Bab Seratus Empat Puluh Sembilan: Rencana Gila

Langit mulai terang. Sekelompok perampok berkuda melaju sambil memaki-maki menuju kejauhan. Pemimpin mereka memerintahkan agar mereka pergi memeriksa apa yang sebenarnya terjadi di sana. Sudah tiga hari berlalu tanpa seorang pun dikirim kembali untuk menyampaikan kabar.

Melihat burung-burung nasar yang berputar-putar di langit jauh, salah seorang perampok berkuda yang memimpin menoleh kepada lelaki botak di sampingnya.

“Kak, menurutku ada yang tidak beres. Kenapa ada begitu banyak burung nasar? Jangan-jangan ucapan Pemimpin Ketujuh benar—mereka semua sudah dibinasakan.”

“Jangan banyak omong. Kita lihat sendiri, bukankah selesai?” Lelaki botak itu melirik tajam rekannya, lalu memacu kudanya semakin keras. Rombongan itu pun bergegas menuju kejauhan.

Saat hampir tiba di mulut lembah, para perampok berkuda menarik tali kekang. Mereka memandangi bukit kecil yang tersusun dari kepala manusia di pintu lembah, dan seketika memahami apa yang telah terjadi. Orang-orang di dalam lembah itu telah tewas seluruhnya. Burung-burung nasar yang berputar-putar di udara datang untuk berebut bangkai.

“Kak, kali ini Negeri Qin Raya benar-benar serius. Menurutku, setelah kembali nanti, kita cari kesempatan untuk kabur saja!” Lelaki berwajah penuh bekas luka itu memandangi kepala-kepala tersebut dengan hati gentar. “Sehebat apa pun Pemimpin Besar, dia tetap tidak akan mampu melawan Qin Raya. Kita tidak boleh ikut mati bersamanya.”

“Omong kosong apa yang kau katakan?” Lelaki botak itu menoleh kepada si wajah luka dan membelalakkan mata. “Sekarang semua perampok berkuda di padang pasir mengikuti perintah kita. Pemimpin Besar memiliki lima puluh ribu pasukan. Apa yang perlu kau takutkan?”

“Jumlah orang banyak memangnya berguna? Kau tidak mendengar kabar itu? Jenderal Li membunuh seribu orang seorang diri. Para prajurit Qin Raya itu bukan manusia biasa.” Lelaki berwajah luka itu sama sekali tidak menganggap serius ucapan si botak dan terus menggerutu.

“Seorang diri membunuh seribu? Huh, itu cuma bualan. Dan kau percaya begitu saja?” Melihat rekannya yang begitu pengecut, lelaki botak meludah ke tanah dan memakinya.

“Bualan? Dalam Catatan Perang Panjang Kaisar Pendiri, bukankah para jenderal perkasa seperti Jenderal Penjaga Utara Lü Bu, Lü Fengxian, semuanya dikenal sebagai musuh sepuluh ribu orang dan pembantai seribu orang?” Lelaki berwajah luka itu melompat. “Bisakah kau menjamin orang yang datang kali ini bukan orang seperti itu?”

“Jangan-jangan kau sudah gila karena terlalu banyak mendengarkan pendongeng. Membunuh seribu orang seorang diri? Bahkan jika seribu orang berdiri diam memanjangkan leher untuk dibunuh, kau tetap akan kelelahan sampai mati.” Lelaki botak menampar wajahnya. “Kalau kau masih terus mengoceh, awas kupenggal kepalamu. Lebih baik begitu daripada setelah kembali kau menyebarkan omong kosong dan menyeretku ke dalam masalah.”

Mendengar ancaman itu, lelaki berwajah luka menggigil. Ia tahu lelaki botak sebenarnya sedang berusaha melindunginya. Jika ucapannya sampai terdengar oleh Pemimpin Besar, kematiannya pasti akan sangat mengenaskan. Karena itu ia mengatupkan mulut rapat-rapat dan tidak berkata apa-apa lagi. Ia naik ke atas kuda bersama lelaki botak itu, lalu kembali ke markas mereka.

Setengah bulan kemudian, Ma Jun tiba di perkemahan gabungan di Gunung Awan Merah bersama tiga ribu pasukan berkuda, seribu prajurit logistik, sejumlah besar pejabat, para pengrajin, serta persediaan makanan. Kedatangan mereka membuat seluruh perkemahan bergolak. Pasukan reguler Qin Raya mungkin sudah hampir tiga puluh tahun tidak memasuki padang pasir, tetapi kemasyhuran mereka masih menggema luas.

