Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Sulap Angin yang Memukau (Bagian Atas) (Malam Ketiga)

(Para pembaca mengatakan bahwa cerita ini terasa agak lambat sekarang, dan saya sendiri juga merasakannya, hehe! Namun saya sedang memperbaikinya karena saat menulis bagian ini saya sedang memikirkan musim baru, jadi terasa agak mengalir begitu saja, tapi ini tidak akan berlangsung lama! Musim depan sudah saya tulis ke mana tokoh utama akan pergi dan siapa saja rekan setimnya! Dijamin akan membuat kalian terkejut! Bagaimanapun juga, untuk mengalahkan tiga bintang besar Celtics dan menghabisi empat bintang Lakers, hehehe... Saya sendiri merasa, mengumpulkan mereka semua bersama-sama, seharusnya mereka kena petir!)

Sejak insiden keributan di Istana Auburn Hills, tim Pacers berubah drastis dari tim juara papan atas liga menjadi tim yang lemah. Kepergian Alti dan pensiunnya Reggie Miller menandai awal rekonstruksi tim Pacers yang kini harus memikirkan masa depan beberapa tahun ke depan.

Landasan utama pembentukan tim kini adalah Shaquille O'Neal muda, meskipun tampaknya O'Neal muda tidak terlalu betah tinggal di Pacers. Ada kemungkinan besar O'Neal akan mencari pertukaran tahun depan. Meskipun "Burung Besar" masih punya cara, sulit untuk membangkitkannya dalam waktu singkat. Dalam pertandingan ini, meskipun selisih poin antara Pacers dan 76ers hanya tujuh, Pacers sama sekali tidak memiliki kesempatan karena 76ers memimpin sejak awal hingga akhir, tidak memberi Pacers waktu untuk berharap.

Selanjutnya, mereka menghadapi pertandingan back-to-back melawan Celtics. Karena jarak jauh, Vick tidak ikut serta. Namun, melawan Celtics yang hanya diperkuat Paul Pierce, jelas 76ers tidak akan memberikan kesempatan. Pasalnya, 76ers masih berjuang untuk memperebutkan posisi puncak divisi. Jika kalah dari Celtics, bagaimana mereka bisa mempertahankan muka untuk posisi teratas? Celtics pun senang menjadi tim yang memberi jalan, memimpin 8 poin dan memenangkan pertandingan ini.

Dalam pertandingan ini, kedua tim bermain cukup agresif. Namun, 76ers kini menghadapi empat pertandingan berat yang sangat membuat mereka pusing.

Pada tanggal 14, mereka akan bermain back-to-back melawan Magic dan Pistons, serta back-to-back melawan Cavaliers dan Raptors.

Inilah pertandingan yang harus mereka jalani sekarang. Keempat tim ini sudah pasti menjadi tim kuat playoff atau sedang berjuang masuk playoff. Magic yang dibangun dengan Howard sebagai inti kini sudah mulai menunjukkan kekuatannya.

Walaupun tampak tidak terlalu kuat, Magic jelas menjadi rival berat 76ers karena mereka memiliki lini depan yang tangguh. Tanggung jawab besar ada di pundak Dalembert. Sedangkan Pistons, Cavaliers, dan Raptors sudah tidak perlu dijelaskan lagi, mereka menguasai tiga besar di Wilayah Timur. Melihat jadwal seperti ini, Knicks benar-benar kebingungan. Jika bukan karena tingkat kemenangan mereka sudah cukup tinggi dan tempat playoff sudah terkunci, mereka mungkin akan curiga liga sengaja mengatur ini. Kini, dengan kemenangan keempat, 76ers sudah pasti lolos ke playoff.

Tim lain yang sudah pasti lolos adalah Pistons, Cavaliers, Raptors, Heat, dan Bulls. Sedangkan Nets, Wizards, dan Magic sedang berebut dua tiket terakhir. Sedangkan Pacers, Knicks, dan tim lain sudah tidak memiliki ambisi lagi.

Pertandingan tanggal 14 melawan Magic adalah yang paling penting, Knicks harus menang untuk memastikan posisi mereka. 76ers sudah pasti lolos playoff, sekarang fokus utama adalah mencari arena yang bagus dan mendapatkan keuntungan bermain di kandang.

