Bab 157: Dewa Perang Selatan

Liaoyuanhuo adalah kelompok perampok kuda terkuat di gurun. Bahkan tanpa campur tangan Li Ang, cepat atau lambat mereka akan menyatukan seluruh perampok gurun dan menyerang berbagai suku besar untuk meraih ambisi menguasai gurun. Namun, selama seratus lima puluh tahun terakhir, sudah banyak sosok penguasa yang mampu menyatukan gurun, tetapi pada akhirnya mereka semua tanpa terkecuali kalah dan musnah di bawah panji Legiun Da Qin.

Da Qin tidak akan pernah membiarkan bangsa atau kekuatan di sekitarnya mengancam kedaulatan mereka. Ini adalah doktrin yang dijunjung tinggi oleh seluruh istana Da Qin. Oleh karena itu, meskipun Li Ang tidak berniat membasmi perampok gurun tersebut, kehancuran mereka hanyalah masalah waktu.

Shi Le adalah pemimpin utama Liaoyuanhuo. Semasa muda, keluarganya hancur karena ayahnya gagal dalam perebutan kekuasaan, yang berujung pada pemusnahan seluruh garis keturunannya. Pada usia tiga belas tahun, ia melarikan diri seorang diri ke gurun, kemudian diselamatkan oleh kafilah dagang suku Han dan menjadi budak pengembara. Sembari mengikuti kafilah melintasi gurun, ia belajar banyak keahlian dari para pengawal kafilah Han. Pada usia dua puluh tiga tahun, merasa telah melunasi budi penyelamatnya, ia membawa delapan belas budak pengembara yang ia rekrut selama sepuluh tahun untuk merantau di gurun.

Berbeda dengan perampok kuda pada umumnya, Shi Le banyak membaca buku-buku sastra Han. Ia tidak memiliki perangai kasar, bahkan sangat menghormati kaum terpelajar. Dengan delapan belas budak pengembara tersebut, dalam sepuluh tahun ia berhasil menghimpun hampir sepuluh ribu perampok kuda dan mengibarkan panji Liaoyuanhuo. Di bawah komandonya, selain perampok gurun, terdapat pula para buronan dari Da Qin. Beberapa di antaranya menjadi penasihatnya, salah satu yang paling menonjol adalah seorang sastrawan bernama Zhang Bin.

Zhang Bin berasal dari Zhongqiu, Zhao Jun, dan sejak kecil dikenal cerdas. Sayangnya, ia memiliki kakak laki-laki yang menghalangi jalannya menjadi kepala keluarga. Pada usia dua puluh tahun, ia merancang rencana untuk meracuni kakaknya. Ia mengira telah melakukannya dengan sempurna, namun pihak otoritas berhasil mencium jejaknya. Karena sifatnya yang berhati-hati, ia melarikan diri pada malam hari dan akhirnya terdampar di gurun. Ia menjadi tamu kehormatan Shi Le dan membantu merekrut orang-orang Han yang terbuang di gurun untuk membentuk Batalion Junzi, yang menjadi kelompok pemikir bagi Liaoyuanhuo.

Bagi Li Ang, Batalion Junzi yang dipimpin oleh Zhang Bin jelas merupakan aksi pengkhianatan yang lebih tidak termaafkan daripada sekadar perampok kuda. Ia mengirim Er Zhu Rong menyusup ke dalam Liaoyuanhuo, tidak hanya untuk menjadi mata-mata, tetapi juga untuk memecah belah Batalion Junzi. Jika Er Zhu Rong bisa membuat Shi Le membunuh Zhang Bin, itu akan lebih baik lagi.

Di dalam Kota Xingqin, Chen Qingzhi dan pasukannya telah menetap selama hampir sepuluh hari. Mereka masih beradaptasi dengan iklim gurun, yang jauh lebih fluktuatif dibandingkan iklim di Wanzhou tempat mereka sebelumnya bertugas.

Meskipun sepuluh ribu tentara ini disebut sebagai legiun infanteri berat dan membawa berbagai perisai serta tombak yang mampu menahan serbuan kavaleri berat, senjata utama yang akan mereka gunakan adalah baju zirah Mingguang dan pedang Modao. Ini adalah senjata yang disiapkan oleh Departemen Militer untuk pasukan infanteri utama di masa depan, mengingat hanya ada segelintir negara di dunia ini yang memiliki kavaleri berat sejati. Da Qin membutuhkan infanteri penyerang yang memiliki mobilitas tinggi.

Melihat pedang Modao sepanjang satu tombak, Li Ang menimbang beratnya, sekitar lima puluh hingga enam puluh kati, jauh lebih ringan daripada tombak besi sepanjang tiga tombak. Sementara baju zirah Mingguang yang bagian dadanya dipoles hingga mengilap seperti cermin, beratnya sekitar empat puluh kati.