Ketika panji-panji hitam itu datang bergulung seperti gelombang, para penjaga perkemahan gabungan ketakutan hingga tercengang. Selama beberapa waktu terakhir, selain berlatih berbaris pada siang hari dan memahami arti disiplin, mereka juga harus mempelajari aksara sederhana pada malam hari agar dapat membaca perintah militer yang mudah. Mereka mengenali huruf “Qin” pada panji-panji itu dan tahu apa makna naga hitam yang gagah pada bendera-bendera besar tersebut.

Perkemahan pun menjadi kacau. Semua orang berhamburan keluar, berebut menyaksikan kedatangan Pasukan Kavaleri Naga. Ma Jun dan dua komandan seribu lainnya berasal dari keluarga-keluarga militer terpandang di Pasukan Barat. Sebagian besar prajurit di bawah komando mereka juga merupakan keturunan keluarga militer. Lu Yan mengirim mereka kepada Li Ang agar mereka dapat mengasah kemampuan melalui operasi penumpasan bandit.

“Jangan kacau! Berdiri dengan rapi!” Du Gu Xiao dan para pengawal bayaran berteriak serta menendang-nendang para prajurit pasukan gabungan, memaksa mereka sebisa mungkin berdiri dalam barisan yang teratur untuk menyambut kedatangan Pasukan Kavaleri Naga.

Sepanjang hidupnya, Tie Yi belum pernah melihat pasukan yang sedemikian gagah. Barisan Pasukan Kavaleri Naga begitu rapi. Jarak antara setiap penunggang tidak pernah lebih dari setengah badan kuda. Urutan depan dan belakang mereka sempurna, tanpa celah sedikit pun. Semula ia mengira para prajurit suku yang dilatih Huang Yuan sudah pantas disebut pasukan. Namun kini ia sadar betapa kelirunya anggapan itu. Di hadapan pasukan seperti ini, pasukan gabungan mereka paling-paling hanyalah permainan anak-anak, sama sekali tidak akan mampu melawan.

Berbeda dengan Tie Yi, orang-orang suku hanya melihat zirah yang kuat, kuda-kuda gagah, dan sikap militer yang menggetarkan. Dari seragam hitam pekat yang seragam itu, mereka hanya merasakan kekuatan yang luar biasa.

Li Ang memacu kudanya menyambut Ma Jun. Ia tidak menyangka orang yang dikirim Kegubernuran Pelindung Wilayah Barat ternyata adalah sahabat lamanya. Tampaknya, harapan yang dahulu pernah mereka ucapkan di Benteng Naga Giok—untuk berjuang bersama—akhirnya akan terwujud.

Melihat Li Ang berkuda mendekat, Ma Jun mengangkat tangan untuk menghentikan pasukan di belakangnya. Hampir dalam sekejap, seluruh pasukan berkuda yang sedang bergerak berhenti. Mereka tampak seolah-olah berhenti pada saat yang sama—tidak ada yang lebih dahulu, tidak ada yang terlambat, bahkan seakan-akan mereka tidak pernah bergerak sama sekali. Pemandangan itu membuat para prajurit pasukan gabungan untuk pertama kalinya memahami arti disiplin seteguh besi.

Ma Jun menggerakkan kuda di bawah tubuhnya, mencabut pedang berkudanya, lalu menyambut Li Ang yang melaju ke arahnya. Keduanya menerjang satu sama lain seperti anak panah. Sesaat kemudian, pedang dan bilah senjata mereka beradu, menimbulkan dentangan keras yang seolah hendak merobek gendang telinga semua orang.

“Pedangmu sangat kuat.” Ma Jun menggenggam senjatanya dengan kedua tangan dan memandangi Li Ang yang berada tepat di hadapannya. Ia memuji lawannya, lalu mengerahkan tenaga untuk menangkis pedang Li Ang, memasukkan senjatanya ke sarung, dan melompat turun dari kuda.

“Pedangmu juga tidak buruk.” Li Ang turut melompat turun. Setelah itu mereka saling menepuk dada dan tertawa terbahak-bahak. Keduanya bukan orang yang pandai menjalin persahabatan, tetapi di Benteng Naga Giok mereka telah menjadi sahabat pertama satu sama lain—sahabat yang, meski tidak bertemu selama sepuluh tahun, tetap bersedia menerjang api dan menembus lautan pedang demi satu sama lain.

