Bab Seratus Empat Puluh Enam: Di Bawah Panji Qin

Fajar mulai menyingsing. Di ufuk gurun, matahari merah perlahan naik ke peraduan. Pasukan gabungan padang rumput, di bawah desakan para pemimpin masing-masing, bergegas menuju Gunung Awan Merah yang tidak jauh lagi. Di sana, kolom asap yang membumbung tinggi dan membara sepanjang malam kini perlahan menghilang tertiup angin kencang. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi, mereka hanya tahu seorang jenderal Kekaisaran Qin telah memimpin seratus prajurit menerjang jauh ke dalam sarang bandit keji, Setengah Hari Awan.

Di depan Gunung Awan Merah, Li Ang duduk tenang di kursinya. Di sampingnya berdiri Murong Ke dan rekan-rekannya dengan sikap siaga. Melihat kepulan debu di kejauhan, ia menatap pemimpin bandit yang berdiri dengan penuh hormat di sisi lain, lalu berkata dengan datar, "Dirikan benderanya!"

"Siap, Jenderal." Pemimpin bandit itu menjawab, lalu berlari kecil ke kejauhan, memberi aba-aba pada anak buahnya untuk membentangkan panji besar bertuliskan aksara 'Qin' yang ditulis sendiri oleh Li Ang. Saat belasan bandit bersusah payah menegakkan tiang kayu raksasa, bendera besar dengan satu karakter 'Qin' itu berkibar di angin pagi, menyatakan kepada seluruh penjuru bahwa gurun ini adalah wilayah Kekaisaran Qin.

Dugu Xiao dan para pengawal karavan menatap bendera sederhana yang hanya bertuliskan satu karakter tersebut dengan perasaan yang ganjil. Entah mengapa, saat melihat panji itu, mereka merasa saudara-saudara mereka yang gugur semalam tidak mati sia-sia. Perjuangan mereka ada harganya; berjuang demi Kekaisaran Qin, meski harus mati, kematian itu terasa bermakna.

Di tengah derap pasukan gabungan padang rumput, para pemimpin yang memahami aksara Han terpaku saat melihat bendera yang tegak berdiri itu. Mereka tidak menyangka jenderal muda yang menakutkan itu benar-benar berhasil menundukkan hampir dua ribu bandit hanya dengan seratus orang. Keperkasaan semacam itu membuat mereka ketakutan luar dalam. Mitos hitam yang telah senyap selama tiga puluh tahun kini kembali turun ke gurun, dan mereka adalah saksi dari mitos tersebut.

Setiap prajurit dari pasukan gabungan tidak bisa melupakan pemandangan yang mereka saksikan. Gerombolan bandit yang tampak kelam berdiri kaku di bawah panji berlatar putih dengan karakter hitam tersebut. Tak satu pun berani menatap langsung ke arah bendera sederhana itu. Di depan panji itu, jenderal Kekaisaran Qin berpakaian hitam duduk dengan tenang, dikelilingi oleh para prajuritnya. Jumlah mereka hanya beberapa puluh orang, namun mampu membuat ribuan bandit di belakangnya berlutut tunduk.

Pasukan gabungan berhenti. Mereka melompat turun dari kuda, dan di bawah pimpinan para kepala suku, mereka menuntun kuda menuju sang jenderal Kekaisaran Qin. Bersama para pemimpin, mereka berlutut, bersujud di bawah bendera itu dengan tatapan penuh rasa hormat dan gentar.

Lima belas pemimpin suku berjalan mengikuti Tie Yi menuju hadapan Li Ang. Mereka mencium sepatu sang jenderal sebagai tanda takluk. Li Ang menarik Tie Yi berdiri dan berkata kepada para pemimpin suku, "Mulai hari ini, Suku Tie Yan adalah bagian dari rakyat Han. Saya akan melaporkan hal ini kepada istana untuk meminta penghargaan bagi Suku Tie Yan atas kesetiaan mereka kepada Kekaisaran Qin." Mendengar perkataan Li Ang, para pemimpin lain menatap Tie Yi dengan rasa iri dan cemburu.

