Bab Sembilan Puluh Delapan: Pertandingan Terakhir di Bulan Februari

Babak kedua, tidak banyak yang bisa dibicarakan. Tim Matahari tetap tampil seperti biasa, hingga trio penonton hampir terlelap dibuatnya. Tim Matahari yang biasanya sangat akurat, hari ini tidak menampilkan performa seperti biasanya di Philadelphia. Secara keseluruhan, Barkley masih mencintai Phoenix, bagaimanapun dulu ia adalah bintang utama di sana, namun kemudian demi bergabung dengan Olajuwon, ia pindah ke Houston.

Namun usahanya belum membuahkan hasil, ketika sang legenda kembali dan membawa para Banteng bermain dalam mode dinasti sekali lagi. Pada akhirnya, Barkley yang merupakan bintang All-Star, bahkan tidak memiliki satu pun cincin juara, nasibnya lebih buruk dibandingkan Big Ben.

Ketika rekan-rekannya terus gagal mencetak poin, Nash pun mulai kesal! Ia memutuskan untuk bermain sendiri! Maka tim Matahari mulai memperlihatkan momen Nash dan momen Amar’e, sementara pemain lain hanya menjadi pelengkap, terus saja gagal mencetak poin, hal ini benar-benar memengaruhi semangat tim.

Terlebih lagi, kegagalan mencetak poin itu menular. Seperti yang terjadi sekarang, Nash sudah melepaskan empat tembakan jarak dekat berturut-turut, namun hanya satu yang masuk, bahkan layup-nya pun meleset, sungguh mencengangkan.

Namun tim 76ers tidak punya waktu untuk terkejut, Virtu mengirim assist kepada Iguodala untuk alley-oop, Miller memberi assist pada Dalembert untuk layup, Iguodala mengoper kepada Virtu yang berada di posisi bebas, dan Virtu berhasil menembak tiga angka, Virtu juga memberikan assist kepada Korver untuk tiga angka yang masuk.

Dibandingkan dengan tim Matahari yang terus gagal mencetak poin, tim ini justru terus mencetak angka! Serangan yang kuat dan kesabaran membuat semua orang terkejut. Dulu, tim 76ers sering dianggap sebagai tim kuat palsu, namun sekarang sepertinya anggapan itu tidak tepat. Para penggemar pun mulai melihat harapan untuk lolos ke playoff.

Pertandingan berakhir dengan kemenangan beruntun ketiga bagi tim. Virtu mencatatkan 2 assist, 5 steal, dan 2 block, serta meraih penghargaan pemain terbaik. Miller memperoleh 1 assist, Iguodala 2 rebound, 7 assist, dan pemain cadangan Willie Green juga mencatatkan 2. Di tim Matahari, Nash meraih 2 assist, Amar’e mencetak angka tertinggi ditambah 14 rebound, benar-benar mendominasi Dalembert, yang hanya meraih 6 poin pada pertandingan ini.

Tim 76ers berhasil memutus rekor tim-tim Timur yang selalu kalah dari Matahari, sekaligus memecahkan rekor tim Matahari. Setelah pertandingan melawan Matahari, ini adalah pertandingan terakhir tim 76ers di bulan Februari.

Virtu dan rekan-rekannya beristirahat sehari, lalu harus menghadapi tantangan dari Grizzlies, namun Grizzlies tidak memberi masalah besar bagi tim 76ers, setidaknya menurut Virtu dan rekan-rekannya. Grizzlies sebelum pertandingan ini mengalami dua kekalahan beruntun, peringkat mereka selalu berada di papan bawah Wilayah Barat. Sepertinya mereka juga mengincar Oden, Gasol sudah mulai tidak tahan, jika bukan karena masih menerima gaji dari Grizzlies, mungkin ia sudah pindah tim sejak lama.

