Serangan Malam dan Pertempuran Rahasia (Bagian Pertama)

Melodi yang merdu terdengar terbawa angin dari kejauhan. Gao Changgong dan sepuluh prajurit Pasukan Raja Militer menghentikan langkah dan mendengarkan. Gao Changgong, yang tadinya memejamkan mata perlahan, tiba-tiba membukanya. Pengintai yang dikirimnya telah kembali. "Bagaimana, apakah orang-orang itu mencurigakan?"

"Kafilah dagang itu berasal dari Wanzhou menuju Negara Bagian Mi. Senjata yang mereka bawa adalah kualitas terbaik, tidak kalah dari standar militer." Suara pengintai yang melapor itu tenang dan datar, tanpa emosi apa pun. Tugasnya adalah menyampaikan apa yang ia lihat kepada pemimpinnya, bukan untuk membuat penilaian.

"Tuan, perlukah kami..." tanya seorang pria berbadan kekar di sisi Gao Changgong dengan tiba-tiba. Bagi para prajurit Pasukan Raja Militer, tidak ada orang di dunia ini yang tidak boleh dibunuh; selama mereka menghalangi misi mereka, bahkan orang baik yang tak bersalah pun akan mereka basmi tanpa ragu.

"Tidak perlu. Perwira Senior Li itu jauh lebih hebat dari perkiraanku. Itu hanyalah kafilah bersenjata biasa yang berjumlah tiga ratus orang, kita tidak perlu repot-repot membereskannya untuk dia." Gao Changgong menatap pria kekar di sampingnya dan berkata dengan dingin, "Lagi pula, aku tidak ingin jejak kita bocor terlalu cepat. Misi kita adalah menemukan dalang di balik layar. Jadi, jangan ucapkan kata-kata bodoh seperti itu lagi lain kali." Sambil berbicara, Gao Changgong melayangkan sebuah pukulan ke perut pria kekar tersebut.

"Baik, Tuan." Meskipun wajahnya berkedut karena kesakitan usai menerima pukulan dari Gao Changgong, pria kekar itu tetap menegakkan tubuhnya dan menjawab dengan suara lantang.

Di ujung langit, matahari terbenam mewarnai padang rumput dengan warna merah darah, menambah kesan sunyi dan syahdu. Meskipun sudah mendekati bulan Mei, malam di dataran Asia Tengah di Lembah Sungai masih terasa sedikit dingin. Meletakkan instrumen erhu dan pipa, Cao Anmin dan Li Ang duduk bersama di samping api unggun. Menatap taburan bintang di langit, ia bergumam pada dirinya sendiri, "Perjalanan yang sungguh luar biasa. Aku sangat ingin melepaskan segalanya dan menjalani hari-hari santai seperti ini terus."

"Niat seperti itu boleh dipikirkan sesekali, tetapi manusia selalu memiliki misi yang harus diemban. Sekuat apa pun kita ingin menghindarinya, kita tidak akan bisa." Melihat Cao Anmin yang tampak begitu menikmati di sisinya, Li Ang berbaring. Ia teringat pada Feng Siniang dan Lin Fengshuang yang seharusnya sudah kembali ke Chang'an. Sebenarnya, ia sangat ingin meninggalkan semuanya dan membawa mereka berkeliling dunia untuk menyaksikan sendiri betapa besar perubahan dunia ini setelah bangkitnya Da Qin.

"Apakah ini bisa dianggap sebagai bentuk nasihat darimu?" Cao Anmin menatap Li Ang yang berbaring di tanah di sisinya, lalu ikut membaringkan diri. Pria di sampingnya ini jelas-jelas mengetahui identitasnya, namun masih bisa bersikap begitu tenang dan wajar. Hal itu sungguh membuatnya terkejut.

"Terserah bagaimana kau ingin memandangnya," jawab Li Ang, lalu melanjutkan gumamannya, "Sebenarnya, aku juga sangat ingin suatu hari nanti bisa tidak melakukan apa pun, membawa istriku, dan pergi ke negeri asing yang jauh untuk melihat perubahan yang terjadi di sana."

