Bab Seratus Enam: Pejalan Kaki yang Kuyu

Halaman 1 dari 3

Mereka baru saja mengalami delapan kekalahan beruntun terburuk dalam delapan belas tahun terakhir. Sebagai tim yang dulunya merupakan kekuatan sejarah, Pacers kini tampak setengah hancur akibat insiden perkelahian di Auburn Hills. Jalan menuju pembangunan kembali bagi Pacers tampaknya masih sangat panjang dan penuh tantangan.

76ers terus menekan Pacers sejak awal, namun Pacers jelas tidak ingin memperpanjang rekor delapan kekalahan tersebut yang dianggap sebagai catatan memalukan. Mereka mulai melakukan serangan balik sengit. Saat kuarter keempat baru saja dimulai, 76ers sempat memperlebar jarak skor, tetapi Pacers bangkit dan membalas dengan intensitas tinggi, membangkitkan semangat juang mereka. Meski akurasi tembakan mereka rendah dan bola seolah sulit masuk ke keranjang, lemparan bebas 76ers hari ini sangat baik, dengan persentase keberhasilan yang impresif sepanjang pertandingan.

Mereka berhasil membalikkan keadaan berkat lemparan bebas. Meskipun Pacers sempat melesakkan tembakan tiga angka saat pertandingan tersisa 1,5 detik, hal itu sudah terlambat. Setelah Kyle Korver berhasil memasukkan dua lemparan bebas, Pacers harus menelan kekalahan pahit. Ini mungkin menjadi margin skor terkecil bagi 76ers sejak mereka meraih kemenangan beruntun.

Media massa mulai ramai membahas pengaruh Xu Du terhadap 76ers. Tanpa Xu Du, 76ers hanyalah tim medioker, namun dengan kehadirannya, tim ini tidak hanya memiliki mesin pencetak poin yang stabil tetapi juga seorang pengatur serangan yang mampu menghidupkan seluruh tim. Kombinasi taktik dua point guard antara dia dan Miller, ditambah dengan kemampuan operan Iguodala, mampu merobek pertahanan lawan mana pun. Hari ini, operan-operan ajaib itu menghilang, menunjukkan betapa vitalnya peran Xu Du bagi 76ers.

Terlepas dari opini publik, kompetisi tetap harus berlanjut. Namun, dalam pertandingan berikutnya melawan "pasukan muda" Atlanta Hawks, mereka justru kalah dengan cara yang sangat memalukan. Hawks memiliki enam pemain yang mencetak dua digit poin. Meskipun 76ers juga memiliki lima pemain dengan raihan serupa, performa para pemain inti sangat buruk. Sentuhan Iguodala dan Miller benar-benar dingin. Jika Xu Du ada, mungkin situasinya akan lebih baik karena dia adalah sumber poin yang stabil. Tanpa dia, sangat sulit bagi tim untuk menang dengan akurasi tembakan yang begitu rendah.

Sejak awal pertandingan, Hawks tampak sangat bersemangat. Marvin Williams bahkan langsung melesakkan tiga tembakan tiga angka di awal laga, yang membuat lawan terperangah. 76ers tertinggal sembilan poin di kuarter pertama dan terus tertekan hingga kuarter kedua. Para pemain muda Hawks sama sekali tidak memberikan ruang bagi 76ers, mereka mendominasi pertandingan dengan keunggulan fisik.

Halaman 2 dari 3

Mereka bermain dengan penuh gairah, membuat pemain 76ers merasa frustrasi. Jarak skor terus melebar. Saat babak pertama berakhir, Hawks telah memimpin 15 poin atas 76ers.

Di kuarter terakhir, pelatih Cheeks hanya bisa menggelengkan kepala dengan pasrah; dia telah menyerah pada pertandingan ini. Tidak ada pilihan lain, Hawks hari ini bermain sangat agresif, mengandalkan kekuatan fisik murni yang membuat pemain 76ers frustrasi. Dengan akurasi tembakan Hawks yang luar biasa, rekor delapan kemenangan beruntun 76ers pun terhenti. Mereka harus segera kembali ke Philadelphia malam itu juga untuk menghadapi tantangan dari "pasukan muda" lainnya, Chicago Bulls, keesokan harinya.

