Bab Lima Puluh: Tekanan Kedatangan Tim Taji (Empat Kali Pembaruan)

Kedatangan Fari bagi Xudu hanyalah sebuah episode kecil, tidak mengganggu latihannya dengan bola. Ia memandangi sarung tangan yang diberikan Jason, mengenakannya dan menggenggam, memang terasa ada manfaatnya. Latihan dribbling menjadi jauh lebih sulit dari sebelumnya—bola yang semula tak pernah mengenai kakinya kini kembali memantul ke kaki. Namun, sarung tangan berbobot itu benar-benar membantu meningkatkan kepekaan tangan.

Dengan sarung tangan berat itu, Xudu berlatih selama dua jam penuh hingga rekan-rekannya mulai berdatangan satu per satu.

“Eh, kau sudah mulai latihan dengan metode Jason! Itu butuh daya tahan yang tidak sedikit!” Miller datang saat istirahat, menatap Xudu dan bertanya. Metode latihan Jason memang bukan rahasia di seluruh NBA.

Mengenakan sarung tangan berat membuat tenaga yang digunakan lebih besar, melatih kekuatan tangan, sekaligus menghilangkan kontak langsung antara tangan dan bola. Mengontrol bola jadi jauh lebih sulit, tapi begitu sarung tangan dilepas, kepekaan tangan meningkat sangat pesat. Namun, karena berat dan melelahkan, bahkan mereka yang tahu metode ini tidak akan sanggup jika tak punya ketekunan. Kevin Ollie pernah mencoba cara ini untuk meningkatkan kepekaan, tapi hanya bertahan beberapa hari sebelum menyerah.

Sebaliknya, mereka yang bermental baja seperti Kobe dan James tak memerlukan metode semacam ini. Kobe, misalnya, ayahnya dulu juga pemain 76ers—meski namanya tak terlalu besar, ia punya dasar teknik yang baik, setidaknya tak akan membuat Kobe kekurangan teknik dasar. James memang sering berbuat kesalahan, dan teknik dasarnya agak kurang, terutama dalam lay-up dan tembakan, tapi soal dribbling, di Amerika, bahkan anak SMA pun sudah melatih dribbling dengan baik.

Di Tiongkok, jujur saja, dalam beberapa tahun terakhir perkembangan sudah cukup baik. NBA sudah bertahun-tahun berjalan, sementara CBA baru beberapa tahun. Bisa mencapai level saat ini sudah sangat bagus, liga ini punya potensi besar.

Ada yang bilang, kontribusi terbesar sepak bola Tiongkok adalah membuat jumlah penggemar bola basket Tiongkok meningkat drastis.

Metode sarung tangan berat hanya digunakan oleh mereka yang ingin cepat meningkatkan kepekaan, terutama point guard yang tidak terlatih secara tradisional.

Xudu adalah representasi dari tipe ini—awalnya ia hampir tidak bisa dribbling sama sekali.

“Latihlah dengan baik! Cara Jason ini mungkin paling bermanfaat untukmu!” Ketekunan, daya tahan, dan bakat yang luar biasa. Tak ada alasan Xudu tak bisa melatih dribbling dengan baik, bukan?

Xudu terus berlatih dribbling di sudut lapangan sampai Cheeks menepuk tangan, memanggil semua orang untuk berkumpul.

“Baik, cukup! Latihan hari ini sampai di sini. Malam ini kita akan menghadapi tim kuat dari Barat, San Antonio Spurs. Tahun ini Spurs tidak main-main. Tapi sekuat apapun mereka, kita harus menjatuhkan mereka! Kalian punya semangat?” Cheeks berteriak keras. Meski Xudu belum sepenuhnya paham, ia tahu inilah saatnya untuk ikut berteriak bersama rekan-rekannya.

Siang itu mereka makan makanan bergizi yang rasanya sangat buruk, sore harinya terapi fisik, dan sarung tangan Xudu tak pernah dilepas. Ia terus membiasakan diri dengan bola dan sarung tangan, mengenali titik-titik gesekan di antara keduanya.

Pada malam 21 Januari 2007 pukul enam, Philadelphia 76ers menyambut kedatangan San Antonio Spurs, tim kuat dari Barat, di kandang sendiri.

Sebelum itu, Spurs punya catatan buruk di kandang 76ers—dalam enam pertemuan terakhir di sini, hanya sekali mereka berhasil lolos tanpa kekalahan. Iverson selama periode ini menghadapi Spurs dengan rata-rata skor dan 7,4 assist per pertandingan, tapi sekarang Iverson telah pindah ke Denver, Spurs tak perlu lagi berhadapan dengan lawan yang menyebalkan itu.