Ran Min dikenal sebagai Dewa Perang Infanteri Selatan. Ia memiliki obsesi yang hampir fanatik terhadap seni bela diri. Saat melihat pedang berat pemotong kuda berwarna hitam yang dibawa Li Ang, ia menunjukkan hasrat untuk bertarung. Ia menyambar pedang Modao, melangkah ke depan Li Ang, dan memasang kuda-kuda bela diri militer. Menghadapi tantangan Ran Min, Li Ang sempat tertegun sejenak sebelum menerimanya. Bagi tentara Da Qin yang haus akan pertempuran, menghindari tantangan adalah hal yang memalukan. Li Ang tidak punya pilihan.

Li Ang tidak menggunakan pedang beratnya sendiri; ia juga mengambil pedang Modao dan berdiri di hadapan Ran Min. Setelah saling memberi hormat, keduanya berhadapan. Di depan tenda besar komando, para prajurit telah berkumpul. Bagi pasukan kavaleri naga, duel seperti ini jarang terjadi. Mereka tahu betapa kuatnya Li Ang, dan mereka juga tahu reputasi Ran Min sebagai Dewa Perang Infanteri Selatan. Kini, dua jenderal yang sangat kuat ini akan bertarung, membuat mereka sangat antusias.

Ma Jun merasa sulit memahami Chen Qingzhi yang berada di sampingnya. Selama sepuluh hari berinteraksi, ia mengira Chen Qingzhi adalah seorang tentara yang tenang dan berwibawa. Namun, melihat Chen Qingzhi yang kini menggulung lengan bajunya dan mengajak para prajurit di sekitarnya memasang taruhan, ia merasa pepatah "jangan menilai orang dari penampilan" sangatlah tepat, terutama setelah Zhou Panlong yang pendiam ikut memasang taruhan pertama.

Bagi Chen Qingzhi, perjudian adalah permainan untuk melatih strategi. Mengambil keputusan berdasarkan situasi yang ada dan menaruh taruhan pada pihak yang memiliki peluang menang terbesar adalah hal yang sama dengan berperang. Terutama di medan tempur saat dua pasukan bertemu, tidak ada yang namanya kemenangan mutlak. Bahkan jika arah pertempuran sudah ditentukan, situasi di medan perang selalu berubah dalam sekejap mata. Oleh karena itu, Chen Qingzhi percaya keberuntungan sangat penting bagi seseorang. Mengenai Pertempuran Changping di akhir periode Negara-Negara Berperang, ia berpendapat bahwa Zhao Kuo hanya kurang beruntung; jika upaya terobosannya saat itu berhasil menembus kepungan Bai Qi, maka Qin-lah yang akan kalah.

Li Ang dan Ran Min belum mulai bertarung. Bagi para prajurit yang patuh pada disiplin militer yang keras, perjudian ini dapat sedikit meredakan ketegangan mereka. Keduanya tidak segera menyerang sebelum taruhan selesai, melainkan saling mengamati lawan.

Ran Min memiliki tinggi sembilan chi dengan tubuh yang tegap. Ia menatap Li Ang yang memegang pedang Modao dengan pandangan penuh kekaguman. Meski Li Ang tidak pendek, ia tampak jauh lebih ramping dibandingkan Ran Min. Namun, genggaman Li Ang pada pedang Modao tampak stabil seperti gunung.

Ran Min lebih menyukai serangan; seni bela diri dan strategi perangnya sama-sama mengutamakan inisiatif. Melihat semua orang di tempat Chen Qingzhi telah memasang taruhan, ia tidak lagi memedulikan hal lain. Dengan kedua tangan, ia mengayunkan pedang dengan keras ke arah Li Ang. Di luar dugaannya, Li Ang mengayunkan pedangnya hampir bersamaan dengannya, tanpa ada yang mendahului.

Benturan antar pedang Modao adalah adu kekuatan antara Li Ang dan Ran Min. Akibat daya dorong yang kuat, Ran Min hanya sedikit bergoyang, sementara Li Ang terpaksa mundur satu langkah, mengandalkan kekuatan kaki kanannya untuk menahan tekanan dari pedang Ran Min.

Sekali lagi mereka mengerahkan tenaga, dan setelah kekuatan yang tercurah pada pedang terlepas, posisi keduanya terpisah, hanya saja Li Ang mundur tiga langkah lebih jauh. Merasakan lengannya yang mati rasa, Li Ang terkejut dengan kekuatan Ran Min. Ia tahu Ran Min tidak menggunakan kekuatan penuh pada serangan tadi. Meski ia sendiri juga tidak mengeluarkan batas kekuatannya, ia menyadari bahwa dalam hal kekuatan fisik, ia bukan tandingan Ran Min.