"Perubahan." Mendengar kalimat terakhir Li Ang itu, Cao Anmin merasa sedikit bingung. Namun, ia tidak terlalu memikirkannya dan hanya tersirat senyum di wajahnya, "Keinginan yang sungguh membuat iri, sangat bagus."

"Jika seratus lima puluh tahun yang lalu Yang Mulia Kaisar Taizu tidak melakukan Ekspedisi ke Barat, aku rasa negara-negara di Haixi Eropa, Tianfang Asia, dan Aweiliya Afrika pasti akan sangat berbeda dari bentuknya sekarang." Li Ang teringat akan hal-hal yang ia ketahui dari dunia yang berbeda, lalu bergumam pelan, "Da Qin telah menyebarkan peradaban kita ke sana. Aku benar-benar tidak tahu seperti apa rupa dunia ini jika seratus lima puluh tahun lagi berlalu begitu saja?"

"Aku rasa, saat itu, bahkan jika orang-orang di tempat-tempat tersebut memiliki penampilan yang berbeda dengan kita, bahasa yang mereka ucapkan, aksara yang mereka gunakan, serta adat istiadat dan tradisi yang diwarisi, semuanya pasti akan sama dengan kita." Wajah Cao Anmin memancarkan rona penuh kerinduan. "Saat aku masih sangat kecil, ayahku pernah memberitahuku bahwa Ekspedisi ke Barat yang dilakukan oleh Yang Mulia Kaisar Taizu bukan demi hegemoni Da Qin, melainkan untuk menjadikan peradaban kita sebagai peradaban dunia ini. Apa yang dikejar oleh Kaisar Taizu dengan menggunakan seni hegemonik mazhab Legalisme justru adalah cita-cita luhur mazhab Konfusianisme tentang harmoni universal di bawah langit."

"Harmoni universal di bawah langit ya?" Mendengar gumaman Cao Anmin di sisinya, Li Ang menatap langit berbintang yang tak bertepi, matanya penuh dengan rasa kagum. "Yang Mulia Kaisar Taizu benar-benar sangat agung! Aku rasa ini membutuhkan upaya tanpa henti dari beberapa generasi sebelum akhirnya bisa terwujud!"

"Sebelum hari itu tiba, Da Qin kita harus berdiri tegak di puncak dunia, menggunakan kekuatan kita untuk menjaga keadilan dan ketertiban dunia ini, hingga hari harmoni universal itu tiba." Suara Cao Anmin begitu teguh dan bertenaga. Sebagai Putra Mahkota Da Qin, ia memiliki ambisi besar yang sama seperti para kaisar dari generasi-generasi sebelumnya.

"Oleh karena itu, segala pengorbanan dan dedikasi ini sangatlah sepadan!" Memikirkan orang-orang yang telah ia bunuh serta para prajurit Da Qin yang gugur, Li Ang bergumam pada dirinya sendiri. Suaranya mengandung sedikit kesedihan, namun terpancar keteguhan yang tak pernah patah.

"Yang Mulia Kaisar Taizu dan para prajurit Da Qin yang gugur demi ambisi besar ini akan mengawasi kita dari langit dan memberkati kita, sampai hari itu tiba." Menatap langit malam yang bertabur bintang, Cao Anmin mengepalkan tinjunya dan menempelkannya di dada. "Jika aku tidak mampu menyelesaikannya, maka anakku, cucuku akan terus melanjutkannya. Dan aku akan pergi ke surga, menyaksikan mereka bersama jiwa agung Yang Mulia Kaisar Taizu serta para leluhur dari berbagai generasi, sampai hari itu tiba."

Mendengar suara yang memancarkan kekuatan tanpa batas itu sambil menatap langit berbintang, Li Ang bergumam dalam hatinya, 'Setiap bintang adalah jiwa yang berjuang tanpa kenal lelah demi hal ini. Jutaan arwah prajurit yang tewas di medan perang, apakah mereka benar-benar mengawasi dari langit dan menantikan hari itu?'

