Bab Seratus Empat Belas: Pertempuran yang Kian Membara

Menghadapi penjagaan Battier, Xu Du melakukan gerakan tipuan sebelum melakukan penetrasi ke arah kiri. Battier tidak terjebak oleh tipuan tersebut dan dengan tepat membaca arah pergerakan Xu Du. Sejauh ini, kemampuan menyerang Xu Du memang masih jauh dari level yang mengesankan.

Biasanya, seorang pemain yang bukan bintang akan terlihat jelas saat hendak melakukan penetrasi atau menembak. Bahkan pemain bintang pun memiliki gestur tubuh tertentu, entah itu dari posisi tubuh atau bahu. Xu Du saat ini bahkan belum mencapai level pemain rata-rata; kemampuan tipuannya sangat minim, sehingga mustahil baginya untuk mengecoh Battier.

Namun, Xu Du sendiri tidak berniat mengelabui Battier. Ia langsung menggiring bola dan melesat menuju area pertahanan tim Rockets.

Para pemain interior Rockets segera mengerumuni begitu melihat Xu Du datang. Pertahanan adalah fondasi utama tim Rockets, jadi mereka tidak akan membiarkan Xu Du mencetak angka dengan mudah. Namun, saat berada di tengah jalan, Xu Du tiba-tiba berhenti dan melepaskan tembakan melompat di dekat garis lemparan bebas. Bola masuk dengan mulus.

"Tembakan melompat mendadak? Kapan dia mempelajari itu?" Tembakan melompat mendadak bukanlah teknik menyerang yang terlalu sulit.

Akan tetapi, jelas bahwa Xu Du termasuk orang yang sebelumnya tidak menguasai teknik ini. Melihat bola masuk, Xu Du melambaikan tangannya. Akhirnya ia berhasil mencetak angka. Hingga saat ini, moral tim 76ers terus merosot, dan Xu Du merasa perlu untuk segera unjuk gigi.

"Bagus, bagus sekali!" Reggie Miller yang berada di meja komentator tidak bisa menahan diri untuk mengangguk kagum. Meski bentuk tangan Xu Du terlihat cantik, itu bukanlah teknik menembak yang standar. Sama seperti Reggie Miller, tekniknya tergolong tidak konvensional.

Pada babak kedua, Xu Du kembali berhadapan satu lawan satu dengan Battier. Kali ini, Battier sudah mewaspadai tembakan melompat mendadak Xu Du.

Xu Du kembali mencoba penetrasi. Kekuatan Battier tidak cukup untuk menahan Xu Du, sehingga ia terpaksa membiarkan Xu Du masuk. Namun, kali ini Xu Du tidak melakukan tembakan mendadak, melainkan terus melaju ke bawah ring. Melihat Hayes yang menerjang maju, Xu Du menggunakan tubuhnya untuk membentengi Hayes dan melepaskan bola ke arah ring. Saat bola masuk, peluit wasit pun berbunyi.

"Pelanggaran menghalangi! Tembakan sah, ditambah satu lemparan bebas!" Melihat Xu Du memangkas defisit lima poin dalam sekejap, seluruh penonton berdiri dan memberikan tepuk tangan. Xu Du adalah sosok yang paling bisa diandalkan di saat-saat krusial.

Xu Du berhasil memasukkan lemparan bebasnya dengan tenang. Hingga saat ini, ia belum pernah meleset dalam situasi lemparan bebas. Bagaimanapun, tidak ada yang menghalangi atau mengganggu pandangannya saat melakukan lemparan bebas; selama ia bisa melihat, tembakannya sangat akurat.

Yao Ming mengambil bola dan bersiap melakukan operan dari garis dasar, sementara Alston berdiri di sampingnya. Alston sedang dalam performa terbaiknya hari ini, mungkin ia sedang sangat bersemangat.

Yao Ming melirik rekan setimnya itu. Alston sebenarnya cukup baik; meskipun kadang tidak menentu, ia memiliki potensi sebagai pengatur serangan yang hebat saat sedang akurat. Meski terkadang bermain terlalu egois, Yao Ming cukup puas dengan rekan setimnya ini.

Yao Ming melihat tidak ada pemain 76ers di sekitarnya. Yang terdekat hanyalah Xu Du yang berada di dekat garis lemparan bebas.

Karena tidak ada celah untuk merebut bola, Yao Ming dengan wajar melakukan operan biasa kepada Alston.

Namun, tepat saat bola meninggalkan tangan Yao Ming, Xu Du tiba-tiba bergerak. Bahkan Battier di sampingnya tidak mengerti bagaimana Xu Du bisa membaca arah bola dengan begitu akurat. Hal ini berkat kemampuan penilaian yang ia asah saat berkelana di dunia persilatan dulu.