Melihat Li Ang dan Ran Min yang kembali berhadapan, Chen Qingzhi, sebagai bandar, mulai menghitung kembali peluang kemenangan mereka. Sebagai teman Ran Min, ia tahu bahwa tadi Ran Min hanya mengeluarkan tujuh puluh persen kekuatannya. Jika ia mengerahkan seluruh tenaga, mungkin hanya sedikit orang di Prefektur Jiling yang mampu menahannya. Sepertinya ia sedikit meremehkan kemampuan jenderal yang menyandang gelar nominal ini.

Seolah sudah sepakat, Li Ang dan Ran Min kembali menyerang secara bersamaan. Kali ini, Li Ang tidak berniat beradu kekuatan secara langsung, melainkan mengayunkan pedangnya dengan gesit, menerapkan jurus-jurus dari teknik pedang pembunuh ke pedang Modao yang lebih panjang tersebut.

Para prajurit yang menyaksikan mendengar suara desing pedang yang membelah udara. Mereka membuka mata lebar-lebar, memperhatikan Li Ang dan Ran Min yang bergerak secepat kilat, mencoba mengingat lintasan serangan mereka. Pertarungan ini berlangsung hingga sepuluh jurus. Meskipun tidak ada yang bisa mengalahkan satu sama lain, Ma Jun dan Murong Ke bisa melihat bahaya yang tersirat di dalamnya; jika ada yang ceroboh sedikit saja, mungkin akan terluka parah.

Saat mata pedang kembali beradu, Li Ang berhasil menangkap celah kecil pada gerakan Ran Min. Dengan sudut serangan yang tajam, ia berhasil meredam kekuatan serangan penuh Ran Min. Dalam hal kekuatan, Ran Min lebih unggul sekitar tiga puluh persen, namun perbedaannya tidak terlalu jauh. Selain itu, teknik bela diri Ran Min terlalu keras; meskipun Li Ang mempelajari teknik pedang pembunuh yang memadukan serangan dan pertahanan, ia tetap menggunakannya untuk bertahan, tidak seperti Ran Min yang setiap jurusnya adalah pertarungan hidup dan mati.

Chen Qingzhi melihat benturan kali ini dengan ekspresi terkejut di wajahnya yang biasanya tenang. Meskipun seni bela dirinya tidak hebat, wawasannya sangat luas. Ia tentu bisa melihat bagaimana Li Ang memanfaatkan sudut serangan dan menutupi kekurangan kekuatannya dengan mengantisipasi kesalahan Ran Min, sehingga ia mampu mengimbangi serangan penuh tersebut.

Suara dentang besi yang memekakkan telinga terdengar. Di bawah tekanan kekuatan yang luar biasa, mata pedang tersebut tidak mampu lagi menahan beban dan akhirnya patah secara bersamaan. Tepat saat mata pedang patah, Li Ang dan Ran Min merasakan tangan mereka bergetar. Hampir seketika, Li Ang membuang pedangnya, merangsek masuk ke pelukan Ran Min, dan menghantamkan bahunya dengan kekuatan penuh.

Di luar dugaan Li Ang, kemampuan bertarung jarak dekat Ran Min tidak kalah darinya. Hampir bersamaan dengan serangan Li Ang, Ran Min menarik diri, menekan bahu Li Ang, dan menggunakan teknik kuncian untuk mencoba mematahkan sendi bahu Li Ang.

Dengan satu sentakan bahu, Li Ang melepaskan diri dari kuncian Ran Min dan melayangkan lututnya ke arah dada Ran Min. Serangannya ganas dan tidak menunjukkan belas kasihan. Menghadapi serangan itu, Ran Min membuka kedua tangannya untuk menahan serangan lutut Li Ang, lalu membalikkan tangannya untuk menangkap Li Ang dan hendak membantingnya. Saat ditangkap, Li Ang merendahkan tubuhnya, pakaiannya robek, lalu kembali menghantamkan bahunya dengan kuat ke dada Ran Min, membuat pria tangguh itu terhuyung mundur.

Seluruh arena menjadi sunyi. Zhou Panlong melangkah masuk ke tengah dengan membawa pedang Modao dan berkata dengan suara berat, "Cukup sampai di sini!"

"Benar, bagaimana kalau dianggap seri saja?" Chen Qingzhi, selaku bandar, berjalan ke tengah sambil tersenyum ke arah Li Ang dan Ran Min.

"Luar biasa, benar-benar luar biasa." Setelah beberapa saat, Ran Min tertawa terbahak-bahak. Tadi, karena sedikit lengah saat dihantam oleh Li Ang, dadanya terasa sesak. Ini adalah pertama kalinya ia kalah dalam pertarungan.