Dalam pertandingan selama 48 menit, Gasol bermain selama 45 menit penuh, menunjukkan bahwa Grizzlies benar-benar kekurangan pemain. Sambil mendominasi Dalembert dan mencetak 31 poin, ia juga meraih 13 rebound, 6 assist, dan 3 block, benar-benar menunjukkan kemampuan serangan lengkap seorang center internasional, membuat lini dalam tim 76ers tidak berdaya!

Selain itu, Rudy Gay, Mike Miller, dan Damon Stoudamire juga masing-masing mencetak poin. Sayangnya, hari ini mereka berhadapan dengan tim 76ers yang sedang dalam performa terbaik, panasnya tidak tertandingi.

Di pihak 76ers, delapan pemain mencetak dua digit poin, dari semua pemain yang turun, hanya Louis Williams yang tidak mencetak lebih dari sepuluh poin, sisanya semuanya meraih dua digit. Dalembert 1 rebound, Steven Hunter 1 rebound, Smith 1 rebound meraih double-double, Iguodala 2 rebound 6 assist, Miller 1 assist, Korver 2, Willie Green bermain 20 menit dan mencatatkan 1 assist serta double-double.

Akhirnya, tim 76ers memanfaatkan keunggulan kandang untuk meraih kemenangan. Laga berikutnya melawan Nets tanggal empat, babak pertama berlangsung sangat menegangkan, selain Virtu, hampir tidak ada pemain lain yang mencetak poin, babak pertama tim 76ers hanya meraih 12 poin dari 2 tembakan, 12 poin itu milik Virtu, sementara pemain lainnya hanya menggabungkan 1 poin, membuat pelatih Cheeks sangat kesal dan mengomel keras.

Babak pertama, tim Nets bermain sangat indah, unggul dari tim 76ers, baik Kidd maupun Carter, saat berhadapan dengan Virtu, benar-benar membuat Virtu kewalahan, Virtu benar-benar merasakan apa yang dirasakan Rudy Gay saat berhadapan dengannya di pertandingan sebelumnya, kali ini ia merasakan itu sendiri! Gay adalah rookie, Virtu juga rookie.

Namun, perbedaan antara keduanya sangat besar, Gay memiliki dasar teknik yang lebih baik, namun ia tidak memiliki potensi bintang besar seperti Virtu. Ditambah lagi, di sekitarnya ada Iguodala dan Miller yang merupakan pengumpan handal, sehingga Virtu bisa tampil maksimal.

Jika ia berada di tim lain, mungkin saat ini ia tidak akan mendapat kesempatan bermain, tentu saja, kecuali di Matahari dan Warriors. Saat ini, kedua tim itu sangat menginginkan Virtu bergabung, sebab bagi mereka, kekuatan Virtu sangat sesuai dengan kebutuhan mereka, soal teknik dasar yang kurang... tidak masalah... dalam pandangan D’Antoni dan Nelson, asalkan bisa berlari dan menembak, sudah layak mendapat kontrak besar! Ditambah bisa mengoper, akan lebih baik.

Pertahanan Gay tidak terlalu kuat, sehingga Virtu bisa mendominasi, tapi ketika digantikan oleh Carter, giliran Virtu yang kewalahan, sang “penerbang baru” benar-benar senang melakukan penetrasi dan menembak! Pertahanan Virtu di hadapan Carter seperti kertas yang mudah sobek, dan Virtu belum bisa bertukar posisi dengan Iguodala.

Sepertinya tim Nets memang sengaja melakukan pergantian posisi untuk menghadapi tim 76ers, mereka menggunakan dua power forward, Mikki Moore dan Jason Collins, ditambah pemain cadangan Nachbar dan Eddie Jones, tim benar-benar bermain dengan semangat tinggi!

Semua benar-benar terbawa suasana... Virtu yang istirahat di bangku cadangan hanya bisa terus menggelengkan kepala, tidak ada pilihan, kekuatan pemain cadangan terlalu jauh tertinggal! Nets memang tim kuat sejak lama, baik kedalaman bangku cadangan maupun kekuatan tim, tidak bisa dibandingkan dengan Virtu dan rekan-rekannya, tidak ada pilihan, mereka hanya bisa bertahan dulu!