke luar ruangan. Pintu pun terbuka, dan seorang pria melangkah masuk.

Pasukan Raja Militer. Mendengar nama itu, pupil mata Li Ang sedikit menyusut. *'Pasukan Raja keluar, hantu dan dewa gemetar!'* Pasukan paling misterius di Batalyong Kuda Hitam. Legenda mengatakan bahwa setiap prajurit di antara mereka memiliki kekuatan bela diri yang tangguh setingkat perwira tingkat menengah, setiap orang adalah prajurit berdarah dingin dengan hati sekeras baja. Mereka adalah pasukan terkuat Da Qin, benar-benar yang terkuat.

"Ini adalah Komandan Gao, silakan saling berkenalan!" Jenderal Besar berkata kepada Li Ang sambil menunjuk pria yang baru masuk. Setiap komandan Pasukan Raja Militer memiliki identitas ganda. Selain tujuh Pasukan Raja Militer yang bertugas di luar, lima Pasukan Raja Militer Da Qin biasanya ditempatkan di berbagai Kantor Gubernur Militer, dengan identitas yang diselimuti misteri. Kecuali dirinya dan segelintir orang, tidak ada yang mengetahui keberadaan mereka.

Li Ang mengamati komandan Pasukan Raja Militer di hadapannya. Ini adalah seorang pria tampan yang sejati. Melihat sosok berwajah elok dan bertubuh ramping di hadapannya itu, Li Ang merasa sedikit terkejut, namun ia tidak menampakkannya di wajahnya, lalu dengan tenang menyebutkan namanya, "Li Ang."

"Gao Changgong," pria yang masuk itu menyebutkan namanya. Suaranya dingin, namun membuat orang merasa hal itu wajar adanya.

Kilatan keheranan melintas di mata Li Ang. Ia tidak menyangka pria di hadapannya ini ternyata adalah panglima tertinggi Batalyong Penembus Garis Depan dari Kantor Gubernur Militer Beiting. Lebih tidak disangka lagi, selain itu, dia juga adalah komandan Pasukan Raja Militer.

"Komandan Gao akan mengikuti kalian secara diam-diam, dan kecuali dalam situasi darurat yang mendesak, mereka tidak akan bertindak," ucap Jenderal Besar dengan suara berat kepada Li Ang.

"Bawahan mengerti," jawab Li Ang. Nalurinya mengatakan bahwa komandan Pasukan Raja Militer dari Batalyong Penembus Garis Depan di hadapannya itu adalah seorang ahli bela diri yang mengerikan.

Gao Changgong menatap Li Ang yang berusia beberapa tahun lebih muda darinya, teringat akan apa yang pernah dikatakan oleh Gao Huan kepadanya, "Li Ang itu adalah seseorang yang sulit ditebak. Mungkin kau akan merasa dirimu lebih kuat darinya, namun pada akhirnya kau akan menyadari bahwa kau keliru."

Melihat Li Ang melangkah keluar ruangan, Gao Changgong menatap Jenderal Besar yang sedang duduk. "Paman saya benar, dia memang orang yang sulit ditebak."

"Kau juga menganggapnya luar biasa?" Jenderal Besar menatap Gao Changgong di hadapannya. Sebagai komandan termuda dalam sejarah Pasukan Raja Militer, standar pandangan pria tampan ini selalu sangat tinggi, dan jarang ada orang yang mendapat penilaian seperti itu darinya.

"Kudengar dia mempelajari 'Ilmu Pedang Dewa Petir Agung' dan bahkan bertarung imbang melawan Ran Min." Gao Changgong tersenyum tipis di sudut bibirnya mengingat informasi yang telah diketahuinya. "Jika ada kesempatan, aku ingin mencobanya, untuk melihat apakah dia memenuhi kualifikasi menjadi Raja Militer ketiga belas."

"Ada apa, Komandan Utama kalian juga memandangnya tinggi?" Tanya Jenderal Besar dengan sedikit keheranan mendengarkan perkataan Gao Changgong.

"Hal-hal baru yang dia lakukan, bahkan kami pun belum tentu bisa melakukannya dengan baik, dan Komandan Utama kita selalu menilai strategi kecerdasan jauh lebih tinggi daripada ilmu bela diri," ujar Gao Changgong dengan suara berat, lalu kilatan dingin melintas di matanya. "Namun, jika dia bahkan tidak bisa melewati rintangan dariku, maka betapapun hebat strateginya, itu tetap tidak berguna."

"Kurasa dia tidak akan membuatmu kecewa." Jenderal Besar tersenyum mendengarkan nada bicara Gao Changgong yang cukup arogan. "Namun, sebaiknya kau tidak membuat masalah setelah pergi ke Amerika nanti. Kalau tidak, meskipun Komandan Utama kalian datang memohon, aku tidak akan meluluskannya."

Gao Changgong tidak berbicara. Ia tahu Jenderal Besar di hadapannya ini bersungguh-sungguh. "Aku tidak akan mempermainkan nyawa Yang Mulia sebagai lelucon." Usai berkata demikian, ia melangkah keluar ruangan.

"Raja Militer ketiga belas." Selepas kepergian Gao Changgong, Jenderal Besar merenung dalam-dalam. Ia teringat pada kaisar yang berada jauh di Chang'an. Mungkinkah kaisar benar-benar berniat mendukung satu lagi keluarga bangsawan terkemuka untuk menyeimbangkan kaum bangsawan yang ada saat ini?

Malam harinya, di halaman kediaman, Li Ang memegang pedang raksasa berwarna hitam, merenungkan kembali pemahamannya tentang teknik pedang pembunuh di medan perang selama setengah tahun terakhir ini. Ia selalu merasa seolah-olah ada sesuatu yang kurang di dalamnya, hanya saja ia tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata.

Mengingat saat ketika Ran Min mempertontonkan Ilmu Golok Dewa Petir Agung kepadanya, Li Ang tiba-tiba memiliki sebuah gagasan berani di dalam hatinya. Ia teringat Ran Min pernah mengatakan bahwa ilmu pedang dan ilmu golok mereka berdua berasal dari teknik kapak milik Cao Tuo, seorang jenderal perang infanteri yang tangguh dari era pendirian dinasti. Jenderal Cao Tuo itu menggunakan kapak ganda, mungkin Ilmu Pedang Dewa Petir Agung dan Ilmu Golok Dewa Petir Agung sebenarnya adalah seni pertarungan bilah ganda.

"Bagaimana jadinya jika menggunakan golok dan pedang secara bersamaan?" Li Ang bergumam pada dirinya sendiri, genggaman tangannya pada pedang semakin erat. Tiba-tiba ia melirik sarung pedangnya, mengambilnya dengan tangan kiri, lalu mulai mengayunkannya dengan kedua tangan, gerakannya tidak terlalu cepat.

Tiba-tiba Li Ang berhenti. Berat sarung pedang itu terlalu ringan, maka ia meletakkan pedang raksasa di tangannya, mematahkan dua ranting pohon, menggunakan satu tangan untuk jurus golok dan satu tangan lagi untuk jurus pedang. Setelah mencoba beberapa jurus, ia mengubah jurus yang digunakan oleh kedua belah tangannya: tangan kanan sebagai golok, dan tangan kiri sebagai pedang.