Namun, seluruh anggota tim yakin bahwa mereka tidak mungkin kalah melawan Bulls. Dengan kembalinya Xu Du, trio lini belakang mereka akan kembali tampil di hadapan publik. Meskipun fakta bahwa Xu Du tidak bisa bermain dalam dua pertandingan beruntun (back-to-back) cukup mengecewakan, harus diakui bahwa dengan kehadirannya, 76ers adalah tim yang sangat kuat. Setidaknya, tidak ada lawan yang berani sesumbar bisa dengan mudah mencuri kemenangan di kandang 76ers. Namun, tim yang terlalu bergantung pada satu pemain sering disebut sebagai tim kuat palsu.

Seperti Denver Nuggets tahun ini, meski memiliki duo guard yang hebat dan rekor kemenangan yang baik, mereka akan segera memahami arti sebenarnya dari "tim kuat palsu" saat melangkah ke babak playoff.

Pada tanggal 20 waktu Timur Amerika, 76ers menjamu Bulls di kandang. Harus diakui, momentum Bulls tahun ini sangat kuat. Setelah meraih kemenangan telak atas juara bertahan di laga pembuka, tim muda Bulls menyambut musim yang penuh potensi. Penonton Tiongkok mengenal Bulls karena sosok Michael Jordan. Dulu, Jordan memimpin Bulls meraih dua kali dinasti juara, sebuah pencapaian yang mengagumkan. Namun, sejak Jordan pergi, Bulls mulai memasuki masa suram, tim itu perlahan runtuh, dan mereka mulai melakukan pembangunan kembali.

Awalnya rencana mereka cukup matang, mengandalkan duo big man, Chandler dan Curry, yang satu ahli bertahan dan satu ahli menyerang, untuk mendominasi liga.

Halaman 3 dari 3

Sayangnya, masa indah itu tidak bertahan lama karena pemilik Bulls sangat pelit. Lihat saja bagaimana perlakuan mereka terhadap rekan-rekan setim Jordan dulu. Mengapa Jordan dijuluki "Ketua"? Karena selain gajinya yang tinggi, pemain sekaliber Scottie Pippen pun hidup dengan sangat sederhana, sehingga julukan "Geng Pengemis" pun melekat pada mereka. Dibandingkan dengan pemilik Rockets, Leslie Alexander, pemilik Bulls jauh lebih kikir.

Tahun ini, Bulls tampil cukup baik. Setelah mendatangkan Ben Wallace di awal musim dan melalui proses adaptasi, tim ini mulai menunjukkan gairah. Kemampuan bertahan Ben Wallace sangat krusial bagi tim muda ini. Sebelum pertandingan ini, mereka telah mencatatkan rekor kemenangan yang lebih baik, unggul dua pertandingan dari 76ers. Jika bukan karena performa solid Toronto Raptors, mungkin 76ers sudah terlempar dari empat besar.

Susunan pemain Bulls dalam laga ini adalah: Center Ben Wallace, Power Forward Luol Deng, Small Forward Nocioni, Shooting Guard Ben Gordon, dan Point Guard Hinrich. Formasi ini tampil sangat impresif belakangan ini. Adapun 76ers, tidak perlu diperkenalkan lagi, tetap dengan formasi andalan selama Xu Du bermain.

Pertandingan dimulai tepat pukul 7 malam. Dalembert dan Ben Wallace berdiri di lingkaran tengah untuk melakukan jump ball. Sebenarnya Ben Wallace tidak terlalu tinggi; dulu dia sering memakai gaya rambut afro sehingga terlihat setinggi 2,1 meter, padahal tingginya hanya 2,06 meter. Dia adalah salah satu pemain paling pekerja keras, namun temperamennya juga dikenal sangat buruk.