Sebagaimana pepatah, melihat ke enam arah dan mendengar dari delapan penjuru adalah syarat dasar bagi seorang pendekar. Setelah tiba di dunia ini, seiring dengan memudarnya ilmu bela dirinya, kemampuan dasar itu pun sempat menurun. Namun belakangan, ia mulai melatihnya kembali.

Ia menyadari bahwa berlatih bela diri memberikan keuntungan dalam bermain basket, dan hari ini adalah pembuktian pertamanya.

Hanya dengan beberapa gerakan menyamping, ia sudah berada di jalur operan. Setelah memutar badan dan menguasai bola, tanpa ragu ia langsung melompat untuk menembak.

*Sreeet!* Bola masuk, dua poin lagi untuk Xu Du. Saat itu, 76ers berhasil mengejar ketertinggalan, dan sosok utama di balik serangan tersebut adalah Xu Du seorang.

Namun, jelas sulit bagi Yao Ming untuk mengulangi kesalahan yang sama. Operan berikutnya dilakukan dengan sangat hati-hati, sehingga Xu Du tidak bisa berbuat banyak.

Ia terpaksa mundur ke area pertahanan sendiri untuk menjaga Battier, karena McGrady dan Alston jelas bukan lawan yang bisa ia jaga, sehingga tugas itu diserahkan kepada Miller dan Iguodala.

Kali ini Alston bermain lebih disiplin. Ia tidak memaksakan diri, melainkan langsung mengoper bola ke area dalam kepada Yao Ming.

Yao Ming menerima bola dan melakukan gerakan *post-up*, membuat Dalembert mundur selangkah. Kemudian, dengan memanfaatkan dorongan tubuh, Yao Ming berputar dan melakukan tembakan melompat membelakangi ring. Sentuhan Yao Ming hari ini sangat luar biasa, dan bola pun masuk.

Di sisi lain, setelah Steve mengoper bola, Miller berlari kencang. Tujuannya sangat jelas: mempercepat tempo permainan.

Namun hari ini, Rockets juga ingin bermain dengan tempo cepat. Biasanya, Rockets adalah tim yang paling takut menghadapi tim dengan tempo cepat. Mereka lebih mending menghadapi Warriors yang tidak memiliki pemain interior, tetapi saat melawan Suns, mereka sangat frustrasi.

Namun hari ini, sentuhan para pemain Rockets sangat panas. Selagi Yao Ming masih mampu berlari, barisan belakang mereka mulai bermain cepat. Tim 76ers pun senang mengikuti tempo tersebut.

Namun ada satu masalah: saat Suns dan Warriors bermain cepat, mereka sangat akurat! Tetapi lihatlah 76ers.

Tidak banyak pemain mereka yang jago menembak. Hal ini membuat sang pelatih, Cheeks, sangat frustrasi. Versi tiruan memang tidak akan pernah berhasil.

Di seluruh tim 76ers, hanya Xu Du yang masih memiliki persentase tembakan yang baik. Fenomena gagal memasukkan bola seolah menular.

Bahkan tembakan *lay-up* Xu Du pun mulai meleset. Hal ini membuatnya sangat kesal. Padahal posisi dan operannya sudah tepat, tetapi bola tetap tidak mau masuk. Hari ini jelas bukan hari keberuntungan bagi 76ers.

Menghadapi tim Rockets yang kuat, perasaan Xu Du saat menghadapi Mavericks kembali muncul, tetapi ia tetap berusaha bertahan sekuat tenaga.

Terkadang, rekan setim yang stabil jauh lebih berharga daripada gaji jutaan dolar, sayangnya Philadelphia tidak memilikinya saat ini.

Setelah pemain cadangan masuk, selisih poin tidak melebar terlalu jauh. Poin dari Korver, Willie Green, dan Louis Williams membuat tim sedikit stabil. Namun, saat kuarter pertama berakhir, selisih poin tetap mencapai 10 angka. Jika bukan karena performa stabil Xu Du, selisih tersebut mungkin akan semakin jauh.

Pada kuarter kedua, sentuhan pemain Rockets masih sangat panas. Namun, Xu Du melihat rekan setimnya mulai menemukan irama permainan. Meskipun Battier bisa menghalangi tembakan Xu Du, ia tidak bisa membendung operan-operannya. Operan Xu Du kembali menjadi kunci di saat krusial, memberikan kesempatan bagi Dalembert, Iguodala, dan Miller untuk menembak dalam posisi terbuka. Saat ini, Xu Du lebih terlihat seperti seorang pengatur serangan daripada Miller, karena Miller sama sekali tidak memiliki ancaman di luar garis tiga angka.

Pada kuarter ini, kedua tim bermain imbang dan masing-masing mencetak 20 poin, namun selisih skor tetap tidak berkurang.