Li Ang, yang tidak pernah mempercayai para dewa, untuk pertama kalinya merasa goyah. Mungkin di dunia ini benar-benar ada dewa, jika tidak, mengapa dirinya bisa berada di sini? Memikirkan hal ini, Li Ang menggelengkan kepalanya untuk membuang pikiran-pikiran yang tidak berguna itu. Bagaimanapun juga, ia adalah seorang jenderal dari Kekaisaran Da Qin di era ini, dan yang perlu ia lakukan hanyalah menjalankan tugasnya dengan baik.

"Tuan, Komandan Cao, silakan makan sesuatu!" Saat Li Ang dan Cao Anmin tenggelam dalam pikiran masing-masing, Yuan Luoshen datang membawakan daging yang dipanggang oleh Tiga Belas Pengawal dan berkata dengan suara lembut.

"Terima kasih!" Cao Anmin bangkit dari tanah dan tersenyum kepada gadis di hadapannya. Ia sangat menyukai gadis yang tangguh ini; gadis itu selalu memberikannya perasaan seolah-olah ia memiliki seorang adik perempuan yang patut disayangi.

"Luoshen, apakah kau sudah makan?" Menatap Yuan Luoshen, Li Ang tiba-tiba bertanya. Setelah ragu sejenak, Yuan Luoshen menggelengkan kepalanya.

"Kalau begitu, mari kita makan bersama?" ucap Li Ang dengan tenang. Cao Anmin yang berada di sisinya juga menyetujuinya, "Benar, makan itu harus bersama-sama agar terasa lebih meriah dan selera makan pun menjadi lebih baik." Cao Anmin, yang sebagian besar waktu selalu menikmati perjamuan sendirian di Istana Timur, sebenarnya sangat merindukan kehangatan keluarga besar seperti orang-orang kebanyakan.

"Hm!" Yuan Luoshen mengangguk gembira. Ia duduk dengan tenang dan mulai makan. Baginya, ini sudah merupakan kebahagiaan yang sangat ia dambakan.

Malam semakin larut, dan suasana perkemahan berangsur-angsur menjadi sunyi. Cao Anmin memegang kantong anggur sambil memandangi para prajurit yang tertidur berserakan di tanah di samping api unggun. Leluhurnya yang arwahnya abadi, Kaisar Taizu, ia tumbuh mendengarkan kisah-kisah tentangnya sejak kecil. Baik sebelum menjadi kaisar maupun setelah menjadi kaisar, Kaisar Taizu tidak pernah meninggalkan para prajuritnya, selalu berbagi suka dan duka bersama mereka hingga akhir hayatnya di dalam kemah militer.

Justru karena inilah Kaisar Taizu berhasil membangun hegemoni Da Qin! Meletakkan kantong anggurnya, Cao Anmin berjalan menuju perimeter luar perkemahan untuk berjaga. Ini adalah permintaannya kepada Li Ang. Dalam perjalanan ke Negara Bagian Mi kali ini, ia adalah Komandan Cao Anmin, bukan Putra Mahkota Da Qin. Ia harus belajar bagaimana menjadi seorang prajurit yang baik dan perwira yang baik. Kaisar Da Qin boleh saja bukan seorang sastrawan yang berpendidikan tinggi, tetapi ia haruslah seorang prajurit yang cakap dalam mempertahankan negara! Ini adalah ajaran leluhur Kaisar Taizu yang selalu ia ingat di dalam hatinya.

Melihat Cao Anmin yang mendekat, Li Ang memberi hormat militer kepada prajurit yang digantikannya. Ia telah menyetujui permintaan Cao Anmin, namun demi keselamatan Putra Mahkota Da Qin, ia juga harus berada di sisinya. Ia berkompromi dengan Cao Anmin, tetapi Cao Anmin juga harus berkompromi dengannya.

