Bab Seratus Lima Belas: Pertarungan Kembali Melawan Piston (Bagian Dua)

Pada saat istirahat paruh waktu, tim Roket berhasil mengumpulkan 5 poin sementara tim 76ers hanya mendapatkan 4 poin. Jika bukan karena sesekali mereka tampil agresif, mungkin sekarang selisih skor sudah sangat jauh.

Dalam babak pertama, hanya ada satu pemain yang benar-benar bertahan, yaitu Xudu, yang mencatatkan 1 assist, 3 steal, dan 2 rebound. Persentase tembakan tim Roket di babak pertama sangat tinggi, sebuah angka yang membuat semua orang tegang. Para pemain Knicks dan 76ers yakin bahwa sentuhan Roket tidak akan bertahan lama. Namun sayangnya, terkadang takdir suka mempermainkan harapan; ketika sedikit harapan muncul, harapan itu kembali padam.

Pada kuarter kedua, Batier mulai melakukan penjagaan ketat terhadap Xudu. Penetrasi dan tembakannya dibatasi, dan passing-nya pun semakin menyedihkan karena sebagian besar pemain 76ers seolah tertidur.

Perbedaan kekuatan terlalu besar. Jika 76ers bermain normal, mungkin masih ada peluang menang.

Namun hari ini mereka jelas tidak tampil normal. Entah apakah karena kelelahan dari malam sebelumnya, para pemain seperti Iguodala tampak kelelahan. Bahkan performa mereka di kuarter ketiga lebih buruk dari kuarter pertama. Di kuarter ketiga, mereka hanya mengumpulkan 1 poin sedangkan tim Roket menambah 3 poin lagi, selisihnya makin nyata... Tak ada cara lain, selisih 10 poin di awal berubah menjadi 20 poin di akhir kuarter ketiga.

Pada kuarter keempat, setelah tiga menit berlalu, pelatih Van Gundy mengganti semua pemain utama. Tim lawan juga melakukan pergantian untuk memberi kesempatan pemain cadangan mengejar skor.

Pertandingan berakhir dengan kemenangan tim Roket atas 76ers dengan selisih 23 poin, yang menjadi kekalahan terburuk bagi 76ers dalam waktu dekat.

Semua orang merasa kecewa, termasuk Xudu yang segera meninggalkan arena setelah pertandingan selesai.

Dalam pertandingan ini, Yao Ming mencatatkan rebound tertinggi dengan 12 kali, dan McGrady memberikan 12 assist.

Seluruh tim Roket memiliki persentase tembakan yang sangat sulit diterima oleh lawan.

Di sisi 76ers, selain Xudu yang mencatat 12 assist dan sejumlah poin, pemain lain hanya DeLorme Porter yang mencetak 12 poin.

Pemain cadangan seperti Korver mencatat 11 poin, dan Lewis Williams juga mencetak 11 poin, namun itu tidak cukup.

Trio belakang langsung 76ers, selain Xudu yang masih tampil seperti biasa, dua pemain lainnya benar-benar mandul.

Tanpa strategi, tim ini begitu saja dibantai tanpa perlawanan berarti.

Setelah pertandingan ini, meski kalah, ada kabar baik: Raptors yang satu divisi juga kalah, sehingga rekor mereka kini 3-5. Jika tidak ada kejutan, posisi puncak divisi ini sudah pasti milik mereka dan sulit digeser oleh tim lain.

"Jika bukan karena Xudu yang sigap mengambil kesempatan, mungkin kami sudah kalah 50 poin," akui pemain Knicks setelah pertandingan. "Roket hari ini terlalu kuat!"

Yao Ming mendominasi di dalam, menyerang DeLorme Porter tanpa ampun. Kalau bukan karena cadangan Roket yang kuat dan memberi 76ers beberapa peluang, mungkin pertandingan sudah usai sebelum kuarter ketiga.

Xudu kembali merasakan ketidakberdayaan sendirian. Tidak seperti saat menghadapi Mavericks yang masih bisa mencetak banyak poin melawan Terry, kali ini dia menghadapi ahli bertahan Batier. Xudu benar-benar tak berdaya, mencetak 20 poin tapi kehilangan setidaknya 7 bola—sesuatu yang sebelumnya tidak pernah terjadi.

Persentase tembakannya biasanya tinggi, tapi hari ini jauh dari kata mengerikan.

Namun mereka tidak punya banyak waktu untuk berkecil hati karena harus beristirahat. Besok malam, mereka akan terbang ke Detroit untuk menghadapi Pistons, lagi-lagi lawan tangguh.

Setelah menghadapi Pistons, masih ada pertandingan melawan Bobcats, Heat, Wizards, Celtics, dan Nets. Dari 14 pertandingan berikutnya, lawan kuat hanya ada beberapa, seperti Pistons, Cavaliers, dan Raptors. Sementara Heat meski berada di posisi keempat, tampaknya hanya memanfaatkan posisi puncak divisi mereka.

Pada malam tanggal 19, Xudu dan timnya naik pesawat menuju Detroit, tentu saja masih mengalami mabuk perjalanan.

Namun karena sering terbang belakangan ini, masalah mabuk perjalanannya sudah berkurang signifikan. Muntahnya tidak terlalu parah, meski masih merasa lemas dan harus berbaring di hotel untuk beristirahat dengan baik.

Namun hal itu seharusnya tidak mengganggu pertandingan besok.

Pada pukul tujuh setengah malam di Istana Auburn Hills, mereka akan bertanding tandang melawan tuan rumah Detroit Pistons.

Berita baik bagi 76ers adalah Billups masih absen, sehingga beban tekanan berkurang tanpa pemain kunci pengatur serangan itu. Namun menghadapi kombinasi Prince, Wallace, Hamilton, dan Webber tetap membuat mereka was-was.

Pengganti Billups adalah Murray yang belakangan tampil cukup baik sebagai cadangan pengatur serangan.

Kedua tim jelas berbeda kelas. Menghadapi mantan timnya, hari ini Webber tampak tidak dalam performa terbaik.

DeLorme Porter dan Rashid Wallace melakukan jump ball, bola dengan mudah jatuh ke tangan Murray yang maju ke depan. Namun dia segera mendapat tekanan dari Xudu. Di antara tiga pemain belakang Pistons, Murray memang yang paling lemah dalam menyerang, sehingga Xudu bertugas mengawalnya, sementara Hamilton dan Prince dijaga Iguodala dan Miller.

Murray mencoba beberapa gerakan untuk melewati Xudu, tapi berbeda dengan pertandingan sebelumnya melawan Pistons, kali ini Xudu tampak lebih solid dalam bertahan dan berhasil menghentikan penetrasinya.

Murray terkejut, bertanya-tanya kapan pertahanan Xudu menjadi sekuat ini? Melihat waktu, dia memutuskan untuk mengoper bola.

Bola langsung diberikan ke sang "Pangeran" Prince. Meskipun penampilannya tampak belum sepenuhnya matang, tidak bisa dipungkiri lengan panjangnya sangat mematikan baik untuk menyerang maupun bertahan.

Dia melewati Iguodala yang berusaha menjaga dan melepaskan tembakan melompat yang mudah masuk, membuat Iguodala hanya bisa geleng kepala dengan kecewa.