Tie Yi sendiri sempat tidak percaya, namun ia segera tersadar. Ia menggunakan segala kata pujian dan kerendahan hati yang ia tahu untuk menyatakan kesetiaannya pada Kekaisaran Qin. Sikapnya membuat para pemimpin lain merasa masam di hati.

Li Ang berbalik menatap para bandit yang berlutut dan berkata dengan lantang, "Kalian telah memilih jalan yang benar, saya memutuskan untuk mengampuni kalian."

Mendengar ucapan Li Ang, para bandit itu bersorak setelah rekan mereka yang memahami bahasa Han menerjemahkannya. Saat melihat pasukan gabungan tadi, mereka sempat takut jenderal Kekaisaran Qin ini akan mengingkari janji, namun kenyataan sekali lagi membuktikan bahwa jenderal Kekaisaran Qin tidak pernah menjilat ludah sendiri. Mereka tidak perlu mati.

Pasukan gabungan berkemah di luar Gunung Awan Merah. Para pemimpin suku mulai mengambil hati Tie Yi. Semua orang tahu Suku Tie Yan akan menjadi bangsawan baru di gurun. Karena sudah tidak bisa lagi berbicara langsung dengan sang jenderal, mereka harus menjalin hubungan baik dengan Suku Tie Yan sebagai sandaran di masa depan.

Di tenda komando pusat, Li Ang menatap pemimpin bandit yang tampak gelisah dan berkata, "Duduklah!" Jika bukan karena pemimpin bandit ini semalam, mungkin proses penyerahan diri bandit-bandit lainnya tidak akan berjalan semulus ini.

"Hamba tidak berani, Jenderal. Tidak pantas bagi orang kecil seperti hamba duduk di hadapan Anda, biarlah hamba berdiri saja," ujar pemimpin bandit itu dengan hati-hati. Ia tidak tahu apa rencana jenderal muda yang menakutkan di hadapannya ini.

"Apakah kau ingin mengabdi pada Kekaisaran Qin, agar kelak bisa mendapatkan status kewarganegaraan Han dan tidak lagi menjadi orang barbar?" Li Ang menatap pemimpin bandit yang ketakutan itu dan bertanya dengan tenang. Di gurun, kekuatan Tie Le berkembang terlalu pesat belakangan ini. Meskipun mereka saat ini membantu Kekaisaran Qin dan orang Huihe menahan garis depan barat dari Turki, Li Ang tidak merasa tenang. Sebagai seorang prajurit, kepentingan negara selalu menjadi prioritas utama.

"Ingin, tentu saja hamba ingin." Mendengar pertanyaan Li Ang, pemimpin bandit itu segera menjawab. Jujur saja, siapa di gurun ini yang tidak ingin memiliki status kewarganegaraan Han? Seandainya para bandit besar memiliki jalan, mereka sudah lama mengeluarkan uang untuk mendapatkan kewarganegaraan Han dan membawa harta curian mereka untuk hidup nyaman di Kekaisaran Qin.

"Aku memberimu kesempatan." Li Ang menatap pemimpin bandit yang penuh harap itu dan berkata, "Sisa orang-orang Setengah Hari Awan mulai sekarang berada di bawah komandomu. Aku akan meminta panji pasukan pendukung dari istana, dan nantinya kau akan dihitung sebagai salah satunya."

"Maksud Jenderal, hamba nantinya adalah bagian dari pasukan pendukung Legiun Qin?" Bandit itu tampak tertegun. Dari bandit menjadi prajurit, meskipun hanya pasukan pendukung, namun di gurun ini, bisa menjadi bagian dari pasukan pendukung Kekaisaran Qin adalah hal yang luar biasa.