“Aku dengar kau berniat memusnahkan seluruh perampok berkuda di padang pasir. Aku benar-benar terkejut.” Ma Jun tertawa. Bersama Li Ang, ia menunggang kuda kembali ke hadapan barisan pasukannya, lalu berseru kepada para prajurit, “Semuanya, beri salam kepada Komandan Li!”

“Hormat kepada Komandan Li!”

Suara yang serempak itu mengguncang seluruh penjuru dan membuat wajah para prajurit padang rumput dalam pasukan gabungan menjadi pucat. Mereka tidak menyangka suara yang diteriakkan oleh beberapa ribu orang dapat terdengar sedemikian menakutkan.

“Prajurit yang bagus.” Li Ang memandangi para prajurit yang rata-rata berusia antara dua puluh lima hingga tiga puluh tahun, lalu menoleh kepada Ma Jun. Nalurinya mengatakan bahwa pasukan ini memiliki sesuatu yang sangat istimewa.

“Mereka semua adalah keturunan keluarga militer dari wilayah barat laut. Sejak kecil, masing-masing dibesarkan sebagai prajurit. Pada usia dua belas tahun mereka masuk ke rumah latihan militer untuk menjalani pendidikan. Ketika berusia enam belas tahun, mereka mulai mengikuti seleksi Pasukan Kavaleri Naga. Aku tidak berani mengatakan bahwa semuanya adalah pilihan terbaik dari seratus orang, tetapi tiga ribu prajurit di hadapanmu ini jelas merupakan pasukan paling elite milik Kegubernuran Pelindung Wilayah Barat.” Ma Jun memperkenalkan pasukan di bawah komandonya. “Gubernur Agung mengirim kami kemari agar kami berlatih menghadapi para perampok berkuda ini. Semoga pasukanmu tidak mengecewakan kami.”

“Tenang saja. Kami pasti tidak akan mengecewakan kalian.” Mendengar ucapan Ma Jun, Li Ang segera memahami maksudnya. Kegubernuran Pelindung Wilayah Barat juga memiliki rencana pembinaan perwira mereka sendiri. Kemungkinan besar Kegubernuran Pelindung Chang’an dan Kegubernuran Pelindung Wilayah Utara pun memiliki rencana serupa. Kelak, ketika pasukan diperluas, siapa pun yang bukan bagian dari faksi keluarga militer akan merasa sangat sulit untuk menguasai kekuatan militer.

“Kalau begitu bagus.” Sambil berbicara dan berjalan, Pasukan Kavaleri Naga, rombongan kereta perbekalan, serta para pengrajin memasuki perkemahan. Seperti biasa, Pasukan Kavaleri Naga mendirikan tenda mereka sendiri. Di bawah komando para perwira pada setiap tingkatan, mereka membangun perkemahan dengan kecepatan yang mencengangkan. Berbagai langkah pertahanan yang mereka terapkan juga membuat para prajurit suku tercengang.

Di dalam tenda komando utama, Tie Yi dan para kepala suku yang telah menyerah memandangi para pejabat Qin Raya yang datang dari jauh dengan sikap penuh hormat. Mereka tidak mampu menyembunyikan keterkejutan di dalam hati, sekaligus semakin merasa gentar terhadap Li Ang. Seorang jenderal yang mampu mengerahkan pasukan sebesar itu dalam waktu singkat pastilah tokoh penting di Qin Raya. Dengan pemikiran tersebut, mereka semua bertekad untuk menjalin hubungan sebaik mungkin dengan Li Ang.

Para pejabat yang dikirim kali ini adalah pejabat dari kalangan cendekiawan yang terseret dalam perkara pada tahun sebelumnya. Mereka semula mengira akan terpuruk seumur hidup, tetapi tidak menyangka masih memperoleh kesempatan untuk mendidik kaum barbar. Ketika Jiang Zhu Liu mengerahkan mereka, hampir tanpa berpikir panjang mereka langsung menyetujuinya.