Tugas berjaga sangatlah membosankan.既然 Cao Anmin ingin tahu seperti apa prajurit yang sesungguhnya, Li Ang sama sekali tidak akan melonggarkannya. Ia berdiri dengan tenang, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, hanya memusatkan seluruh perhatiannya untuk mewaspadai setiap gerakan di dalam kegelapan. Cao Anmin tidak merasa dirinya dianaktirikan. Di matanya, tindakan Li Ang adalah apa yang akan dilakukan oleh seorang menteri yang setia. Meskipun tidak begitu menyenangkan, ia bukanlah orang yang tidak tahu aturan atau berpikiran sempit. Berdiri dengan tenang, sama seperti Li Ang, ia memusatkan seluruh perhatiannya untuk mewaspadai kegelapan di kejauhan.

Di bawah cahaya rembulan yang sunyi, di antara rerumputan liar di padang rumput, bayangan-bayangan hitam melintas. Tujuan mereka adalah perkemahan di kejauhan yang telah terlelap. Mereka harus membunuh semua orang di dalam sana, atau jika tidak, merekalah yang akan mati.

Waktu berlalu perlahan. Li Ang melirik awan hitam di langit yang menutupi bintang dan bulan, dan mau tidak mau berpikir bahwa malam ini adalah malam yang sangat cocok untuk serangan mendadak. Memikirkan hal ini, sudut bibirnya tanpa sadar melengkung naik; tampaknya ia masih belum sepenuhnya keluar dari atmosfer perang di gurun dan padang rumput, selalu memikirkan urusan pertempuran.

Merasa waktunya sudah hampir tiba, Li Ang mendengar langkah kaki ringan terdengar dari belakangnya, menandakan bahwa prajurit untuk pergantian jaga telah tiba. Tepat saat ia berniat menyapa Cao Anmin, hatinya tiba-tiba berdebar kencang, seolah-olah ia telah kembali ke medan perang dan kembali menatap kegelapan di kejauhan. Alisnya berkerut erat, dan ia tiba-tiba menoleh kepada Cao Anmin di sisinya. "Komandan Cao."

"Ada apa?" Melihat Li Ang tiba-tiba memanggilnya, Cao Anmin menoleh, lalu melihat ekspresi tegang di wajah Li Ang.

"Ada musuh yang mendekat dari kejauhan," ucap Li Ang dengan suara sangat rendah, namun Cao Anmin dapat mendengarnya dengan sangat jelas. Ia pun menatap ke arah kejauhan yang gelap gulita; selain suara angin malam, ia tidak dapat merasakan apa pun. "Aku tidak melihat apa pun!"

"Yang datang adalah para ahli," kata Li Ang dengan sangat yakin. Intuisi medan perangnya telah menyelamatkannya berkali-kali dan tidak pernah meleset. "Komandan Cao, mohon segera bangunkan semua orang yang sedang tidur dan minta mereka bersiap untuk bertempur."

Cao Anmin tidak mengatakan apa-apa lagi, melainkan mengangguk dan berbalik menuju perkemahan di belakangnya. Ia tahu bahwa dibandingkan dengan Li Ang, ia hanyalah seorang rekrutan baru dalam urusan militer; lebih baik ia menuruti perkataannya.

"Kalian berdua pergilah ke depan untuk melihat berapa banyak musuh yang ada. Ingat, jangan mengejutkan musuh sebelum waktunya!" Sambil melihat ke arah dua prajurit di belakangnya, Li Ang berbisik memberikan instruksi. Orang-orang itu masih berjarak sekitar tiga ratus langkah dari mereka, dan mereka bergerak dengan sangat berhati-hati, memberinya cukup waktu untuk mengatur strategi.

Tak lama kemudian, kedua prajurit itu membungkukkan badan dan menyelinap keluar perkemahan secara diam-diam. Di dalam perkemahan, Cao Anmin membangunkan orang-orang yang sedang tidur. Dalam sekejap, lebih dari seratus prajurit terbangun. Dalam perjalanan ke Negara Bagian Mi kali ini, Li Ang tidak membawa Murong Ke, Huang Yuan, dan yang lainnya; ia hanya membawa Tiga Belas Pengawal dan Tule. Prajurit lainnya adalah pasukan elit yang dikirim oleh kepala komando, di mana setiap orangnya sangat tangguh.

