Bab Dua Puluh Sembilan: Pertarungan Melawan Nikis

“Xu Du, pelatih kita juga seorang pelatih berprestasi. Nanti kalau ada yang belum kamu mengerti, jangan ragu untuk mengorek ilmunya dengan baik,” kata Andrei sambil menatap Xu Du dengan senyum nakal. Dia memang semakin suka dengan pemuda ini.

Perlu diketahui, Maurice Cheeks dulunya adalah seorang guard papan atas. Sekarang, saat banyak orang membicarakan Thomas, jangan lupakan Cheeks. Cheeks adalah point guard utama saat Philadelphia 76ers menjuarai NBA tahun 1983, menempati posisi ketiga dalam daftar pencuri bola terbanyak sepanjang sejarah NBA, dan kedelapan dalam daftar assist terbanyak. Ia adalah point guard serba bisa yang memiliki cincin juara.

Pagi itu, Andrei mengajarkan Xu Du beberapa teknik dasar. Sebenarnya, yang terpenting dari teknik dasar adalah ketekunan pemain itu sendiri. Bakat memang penting, tapi tanpa latihan dasar yang kuat, tidak akan ada artinya. Banyak pemain yang tak terlalu bertalenta, namun karena teknik dasar mereka kuat, mereka tetap bisa punya tempat di NBA, setidaknya bisa menghasilkan jutaan dolar tiap tahun meski hanya sebagai pemain cadangan.

Karena hari ini ada pertandingan back-to-back melawan Knicks, maka tim tidak mengadakan latihan tanding. Sore harinya mereka langsung naik bus menuju New York.

Philadelphia sangat dekat dengan New York, naik mobil hanya sekitar dua jam lebih. Jaraknya malah lebih dekat daripada ke bandara. Ditambah lagi, Xu Du hanya mabuk udara, tidak mabuk darat, sehingga bus menjadi pilihan transportasi terbaik baginya.

Ini adalah pertama kalinya Xu Du mengikuti pertandingan tandang. Ia duduk di dalam bus pemain, di sebelah Lin Yu.

Entah mengapa, Lin Yu bisa duduk dengan santainya di bus pemain. Mungkin Cheeks khawatir akan kesulitan komunikasi dengan Xu Du, sehingga membiarkan Lin Yu selalu mendampingi Xu Du.

Bagaimanapun juga, Lin Yu adalah satu-satunya orang di bus itu yang bisa berbicara dalam bahasa Mandarin dan Inggris. Komunikasi Xu Du sepenuhnya bergantung padanya.

Akhir-akhir ini Knicks sedang dalam tren positif. Sebelum pertandingan ini, mereka sudah meraih dua kemenangan beruntun, dengan catatan 16 menang dan 21 kalah. Jauh lebih baik dibandingkan Philadelphia 76ers yang hanya 10 menang dan 25 kalah. Namun hari ini, tim Philadelphia yakin bisa mengalahkan New York.

Jarak antara New York dan Philadelphia hanya sekitar tiga jam perjalanan darat. Walau tidak bisa dikatakan seperti langit dan bumi, namun perbedaan kedua kota ini cukup mencolok. New York adalah kota terbesar di Amerika Serikat, sedangkan Philadelphia ada di urutan kelima.

Perbandingan antara yang pertama dan kelima, namun di dunia olahraga, perbedaannya tidak terlalu jauh. Tim baseball nomor satu di Amerika, Yankees, bermarkas di New York. Tentu saja, tim Phillies dari Philadelphia juga tidak kalah. Kalau soal hoki es, saya kurang paham. Untuk football, ada New York Jets dan Philadelphia Eagles. Tak ada bandingannya, Eagles jauh lebih unggul dengan tiga gelar juara.

Untuk basket, persaingan antar tetangga ini juga ketat. Knicks punya dua gelar juara, sedangkan 76ers punya tiga! Bisa dibilang ini jadi keunggulan psikologis bagi Philadelphia.

Namun, begitu pertandingan dimulai, kenyataannya tidak seperti yang dibayangkan tim Philadelphia. Seolah-olah Knicks tiba-tiba berubah menjadi tim kuat.

Susunan pemain 76ers sama seperti kemarin: Center Dalembert, Forward Utama Joe Smith, Forward Kecil Rodney Carney, Shooting Guard Iguodala, dan Point Guard Andrei Miller.