Bagi mereka yang mempelajari ajaran kaum cendekiawan, mendidik kaum barbar dan membuat mereka memeluk budaya kaum cendekiawan jauh lebih suci daripada segala hal lain. Menurut pandangan mereka, para prajurit hanya dapat menaklukkan kaum barbar dengan pedang, yang tidak lebih dari membalas kekerasan dengan kekerasan. Hanya merekalah yang mampu benar-benar menaklukkan kaum barbar dengan mendidik mereka melalui jalan luhur para orang bijak.

Para pejabat cendekiawan itu mengambil alih seluruh urusan sipil dengan semangat yang luar biasa. Berkat kerja keras mereka, semua persediaan yang dikirimkan dibagikan secara tertib kepada setiap suku. Tentu saja, para pejabat yang sebelumnya kehilangan kedudukan itu juga memperoleh penghormatan dan pujian yang telah lama mereka dambakan dari kaum barbar tersebut.

“Nama dan keuntungan memang selalu sulit dilihat dengan jernih.” Li Ang tersenyum dan menghela napas saat memandangi para pejabat cendekiawan yang sibuk. Ia tidak membenci ajaran mereka, tetapi juga tidak menyukainya. Dalam urusan pemerintahan, ia tidak menyetujui gagasan mereka. Menurutnya, kekuasaan kekaisaran akan lebih baik jika tetap berada di tangan kaum Legalist. Hanya dengan begitu kepentingan kekaisaran benar-benar dapat dijaga. Kaum Legalist di Qin Raya bertindak cepat dan tegas, tanpa bertele-tele. Dalam menghadapi negeri-negeri luar, mereka tidak berbicara tentang belas kasih. Tunduk atau mati—itulah kebijakan mereka terhadap bangsa asing.

“Bukankah begini lebih baik? Mereka suka mengejar nama, jadi berikan saja nama kosong itu kepada mereka. Lihat, mereka bekerja dengan gembira.” Ma Jun melirik para pejabat cendekiawan yang wajahnya berseri-seri. Ia teringat ceramah mereka sepanjang perjalanan tentang bagaimana mendidik kaum barbar, lalu tertawa. “Sebenarnya, memberi mereka sedikit wewenang agar mereka dapat mendidik kaum barbar dan melakukan apa yang mereka sukai cukup bagus. Namun jika disuruh mengurus seluruh kekaisaran, mereka hanya akan membuat semuanya berantakan.”

“Kau tidak menyukai kaum cendekiawan?” tanya Li Ang sambil tersenyum, mendengar nada bicara Ma Jun.

Di tengah rakyat Qin Raya, masih terdapat berbagai aliran pemikiran, tetapi yang benar-benar berpengaruh hanyalah lima aliran besar: aliran militer, Mohisme, Taoisme, Legalist, dan kaum cendekiawan. Di dalam ketentaraan, kaum Legalist selalu memiliki keunggulan mutlak. Seratus lima puluh tahun sebelumnya, Kaisar Pendiri Qin Raya, Cao Cao, sendiri merupakan penganut aliran Legalist. Dengan tangan besi yang tiada tandingannya, ia membangun kekaisaran yang luas dan menanamkan keyakinan berdarah besi kepada legiun-legiun tangguh yang menjaga negeri itu.

“Tidak ada prajurit yang menyukai kaum cendekiawan. Mereka hanya akan menghalangi perluasan kekaisaran. Dalam perang, selain menjadi beban, aku tidak tahu apa lagi yang mampu mereka lakukan.” Ma Jun membentangkan kedua tangannya. “Kita harus bersyukur Yang Mulia telah mengusir para cendekiawan munafik dari istana, sementara orang-orang Legalist yang gila itu telah kembali. Mulai sekarang, kita tidak perlu lagi mengeluh karena tidak memiliki pekerjaan.”

“Prajurit dilahirkan untuk perang. Tanpa perang, seorang prajurit bukanlah apa-apa. Ia hanya akan menua dan mati dalam kebosanan, seperti anjing yang dipelihara dalam kurungan.” Mata Ma Jun memancarkan kilatan haus perang. Anak-anak keluarga militer tidak pernah tidak menyukai peperangan. Sejak kecil mereka ditanamkan keyakinan bahwa seorang prajurit harus pergi ke medan perang untuk membangun jasa dan meraih kemuliaan. Karena itu, hasrat mereka terhadap perang jauh melampaui orang biasa.