"Benar. Jika kau bekerja dengan baik, bukan tidak mungkin kau bisa bergabung ke dalam Legiun Kekaisaran Qin. Bagaimana, sudah dipikirkan?" Li Ang menatap pemimpin bandit yang tampak bingung itu dan bertanya dengan suara berat.

"Bersedia, bersedia, hamba bersedia." Pemimpin bandit itu segera menjawab dengan lantang. Hanya orang bodoh yang akan melepaskan jalan emas seperti ini. Di dunia ini, siapa yang rela menjadi bandit seumur hidup?

"Kembalilah, atur anak buahmu itu." Li Ang menatap pemimpin bandit yang penuh rasa syukur itu, melambai menyuruhnya pergi, lalu beralih menatap Chen Lang yang sedari tadi berdiri di samping.

"Tuan Li, Anda merekrut para bandit ini, apakah maksud Anda..." Menatap Li Ang, Chen Lang semakin tidak bisa memahami jenderal muda yang tenang namun mengerikan ini. Ia merasa tidak mampu menebak isi hatinya.

"Tuan gurun selamanya hanyalah Kekaisaran Qin. Tidakkah menurutmu tempat ini terlalu kacau selama bertahun-tahun?" Li Ang menatap Chen Lang yang hendak berkata sesuatu, lalu melanjutkan dengan tenang, "Aku akan menulis laporan kepada Departemen Militer untuk membangun kota dan pemerintahan di gurun. Apakah kau ingin menjadi pejabat suatu saat nanti dan tidak perlu lagi berkelana ke sana kemari?" Di akhir perkataannya, Li Ang menatap Chen Lang; ia tahu orang ini tidak rela selamanya hanya menjadi seorang pedagang.

"Hamba bersedia mengabdi pada Jenderal." Chen Lang adalah orang yang cerdas, dan tawaran Li Ang adalah sesuatu yang tidak bisa ia tolak. Pejabat dan pedagang; meskipun pedagang punya uang, namun tetap saja tidak sebanding dengan kekuasaan seorang pejabat.

"Aku akan tinggal di sini selama tiga bulan menunggu kabar dari istana. Aku mungkin perlu menyita sebagian besar barang dagangan dari kafilahmu. Untuk keperluan masa depan, sebaiknya kau perintahkan orangmu untuk membeli lebih banyak lagi," ujar Li Ang datar. Orang-orang di hadapannya tidak akan memedulikan uang kecil semacam itu.

Setelah Chen Lang meninggalkan tenda, Li Ang mengambil kertas dan kuas, lalu mulai menulis laporan. Sejarah telah berubah terlalu banyak; orang Xiongnu telah diusir lebih awal ke Eropa, orang Turki bangkit dua ratus tahun lebih cepat. Siapa yang tahu apakah Tie Le yang kekuatannya berkembang pesat di gurun akhir-akhir ini tidak akan menjadi Turki kedua? Karena berbagai pertimbangan, ia harus menulis laporan ini untuk menekan tren tersebut sebelum orang-orang Tie Le benar-benar menjadi penguasa gurun.

Jika Feng Shuang masih menjadi Raja Qiling, dengan bakatnya, ia pasti bisa memimpin orang Huihe melawan Tie Le. Memikirkan perang di garis depan barat melawan Turki, Li Ang meletakkan kuasnya dan teringat akan Lin Feng Shuang yang kini telah menjadi istrinya. Dalam setahun ini, dibandingkan dengan kerugian orang Tie Le yang hampir bisa diabaikan, Huihe telah mengalami luka parah. Inilah alasan mengapa ia menaruh kecurigaan pada Tie Le.

"Tie Le, terlepas dari apakah kalian setia atau tidak, ini adalah tugasku." Menatap laporan yang telah selesai, Li Ang melipatnya dengan lembut, matanya memancarkan hawa dingin. Prinsip lebih baik membunuh orang yang salah daripada membiarkan satu pun yang lolos mungkin kejam, tetapi sangat efektif. Mencegah sebelum terjadi adalah tindakan yang wajar.