Namun kali ini 76ers punya pemain aneh baru—meski tinggi badannya mirip Iverson, ia jauh lebih merepotkan, tentu saja itu di masa depan. Saat ini dribbling dan pertahanannya masih jauh dari baik, tapi dalam kecepatan, Xudu sudah menunjukkan level setara Iverson. Ditambah langkah kaki yang memukau, lompatan yang luar biasa, tubuh yang tangguh, visi umpan layaknya maestro passing, dan kemampuan tembakan tiga angka jarak jauh, Spurs pun tidak akan mudah menang.

Spurs sebelum pertandingan ini mencatat 28 kemenangan dan 13 kekalahan, tertinggal jauh dari Mavericks. Belakangan Nash dari Suns membuat permainan kecil semakin menyenangkan, Spurs pun terancam... Namun di playoff tahun ini, Spurs akan mengajarkan Suns kenapa fast break tidak akan membawa juara, tentu saja, bahkan Xudu pun tak bisa mengubah situasi di Barat.

Kecuali ia dimainkan Suns setelah selesai musim reguler bersama 76ers, tapi itu jelas mustahil.

Pada malam 9 Januari 2007 pukul enam, pertandingan 76ers melawan Spurs resmi dimulai. Di Tiongkok, karena tanggal 22 jatuh pada hari Senin, tak ada saluran lokal maupun nasional yang menyiarkan laga ini.

Namun pertandingan ini menarik minat banyak jurnalis dan stasiun TV Amerika—TNT, ESPN, dan F** mengirim reporter untuk meliput, meski bukan siaran nasional, penontonnya tetap banyak.

Hari ini Mavericks melawan Heat, Timberwolves melawan Suns, Bucks melawan Trail Blazers, dan 76ers melawan Spurs.

Sejujurnya, pertandingan paling penuh ketegangan adalah 76ers melawan Spurs. Heat dan Mavericks punya dendam lama, Heat tahun lalu merebut juara dengan mengalahkan Mavericks, namun musim ini Heat benar-benar terpuruk.

Penampilan mereka seperti tim kelas tiga. Sebenarnya, liga tidak terlalu menganggap 76ers penting, tapi 76ers belakangan ini sedang naik daun.

“Pertandingan malam ini, Xudu, kau!” Di ruang ganti tim, Cheeks menatap Xudu dan berkata dengan suara keras.

Hal itu membuat Xudu, yang sedang menghafal kosakata bahasa Inggris, tertegun. Ia mengangkat kepala dan memandang Cheeks dengan heran, karena ia tahu dirinya masih jauh dari standar, tapi Cheeks punya pertimbangan sendiri.

Jika hanya melihat nama-nama di atas kertas, 76ers jelas tak mungkin menandingi Spurs. Namun, jika hanya mengandalkan gaji, Knicks sudah lama jadi juara, sayangnya mereka hanya bisa berputar di zona lotre.

Jadi hari ini Cheeks menyiapkan kejutan: Xudu. Meski Xudu belakangan tampil baik, Cheeks sengaja menekan skor dan waktu bermainnya, sehingga meski lawan menonton rekaman pertandingan, tetap sulit memahami Xudu secara mendalam.

Saat semua rookie menemui “tembok rookie”, Xudu justru tampil baik—itulah alasan utama.

Memainkan Xudu malam ini adalah bukti, 76ers memang sudah kehabisan pilihan.

Secara posisi, 76ers benar-benar tidak punya keunggulan dibanding Spurs. Satu-satunya yang bisa melawan hanya point guard, tapi kecepatan Miller tidak tinggi, dan ia tak punya kemampuan tembakan tiga angka. Menghadapi Parker, Miller memang bisa bertarung dengan kekuatan fisik, tapi jika Duncan datang membantu, Miller pasti kerepotan.

Sementara shooting guard lawan, Ginobili, adalah aktor besar—tidak hanya di pertahanan, dalam serangan pun ia punya keahlian luar biasa. Ia selalu bisa mencetak angka dari sudut yang mustahil. Siapa pun yang dipasang, baik Green maupun Korver, hanya akan kalah telak darinya. Daripada kalah telak, lebih baik saling menghancurkan.

Karena itu, Cheeks memasukkan Xudu, bersiap untuk duel saling menghancurkan dengan Ginobili. Meski julukan “Tiran Tersenyum” belum terkenal, setelah malam ini Cheeks yakin nama Xudu akan segera meledak.