Saat ini, Magic terlihat lebih kuat di atas kertas dibandingkan 76ers. Inti tim mereka adalah Howard, "Monster" Howard, bersama pick kedua draft 2003, Milicic, serta pemain Turki yang mulai berkembang, Turkoglu, dan salah satu penerus Michael Jordan, Hill. 76ers sudah siap menghadapi Magic yang akan bermain habis-habisan, tapi ternyata Magic benar-benar tampil gila sejak awal, tidak memberi kesempatan sedikit pun bagi 76ers.

Begitu pertandingan dimulai, Howard terus menyerang dengan brutal. Dalembert dan Steven di dalam ring sama sekali tidak bisa mengendalikan Howard. Joe Smith yang duduk di bangku cadangan juga tidak berdaya, jelas bukan level yang sama.

Di bawah ring, Howard melakukan dunk berputar, mendorong Dalembert keluar, lalu dunk berputar lagi, hook shot, dunk! Howard di bawah ring benar-benar seperti makhluk dewa, tidak memberi kesempatan sedikit pun bagi 76ers. Sementara itu, pemain Magic lain mulai menyerang. Semua orang tidak mengira Magic memiliki kekuatan ofensif sehebat ini. Di kuarter pertama, Magic sudah mencetak banyak poin, bahkan jika 76ers bermain bagus sekalipun, sulit menandingi.

Namun, 76ers bukan tim yang mudah diintimidasi. Pada menit kedua kuarter pertama, Iguodala mulai menunjukkan taringnya, melakukan drive kuat berturut-turut. Vick yang berada di luar memberi dukungan, mengabaikan pertahanan Turkoglu, berhasil memasukkan tiga kali tembakan tiga angka berturut-turut. Ditambah dengan assist untuk Miller dan Iguodala, Vick mencetak 9 poin dan 3 assist di kuarter pertama. Tim mereka tidak tertinggal dan hanya tertinggal dua poin saat memasuki kuarter kedua.

Saat pemain cadangan masuk di kuarter kedua, tanpa diduga, Milicic meledak!

Jika Quame Brown adalah "bust" terbesar sepanjang masa, dan Dampier adalah kontrak bodoh terbesar yang pernah ada, maka Milicic adalah salah satu pemain paling mengecewakan dalam sejarah, tentu saja dalam arti gaji besar tetapi performa rendah.

Tahun 2003 adalah tahun emas draft, dengan James, Wade, Anthony, Bosh, dan banyak pemain hebat lainnya berasal dari angkatan itu. Meskipun tidak sehebat angkatan 1996, angkatan 2003 tetap sangat kuat. Sekarang kebanyakan dari mereka telah menjadi pemimpin legendaris tim masing-masing.

LeBron James tidak perlu dijelaskan lagi, Wade, Anthony, dan Bosh juga merupakan figur utama di tim mereka masing-masing.

Di antara mereka, ada banyak pemain elit, seperti Howard di Mavericks, Sinrich di Bulls, dan lain-lain.

Satu-satunya yang perlu disebut adalah Milicic. Dia adalah pilihan kedua putaran pertama pada tahun 2003, mengalahkan Anthony, Wade, dan Bosh, menjadi "runner-up" draft.

Namun, meski bertubuh besar, dia memiliki kemampuan menyerang yang hebat. Ciri khas pemain besar Eropa benar-benar terlihat pada dirinya. Sentuhan tangannya halus, dia hampir tak terbendung di sisi ofensif. Namun masalah utamanya adalah...

Anak ini sangat malas, malas sampai level tertentu. Biasanya dia tidak berlatih, dan di lapangan dia seperti lubang hitam. Kadang-kadang dia bahkan malas menyerang. Melihat statistiknya, rata-rata 1 poin per pertandingan, yang sangat buruk. Tapi tahun ini penampilannya mulai membaik, pelatih Magic pun sudah mengerti, jika dia mau bermain, lebih baik dia jadi pemain keenam.

Orang seperti ini tiba-tiba meledak saat jadi pemain cadangan hari ini!

Ini benar-benar mengacaukan strategi Knicks. Mereka bahkan tidak berpikir untuk mengawalnya. Ketika Milicic menyerang dengan ganas, orang biasa benar-benar tidak bisa menghentikannya. Joe Smith yang berada di lapangan jelas termasuk yang paling menderita.

Hancur lebur! Itu sudah tidak cukup untuk menggambarkan perasaan Joe Smith saat itu. Tidak ada yang menyangka anak muda ini akan meledak seperti itu.)