"Xue Hu, kau dan A Guang, antarkan laporan ini kepada Ri Zhao." Keluar dari tenda, Li Ang memanggil Murong Ke dan Hu Lü Guang.

"Kakak, ini?" Melihat dokumen yang diserahkan Li Ang, Murong Ke tampak ragu. Ia tidak mengerti apa maksud Li Ang menyuruhnya pergi ke Wanzhou; tugas mereka seharusnya adalah pergi ke Turki untuk membunuh Khan Chuluo.

"Gurun ini tidak setenang kelihatannya. Khan Chuluo hanyalah kepala suku barbar, tidak perlu terburu-buru untuk mengambil nyawanya," Li Ang tersenyum tipis, "Jika kau sempat di jalan, kau juga bisa membaca laporan ini."

Setelah Murong Ke dan Hu Lü Guang pergi, Li Ang memanggil Huang Yuan dan Dugu Xiao ke dalam tenda untuk menyampaikan pandangannya tentang situasi gurun. "Singkatnya, aku memperkirakan Chang'an akan memberikan jawaban dalam tiga bulan. Sebelum itu, aku ingin melenyapkan semua bandit di gurun dan sekaligus membentuk pasukan suku yang setia kepada Kekaisaran Qin."

"Tuan, apakah Anda ingin mencampur para bandit dan prajurit dari berbagai suku untuk dilatih?" Huang Yuan tertegun sejenak sebelum memahami maksudnya. Li Ang ingin memanfaatkan misi pembasmian bandit untuk mengacak dan membangun kembali berbagai suku di gurun, kemudian mendirikan distrik administratif oleh pemerintah untuk menerapkan pemerintahan yang efektif dan mendorong asimilasi budaya Han.

"Benar. Aku serahkan urusan pelatihan kepada kalian. Tiga bulan lagi kita akan berangkat, saat itu aku berharap melihat sebuah pasukan." Li Ang menatap Dugu Xiao dan rekan-rekannya. Ia memutuskan untuk melatih pasukan di sini, sekaligus mengasah para pengawal karavan yang baru direkrutnya.

"Siap!" Huang Yuan dan Dugu Xiao menjawab dengan lantang, mata mereka berkilat penuh semangat. Meskipun yang dilatih hanyalah prajurit suku gurun, setidaknya mereka bisa merasakan pengalaman melatih pasukan, yang akan berguna di masa depan.

"Ingat, cukup buat mereka memiliki disiplin militer dan bisa diarahkan dengan baik. Jangan ajarkan mereka hal-hal lainnya." Melihat ekspresi Huang Yuan dan Dugu Xiao, Li Ang tahu apa yang ada di pikiran mereka, lalu ia berkata dengan suara berat.

"Siap, perintah Tuan, kami mengerti." Huang Yuan dan Dugu Xiao tertegun sejenak, lalu memahami maksud Li Ang. Dalam melatih prajurit suku ini, tidak perlu membuat mereka menjadi terlalu kuat. Ada beberapa hal yang tidak boleh diajarkan kepada mereka, apa pun yang terjadi.

"Bagus jika mengerti, pergilah!" Li Ang melambai. Ia telah melakukan apa yang seharusnya dilakukan; sekarang tinggal menunggu bagaimana Kepala Departemen dan Panglima Besar menanggapi laporannya setelah sampai di Departemen Militer.

Malam harinya, dengan memanfaatkan wibawa besar yang ia bangun dalam beberapa hari terakhir, Li Ang berhasil menekan semua pemimpin suku untuk setuju mencampur pasukan mereka dan membentuk pasukan gabungan baru. Sebagai imbalannya, Li Ang menggunakan barang-barang dari kafilah Chen Lang sebagai hadiah bagi para pemimpin suku yang belum pernah melihat kemewahan dunia tersebut. Dengan kombinasi hukuman dan penghargaan, para pemimpin suku itu tidak lagi memiliki niat membangkang. Lagipula, bagi mereka, jika bisa bersandar pada pohon besar seperti Li Ang, menjadi pemimpin suku atau tidak, itu tidaklah penting.

