Bab Dua Puluh Dua: Kesempatan untuk Muncul

Mari kita tinggalkan dulu kisah latihan membosankan yang dijalani Xu Du, dan beralih ke kabar dari tim 76ers. Tujuh pertandingan tandang berturut-turut benar-benar merupakan ujian berat. Pada laga pertama melawan Warriors, mereka sama sekali tak mampu memberikan perlawanan berarti, tertinggal sepanjang empat kuarter dan akhirnya kalah telak. Yang menarik dari laga ini hanyalah penampilan Andre Miller.

Selanjutnya, tanpa jeda, mereka langsung terbang ke Sacramento untuk menghadapi Kings. Meskipun musim ini Kings sedang terpuruk, namun dengan akurasi tembakan 51,4%, mereka memastikan kemenangan kandang. Saat babak pertama usai, Kings sudah unggul tiga belas poin. Meski di babak kedua 76ers sempat berusaha mengejar, sayangnya serangan mereka terlalu tumpul. Tiga menit sebelum laga usai, mereka sudah tertinggal 24 poin, sehingga pertandingan pun praktis sudah berakhir. Dengan hasil ini, 76ers semakin mantap menempati posisi juru kunci divisinya.

Laga berikutnya menghadapi Trail Blazers juga tak banyak yang bisa dibanggakan. Trail Blazers, pada musim 2009 nanti memang sangat kuat, tapi di musim 2006 ini, mereka masih seperti anak-anak. Pemain andalan mereka, Brandon Roy, masih sangat minim pengalaman. Bagaimanapun juga, dia masih seorang rookie, sedangkan pemain lainnya, terus terang—di antara tim-tim lemah, jika Knicks bermasalah karena kurangnya kekompakan dan kecerdasan pelatihnya, maka Blazers beberapa musim terakhir benar-benar kacau. Mereka bukannya saling bermusuhan, justru terlalu “kompak” dalam hal yang buruk: seperti mengisap ganja dan berkelahi. Dulu, markas para pembuat onar. Walau kini sudah mulai dibenahi dan Roy dijadikan fondasi pembangunan ulang, Trail Blazers masih sangat muda.

Sejujurnya, sejak awal tak banyak yang menjagokan 76ers. Hal itu juga terlihat di kuarter pertama: 20-30! Satu kuarter kalah sepuluh poin, memang tak terlalu besar, tapi jelas bukan angka yang kecil. Namun di kuarter ketiga, duet Iguodala dan Miller tampil menggila, masing-masing mencetak tiga belas dan sepuluh poin, sehingga berbalik unggul 78-71. Meski di akhir laga Blazers mencoba mengejar, sayang waktu tidak berpihak pada mereka! Akhirnya, dua lemparan bebas Ollie, satu masuk satu meleset, lalu tembakan penentu kemenangan Roy gagal, dan Miller pun mengunci kemenangan lewat satu lemparan bebas. Ini benar-benar sebuah comeback yang luar biasa, sekaligus bukti bahwa pengalaman para pemain Blazers memang masih kurang.

Waktu berjalan cepat, setahun pun berlalu. Tahun baru kali ini Xu Du lewati di rumah Lin Yu. Hari pergantian tahun tak terlalu berarti baginya. Yang penting baginya adalah Tahun Baru Imlek, sementara perayaan-perayaan Barat seperti ini tidak terlalu ia sukai. Cukup makan bersama, itu sudah cukup. Soal basket, ia tetap seperti biasa, menunggu kesempatan. Xu Du memang hebat, mampu bertahan dalam latihan yang begitu membosankan. Namun harus diakui, beberapa hari terakhir kemajuannya sangat pesat. Bahkan Lin Yu, yang hanya menjadi rekan latihannya, bisa merasakan kemajuan itu.

Dulu, Xu Du hanya bisa menggiring bola ke satu sisi, lalu tak bisa lagi membalikkan arah. Sekarang, ia sudah mulai bisa melakukan dribble antara kaki secara beruntun, meski koordinasi tangan dan kakinya belum sempurna, tapi sudah hampir lancar.

Pertandingan 76ers melawan Lakers tak menyisakan kejutan. Lakers unggul sejak awal hingga akhir. Tak ada hal menarik untuk dibahas. Kobe mencetak angka terbanyak, 35 poin. Iguodala 19 poin. Di kubu 76ers, Korver menjadi top skor dengan 29 poin, pencapaian yang lumayan, tapi tetap saja kekuatan kedua tim jauh berbeda. Kekalahan tak terelakkan.