“Para perampok berkuda di padang pasir tidak akan mengecewakanmu.” Melihat Ma Jun menghela napas penuh perasaan, Li Ang membentangkan peta. “Padang pasir ini membentang sejauh tiga ribu li. Jika tidak menghitung kaum Tiele dan Uighur, jumlah penduduk di sini hampir mencapai satu juta. Tahukah kau berapa banyak perampok berkuda yang ada di padang pasir?”

“Berapa banyak?” Ma Jun mengerutkan kening melihat ekspresi Li Ang. Ia merasa apa pun yang hendak dikatakan sahabatnya pasti bukan kabar baik.

“Seratus ribu. Hampir seratus ribu perampok berkuda. Jika dihitung, berarti satu dari setiap sepuluh orang padang pasir adalah perampok berkuda.” Li Ang memandangi Ma Jun yang terkejut dan berkata dengan tenang, “Di padang pasir, menjadi perampok berkuda bukanlah sesuatu yang memalukan.”

“Seratus ribu perampok berkuda. Kedengarannya benar-benar mengerikan. Apa kau berniat membunuh mereka semua?” Ma Jun menatap Li Ang. Setelah bertahun-tahun tidak berjumpa, ia merasa bau darah yang melekat pada sahabatnya hampir menandingi para veteran medan perang. Apa pun perkataan gila yang keluar dari mulut Li Ang, ia tidak akan merasa heran.

“Untuk apa membunuh mereka? Mereka adalah tenaga kerja yang sangat berharga.” Li Ang melirik Ma Jun dan menggeleng. “Dahulu, ketika Kaisar Pendiri menaklukkan padang rumput, ia pernah berkata bahwa untuk menerapkan pemerintahan yang efektif di wilayah-wilayah ini, jalan adalah segalanya. Jalan yang menghubungkan segala arah bukan hanya dapat mempercepat pergerakan pasukan, tetapi juga memudahkan para pedagang bepergian dan menyebarkan kebudayaan.”

“Jalan juga dapat digunakan untuk mengangkut persediaan makanan dalam jumlah besar. Dengan makanan, kita dapat mengendalikan orang-orang yang telah ditaklukkan. Begitu mereka tidak lagi menggembala, makanan akan menjadi titik kelemahan mereka.” Ma Jun melanjutkan ucapan Li Ang. Kenyataannya, cara yang dahulu digunakan Kaisar Pendiri untuk menaklukkan padang rumput memang sepenuhnya berhasil. Suku-suku yang telah ditaklukkan dipaksa membangun jalan, sehingga jumlah penduduk mereka terkuras. Setelah itu, benteng-benteng didirikan di sepanjang jalan, pasukan ditempatkan di sana, dan makanan digunakan untuk menundukkan bangsa-bangsa tersebut.

“Cara Kaisar Pendiri memang kejam, tetapi sangat efektif. Kaum Legalist juga menyukai pembangunan, jadi mereka akan menyetujui rencanaku.” Li Ang teringat berbagai peristiwa yang terjadi selama lima puluh tahun pertama berdirinya kekaisaran. Untuk membangun jalan yang melintasi padang rumput, hampir tiga ratus ribu orang dari berbagai bangsa yang ditaklukkan Qin Raya—termasuk bangsa Wuhuan dan Xianbei—tewas. Di Qin Raya sendiri, ketika menggali kanal besar yang menghubungkan utara dan selatan, Marsekal Zhou Yu, setelah menaklukkan Kepulauan Wa, menangkap seluruh penduduk Wa di sana dan mengirim mereka kembali ke daratan untuk menggali kanal. Pada akhirnya, kurang dari sepuluh ribu orang yang berhasil kembali hidup-hidup.

“Kaum Legalist memang sekumpulan orang gila yang menyukai pembangunan. Bangun satu jalan utama yang melintasi seluruh padang pasir, lalu lengkapi dengan sejumlah jalan samping.” Ma Jun merenung sambil memandangi Li Ang. “Seratus ribu perampok berkuda tidak akan cukup sebagai budak pekerja. Kau berencana menyeret bangsa Tiele ke dalam urusan ini juga, bukan?”

Li Ang tidak menjawab. Ia hanya tersenyum, lalu berjalan keluar dari tenda militer.

Memandangi punggung Li Ang yang menjauh, Ma Jun tertawa pelan.

“Rencana yang benar-benar gila. Aku sudah tidak sabar menantikannya!”