Di luar Gunung Awan Merah, Huang Yuan dan Dugu Xiao mulai memimpin para pengawal karavan yang selamat untuk melatih prajurit suku yang telah dicampur. Mereka sepenuhnya mengikuti instruksi Li Ang, hanya melatih kedisiplinan. Sesuai standar tentara Kekaisaran Qin, mereka dilatih baris-berbaris, cara berjalan, cara duduk, cara makan, hingga cara melipat selimut.

"Lihat kalian, berjalan tidak benar, duduk pun tidak benar! Pantaskah kalian menjadi pasukan pendukung Kekaisaran Qin?" Melihat para prajurit suku yang sudah berlatih setengah bulan namun masih terlihat berantakan, Dugu Xiao berteriak marah. Ia tidak pernah menyangka sifat asli para prajurit suku ini begitu santai hingga ke titik yang mustahil untuk membuat mereka mengerti bahwa perintah adalah segalanya.

Berbeda dengan Dugu Xiao yang tidak sabaran, Huang Yuan jauh lebih tenang. Sebagai perwira yang berasal dari tentara reguler Kekaisaran Qin, ia jauh lebih mahir dalam pelatihan dibandingkan Dugu Xiao. Namun, metode pelatihannya juga sangat kejam; bagi yang tidak bisa berbaris dengan benar atau tidak ingat aba-aba, ia akan memberikan hukuman berat, sementara bagi yang berkinerja baik, ia tidak pelit memberikan penghargaan.

Di puncak bukit, melihat prajurit suku yang berlatih di kedua sisi, Li Ang tidak bisa menahan diri untuk menggelengkan kepala. Sifat dunia persilatan dalam diri Dugu dan para pengawal karavan masih terlalu kental; mereka sama sekali tidak mengerti cara memimpin pasukan. Namun, ia tidak berniat menyuruh Huang Yuan untuk mengajari mereka cara melakukannya. Ada beberapa hal yang jauh lebih efektif jika mereka memperbaikinya sendiri.

Turun dari bukit, Li Ang menatap tempat lain. Ia memerintahkan Suku Tie Yan dan suku-suku lain yang bersedia tunduk untuk membangun kota di luar Gunung Awan Merah. Dalam tiga bulan, ia berharap bisa memiliki benteng yang cukup layak untuk menampung pasukan dan menyimpan persediaan makanan.

"Tuan, kami menangkap beberapa mata-mata lagi." Saat Li Ang sedang mengamati pemandangan pembangunan kota yang ramai, Feng Sha dan Tu Le membawa beberapa orang yang dulunya bandit dengan menendang dan memukuli mereka. Sejak ia melenyapkan Setengah Hari Awan, namanya mengguncang gurun. Berbagai kelompok bandit merasa ketakutan dan mengirim mata-mata mereka untuk mengintai.

"Kembalilah dan beritahu pemimpin kalian, aku beri mereka waktu tiga bulan. Dalam tiga bulan ini jika menyerah, masa lalu akan kuampuni. Setelah tiga bulan, siapa pun yang masih menjadi bandit di gurun, aku akan membantai semuanya tanpa ampun." Menatap para bandit itu, Li Ang berkata tanpa ekspresi. Ia kemudian memerintahkan Feng Sha untuk membunuh mata-mata yang lain dan menggantung kepala mereka di luar kamp pasukan gabungan, hanya menyisakan satu orang untuk kembali menyampaikan pesan.

Seiring dengan ketegasan Li Ang dan rumor yang tersebar semakin luar biasa, semakin banyak suku kecil mulai berbondong-bondong datang ke Gunung Awan Merah. Kekuatan pasukan gabungan pun meningkat pesat. Setelah dikurangi para pekerja yang dialihkan untuk membangun kota, jumlah prajurit mencapai dua puluh ribu orang.