Setelah kalah dari Lakers, giliran melawan Nuggets. Tak perlu banyak dibahas, kali ini 76ers menang. Meski Iverson mencetak 30 poin seorang diri, apa gunanya? Tetap saja kalah tipis! Di kubu Nuggets, selain Iverson, Camby, Diawara, dan Boykins, sisanya bahkan tak dikenal. Setelah terkena larangan bertanding yang begitu banyak, hanya mengandalkan Iverson saja jelas mustahil.

Akurasi tembakan hanya 38%, jika bisa menang itu baru namanya keajaiban.

Namun kemenangan atas Nuggets merupakan kemenangan tandang terakhir 76ers. Selanjutnya, saat menghadapi Jazz yang terkenal dengan permainan kasarnya, mereka dihajar 98-87, lalu melawan Timberwolves pun kalah lagi, 104-102.

Pada laga melawan Timberwolves, 76ers sempat unggul sepanjang babak pertama, menutup paruh laga dengan keunggulan empat poin. Namun di kuarter ketiga, keunggulan itu lenyap, dan di kuarter keempat kedua tim bermain imbang 20-20. Saat perpanjangan waktu, sang raja serigala Garnett melesakkan tembakan tengah di detik terakhir, membuat 76ers kembali ke Wells Fargo Center dengan dua kekalahan beruntun.

Usai kekalahan ini, 76ers langsung terbang kembali ke Philadelphia untuk bersiap menghadapi Pistons pada tanggal 10. Meski mereka punya waktu istirahat tiga hari, semangat para pemain tetap rendah, dan mereka tak terlalu berharap bisa menang.

Saat ini, 76ers masih belum menemukan bentuk terbaik. Iguodala belum benar-benar matang, Miller masih belum menyatu dengan tim, Chris Webber pun bermasalah. Banyak faktor saling menumpuk, membuat mereka tetap mendekam di dasar klasemen divisinya. Sungguh mengejutkan, tim yang dahulu begitu kuat, kini terpuruk sampai sejauh ini.

Maurice Cheeks memandang para pemain yang sedang berlatih di lapangan, hatinya penuh kegelisahan. Sepulang dari Minnesota, Cheeks memberikan dua hari libur pada para pemain, karena tujuh laga tandang itu sungguh menguras tenaga. Setelah dua hari istirahat, tanggal 9 mereka baru kembali berlatih bersama, namun Cheeks sendiri tak benar-benar beristirahat, pikirannya terus dipenuhi masalah performa timnya.

Walau bisa beralasan pada manajemen bahwa ini masa pembangunan ulang, namun kenyataan pahitnya adalah timnya terus-menerus menelan kekalahan.

“Apa yang sebaiknya kulakukan?” Cheeks memegang kepalanya, untung rambutnya dipotong cepak, jadi tak bisa ia cabut. Kalau tidak, mungkin ia sudah menjadi seperti Stan Van Gundy, ikon pelatih botak di NBA.

Tiba-tiba, saat Cheeks sedang melamun, terdengar suara dribble bola yang teratur di telinganya. Ia menoleh, ternyata Xu Du sedang berlatih dribble di sudut lapangan. Ia tetap memilih berlatih di pojok, tidak berusaha merebut perhatian layaknya para pemain lain yang unjuk kebolehan di tengah lapangan. Ia benar-benar seperti bintang kecil yang tak mencolok.

Namun hari ini Cheeks memperhatikannya. Ia ingat, sebelum tujuh laga tandang, Xu Du bahkan belum bisa melakukan dribble antara kaki sekali pun, kini sudah mampu dua kali, meski belum terlalu lancar, tapi sudah cukup bagus.

“Mungkin malam ini aku bisa memainkannya,” Cheeks tiba-tiba teringat kemampuan tembakan tiga angka jarak jauhnya.

“Xu, ke sini sebentar!” Cheeks berdiri dan memanggil Xu Du yang sedang jauh di sana.

Meski tak paham ucapan Cheeks, Xu Du mengerti panggilannya. Melihat isyarat yang diberikan Cheeks, ia tahu dirinya dipanggil. Ia pun berlari mendekat tanpa ragu. Tentu saja, ia juga tidak lupa menarik Lin Yu, yang sedang sibuk meminta tanda tangan Miller, untuk menemaninya. Xu Du sendiri tak mengerti apa yang dikatakan Cheeks.

“Xu, malam ini bersiaplah. Mungkin aku akan memainkannya.” Cheeks menatap Xu Du dan berkata.

Lin Yu yang mendengar perkataan Cheeks, terbelalak, lalu bergantian menatap Cheeks dan Xu Du.

“Apa katanya? Cepat terjemahkan!” Xu Du menatap Lin Yu, penasaran apakah ada sesuatu yang aneh diucapkan Cheeks.

“Eh, intinya malam ini kau mungkin akan main di lapangan,” jawab Lin Yu setelah berpikir sejenak.