Sedangkan Knicks menurunkan Eddie Curry, yang dijuluki Si Hiu Kecil—salah satu kesalahan Thomas. Forward utama mereka Channing Frye, pilihan kedelapan di putaran pertama tahun lalu, sebenarnya cukup baik, namun setelah masuk NBA, penampilannya menurun dan tak jelas keunggulannya. Small forward Jared Jeffries, shooting guard Jamal Crawford (satu-satunya pemain yang lumayan), dan point guard si “Lubang Hitam” Marbury—begitu dijuluki karena bola yang masuk ke tangannya sulit keluar lagi.

Di tengah sorakan hampir sembilan belas ribu penonton tuan rumah, Knicks langsung memimpin 10-5 di awal laga.

Iguodala dari 76ers, yang masih muda, langsung tampak gugup.

Melihat ini, Cheeks segera meminta timeout. Awalnya, ia berharap bisa meraih kemenangan di kandang Knicks.

Sementara itu, Thomas tak bisa menyembunyikan senyum khasnya melihat timeout itu. Namun senyum itu tak bertahan lama, karena Xu Du dan Korver masuk lapangan.

Setelah tujuh menit berjalan di kuarter pertama, Xu Du dan Korver masuk. Korver menggantikan Rodney Carney sebagai forward kecil, sementara Xu Du menggantikan Iguodala yang permainannya kurang baik di awal.

Entah apa rencana Thomas, namun setelah timeout, ia tidak menugaskan pemain khusus untuk menjaga Xu Du.

Melihat itu, Miller tak banyak pikir. Ia langsung mengirim assist, dan Xu Du yang menerima bola langsung menembak. Sebelum pemain Knicks bereaksi, bola sudah bergulir di ring mereka. Tiga angka dari jarak jauh ini langsung membuat hampir sembilan belas ribu penonton terdiam beberapa detik. Xu Du tetap tenang, bahkan menepuk tangan Miller di sampingnya.

Frye menerima bola dan mengoper kepada Marbury, yang menggiring bola perlahan ke depan, lalu segera mengoper ke Crawford. Ini soal harga diri, ia ingin membalas sendiri.

Namun Xu Du tidak berusaha menghadang langsung Crawford. Ia sadar kemampuan bertahannya masih minim.

Memang, ia belum pernah berlatih bertahan, jadi ia terus mundur menjaga kemungkinan drive dari Crawford. Namun Xu Du punya satu jurus andalan yang bahkan Cheeks belum tahu, yakni langkah ringan yang membuatnya mundur secepat orang maju.

Melihat pertahanan yang tampak berlubang di depannya, Crawford mendengus kecil dan berpikir Xu Du hanya menjaga drive, bukan tembakan.

Kalau begitu, ia tak perlu menembus pertahanan, bukankah ia juga punya tembakan? Dengan pikiran itu, Crawford bersiap menembak.

Namun, saat bola baru saja lepas dari tangannya, sebuah tangan besar muncul di atas bola! Tangan itu tentu milik Xu Du.

Lompatan Xu Du bukan sembarangan. Dalam jarak sedekat itu, tembakan tanpa tambahan lompatan tinggi mudah saja diblok. Walaupun kemampuan bertahan Xu Du masih kurang, fisiknya tetap luar biasa.

Melihat tembakannya diblok, Crawford terkejut. Namun Andrei di sampingnya tak peduli apakah ia terkejut atau tidak.

Dengan cekatan, ia merebut bola keluar lapangan, dan memanfaatkan kelengahan Marbury untuk melakukan serangan cepat.

Fast break Miller sangat berbahaya. Marbury tak berani mundur perlahan, ia langsung mengejar, dan pemain lain pun berlari kembali ke lapangan mereka. Saat Miller sudah sampai di bawah ring, Marbury sudah siap. Melihat Miller melompat, ia pun melompat dan mencoba menutup tembakan Miller. Sayangnya, Miller tidak sedang mencari pelanggaran.

Dengan satu putaran badan, ia langsung mengoper ke Korver yang berdiri di sudut 45 derajat.

Jeffries yang menjaga Korver langsung berlari menutup, namun mereka melupakan satu pemain.

Korver dengan satu gerakan cepat langsung mengoper ke dekat garis tengah, tempat Xu Du berdiri. Jangkauan tembakan Xu Du sangat jauh, jadi ia menerima bola tanpa ragu. Melihat Crawford masih cukup jauh darinya, ia pun tanpa basa-basi menembak.

Satu lagi tembakan tiga angka dari jarak jauh. Berkat dua tembakan tiga angka dan satu blok dari Xu Du, semangat 76ers langsung membara.