"Jenderal Li, aku mengakui kemampuan bela dirimu." Ran Min berjalan ke depan Li Ang dan berkata dengan lantang, "Lain kali kita harus lebih sering berlatih bersama. Aku sangat ingin menjajal pedang itu." Kemampuan Li Ang membuat Ran Min, yang selama ini kesulitan mencari lawan sepadan, merasa sangat senang.

Mengetahui Ran Min tidak memiliki niat buruk, Li Ang tersenyum dan berkata, "Dengan senang hati, Jenderal Ran."

Karena taruhan berakhir seri, Chen Qingzhi yang menjadi bandar mendapat keuntungan besar. Namun baginya, ia menikmati keseruan saat bertaruh; uang hanyalah bonus tambahan. Pada akhirnya, ia mengembalikan seluruh uang tersebut kepada para prajurit. Tindakannya ini segera memenangkan hati para prajurit kavaleri naga, bahkan Ma Jun pun mau tidak mau mengagumi rekan berbaju putihnya yang tampak tidak peduli pada apa pun, namun bertindak seperti rubah tua yang licik.

Pertarungan antara Li Ang dan Ran Min segera tersebar luas di militer. Meski rumor yang beredar dilebih-lebihkan—dari duel singkat menjadi pertarungan seratus jurus sebelum akhirnya seri—rumor tetaplah rumor. Bagaimanapun, para infanteri berat Prefektur Jiling yang haus akan pertempuran mulai menaruh rasa hormat dan suka pada jenderal muda yang secara nominal memimpin mereka ini.

Sejak hari itu, selama setengah bulan berikutnya, Li Ang berlatih tanding dengan Ran Min setiap hari. Dengan rekan latihan yang tangguh ini, teknik pedang pembunuh yang sebelumnya stagnan mulai menunjukkan tanda-tanda kemajuan. Awalnya ia hanya bisa mengandalkan perubahan jurus untuk menahan teknik pedang Ran Min, namun kini ia sudah bisa mengimbangi Ran Min hingga lima puluh jurus.

Melihat tindakan Li Ang dan Ran Min, Chen Qingzhi hanya bisa tersenyum pahit. Ia tidak menyangka Li Ang, sebagai panglima tertinggi, begitu mempercayainya hingga membiarkannya menyusun rencana pertempuran dan mengeluarkannya untuk seluruh pasukan.

Chen Qingzhi, yang dianggap sebagai pekerja keras oleh Li Ang, hanya bisa mematuhi perintah tersebut. Peta topografi, data cuaca, dan informasi distribusi kekuatan di gurun yang dikumpulkan oleh pasukan kavaleri naga menjadi bahan bacaan sehari-harinya. Selain itu, ia pergi ke dalam dan luar kota setiap hari untuk berbincang dengan penduduk suku setempat. Bagi Chen Qingzhi, ini adalah pertempuran pertamanya di medan yang asing. Baginya, semakin detail data yang ia miliki, semakin sedikit celah dalam rencana yang ia susun, dan semakin tinggi kemungkinan kemenangannya.

Jenderal seperti apa, maka seperti itulah prajuritnya. Meskipun tidak sepenuhnya berlaku untuk setiap pasukan, para perwira di bawah komando Chen Qingzhi memiliki aura sastrawan atau sifat seorang penasihat yang lebih kental dibandingkan para perwira tangguh di bawah komando Ran Min. Dengan kerja keras yang berkelanjutan, Chen Qingzhi dan para perwiranya berhasil membuat maket gurun yang sangat mendetail dan mendapatkan pemahaman yang cukup mengenai iklim di sana.

Melihat topografi gurun dalam maket tersebut, Chen Qingzhi mengerutkan kening. Ia kurang menyukai medan yang terlalu datar. Meskipun Ran Min lebih menyukai duel di dataran terbuka, ia sendiri lebih suka memilih wilayah dengan medan yang kompleks karena di sanalah ia bisa menggunakan taktik yang disebut Ran Min sebagai "jalan tipu muslihat".

"Rencana Departemen Militer adalah membuat populasi gurun berkurang hingga empat puluh persen. Apa rencanamu?" Zhou Panlong masuk ke dalam tenda militer dan bertanya saat melihat Chen Qingzhi sedang melamun. Setelah hampir sebulan berada di sana tanpa ada pertempuran, ia mulai merasa gelisah.

"Jika hanya ingin mengurangi populasi, itu hal yang mudah. Aku hanya sedang memikirkan bagaimana cara memusnahkan ketujuh puluh ribu perampok kuda itu sekaligus," jawab Chen Qingzhi dengan santai, matanya masih terpaku pada beberapa titik kompleks di maket tersebut sambil merenung.