Tepat saat Li Ang menunggu kabar dari prajurit yang dikirimnya, Tule datang. "Tuan, ada orang yang menyusup ke perkemahan belakang?" ia menatap Li Ang dengan tenang, sementara dua ekor serigala di sisinya memancarkan cahaya biru kelam dari mata mereka, tampak begitu menakutkan.

"Berapa banyak orang?" Li Ang mengerutkan keningnya erat-erat. Serangan dari depan dan belakang menunjukkan bahwa para penyusup ini bukanlah orang sembarangan, dan situasinya mungkin menjadi sedikit merepotkan.

"Tidak kurang dari seratus," jawab Tule. Selama perjalanan ini, ia selalu tidur di padang rumput perkemahan belakang bersama kedua serigalanya setiap malam.

"Aku mengerti." Li Ang berbalik dan berjalan menuju perkemahan di belakangnya. Sepuluh kepala regu dan Cao Anmin semuanya sedang menunggunya di sana, beserta Yuan Luoshen dan Tiga Belas Pengawal di samping mereka. "Musuh juga ditemukan di perkemahan belakang." Li Ang langsung menyampaikan berita yang dibawa oleh Tule kepada mereka. "Situasi di depan perkemahan saat ini belum begitu jelas, dan jumlah musuh tidak diketahui. Demi keselamatan, aku memutuskan untuk mundur." Jika dalam keadaan biasa, Li Ang akan dengan tegas bertarung habis-habisan melawan para penyusup malam itu, namun sekarang ia harus mempertimbangkan keselamatan Putra Mahkota.

"Kita mundur melalui perkemahan belakang, dan siapa pun yang menghalangi, bunuh!" ucap Li Ang dengan tenang, namun nada suaranya tegas dan dingin, sama sekali tidak memberi ruang untuk dibantah.

"Aku menolak," ucap Cao Anmin tiba-tiba. Ia menatap Li Ang dengan ekspresi tenang, "Laporan pengintai dalam beberapa hari terakhir menyatakan bahwa hanya ada satu kafilah dagang di dekat kita, dan tidak ada jejak pasukan lain. Delapan puluh persen penyerang malam ini adalah mereka. Jumlah mereka tidak lebih dari tiga ratus, kita bisa mengalahkan mereka tanpa harus mundur."

"Tetapi bagaimana jika ternyata itu adalah pasukan lain?" Li Ang menatap Cao Anmin tanpa sedikit pun niat mengalah di dalam tatapannya. "Demi keselamatan pasukan, aku tidak bisa mengambil risiko berdasarkan dugaanmu. Komandan Cao, patuhi perintah."

Melihat Li Ang bersikeras, Cao Anmin terdiam sejenak, lalu akhirnya mengucapkan satu patah kata, "Baik!" Ia sangat paham bahwa perintah mundur yang dikeluarkan Li Ang adalah demi keselamatannya. Baik secara resmi maupun pribadi, ia tidak memiliki alasan untuk menyalahkannya.

Pada saat itu, kedua prajurit yang dikirim Li Ang telah kembali. "Bagaimana situasinya?" tanya Li Ang sambil menatap mereka.

"Jumlah mereka sangat banyak, lebih dari seratus orang, tetapi mereka hanya membawa perlengkapan ringan dan dilengkapi dengan busur silang." Mendengar jawaban itu, alis Li Ang semakin mengerut. Busur silang adalah senjata yang dikendalikan secara ketat oleh Da Qin, dan kenyataan bahwa orang-orang yang menyerang di malam hari ini membawanya menunjukkan bahwa masalah ini sama sekali tidak sederhana.

"Jumlah musuh sekitar dua ratus orang, bisakah kau mempertimbangkannya kembali?" Cao Anmin kembali menatap Li Ang dengan alis yang juga berkerut rapat.

"Baiklah!" Li Ang tahu apa yang dipikirkan oleh Cao Anmin. Ia mengangguk dan mengeluarkan perintah, "Kita mundur dari perkemahan terlebih dahulu, habisi musuh di perkemahan belakang, baru kemudian kita hadapi yang di depan."