Bab 162: Imbalan yang Sangat Sedikit

Pasukan Chen Ning dan Mu Ye, yang hanya berjumlah sekitar lima ribu orang, memimpin evakuasi puluhan ribu warga kota dengan formasi besar. Perjalanan ini sebenarnya sangat berbahaya. Jika mereka bertemu dengan pasukan pemberontak, situasinya mungkin sedikit lebih baik, tetapi jika mereka berpapasan dengan gerombolan zombi, terutama yang dipimpin oleh zombi tingkat tinggi, konsekuensinya akan sangat tak terbayangkan.

Pasukan Mu Ye beranggotakan lebih banyak, sementara pasukan Chen Ning lebih sedikit. Setelah berdiskusi, keduanya memutuskan bahwa Pasukan Hitam akan bertindak sebagai garda terdepan untuk merintis jalan di depan sekaligus memilih rute terbaik menuju Kota Suzaku. Sementara itu, Pasukan Nyala Juli bertugas melindungi puluhan ribu warga dan menjaga ketertiban.

Dengan cara ini, Pasukan Hitam berhasil memusnahkan beberapa kelompok kecil zombi yang mereka temui di sepanjang jalan, mengambil jalan memutar yang jauh untuk menghindari pasukan utama zombi, dan akhirnya berhasil kembali ke Kota Gongan setelah menghabiskan waktu lebih dari 20 hari.

Pasukan Tulip di Kota Gongan serta beberapa pasukan lainnya belum dievakuasi untuk sementara waktu. Sang Putri Agung dan para komandan pasukan lainnya tidak menyangka bahwa Chen Ning dan Mu Ye akan kembali secara bersamaan, bahkan tampaknya telah meredakan permusuhan di antara mereka, serta berhasil menyelamatkan sekelompok warga dari Kota Qingxi bersama-sama.

Semua orang terkejut bukan kepalang!

Mu Ye menceritakan kepada mereka: "Chen Ning tiba lebih dulu di Kota Qingxi dan bergabung dengan Jenderal Wei Min beserta yang lainnya untuk mempertahankan kota tersebut, bertempur habis-habisan melawan gerombolan zombi. Chen Ning dan 12 orang rekan Wei Min bertempur secara frontal menghadapi ratusan ribu zombi di luar Kota Qingxi, hingga akhirnya berhasil menebas seorang Tuan Zombi, lebih dari seratus Kavaleri Serigala Bermata Pisau, lebih dari enam puluh Rasul Iblis, serta lebih dari dua puluh Laba-laba Hantu Berkaki Delapan. Namun, dari 13 orang tersebut, hanya Chen Ning dan satu bawahannya yang selamat. Chen Ning sendiri yang membunuh Tuan Zombi musuh, memberikan kontribusi yang sangat besar bagi pertahanan Kota Qingxi."

Putri Agung Jiang Ling dan yang lainnya menatap Chen Ning dengan tercengang. Setelah mendengarkan perkataan Mu Ye, pikiran pertama yang terlintas di benak mereka adalah bahwa Mu Ye dan Chen Ning telah melaporkan prestasi militer palsu.

Namun, Mu Ye adalah sosok yang memiliki tabiat tinggi dan arogan; dia pasti tidak akan menurunkan harga diri untuk memalsukan prestasi militer. Oleh karena itu, apa yang dikatakannya memiliki tingkat kredibilitas yang tinggi.

Terlebih lagi, di lokasi kejadian masih ada puluhan ribu warga Kota Qingxi yang dapat bertindak sebagai saksi mata bagi Chen Ning dan kawan-kawan!

Mu Ye dan Chen Ning tentu tidak berani memalsukan prestasi militer. Bagaimanapun, pencapaian pertempuran yang begitu mengejutkan pasti akan diperiksa secara teliti dan mendetail oleh pihak atasan. Begitu terbukti melakukan pemalsuan, hukumannya pasti akan sangat berat. Mu Ye dan Chen Ning tidak akan sebodoh itu melakukan kesalahan fatal tersebut. Artinya, apa yang dikatakan Mu Ye kemungkinan besar adalah kebenaran.

Mu Ye kemudian melanjutkan ceritanya tentang bagaimana dia tiba di lokasi dan bersama pasukan pertahanan serta pasukan pemberontak berhasil memukul mundur gerombolan zombi. Pada akhirnya, pasukan pemberontak secara terbuka merekrut warga sipil dan tentara Kota Qingxi, sementara Pasukan Hitam dan Pasukan Nyala Juli memiliki kekuatan yang jauh tertinggal dibandingkan pasukan pemberontak, sehingga mereka hanya bisa mundur dengan membawa para warga yang bersedia kembali ke kekaisaran. Setelah melewati berbagai kesulitan, mereka akhirnya berhasil kembali ke tempat ini.

Putri Agung Jiang Ling dan para komandan pasukan lainnya mendengarkan cerita Mu Ye dengan penuh semangat dan antusias. Namun, mereka menyadari bahwa Mu Ye paling banyak memuji betapa hebat dan gagahnya Chen Ning. Dari situ, mereka mengerti bahwa Chen Ning pasti bertindak sangat heroik dalam pertempuran mempertahankan Kota Qingxi, hingga bahkan Mu Pantas saja keduanya mampu meredakan perselisihan di antara mereka.

Kendati demikian, semua orang tetap merasa bahwa Mu Ye telah melebih-lebihkan kemampuan Chen Ning. Dengan kekuatan prajurit tingkat tujuh, bagaimana mungkin Chen Ning seorang diri membunuh seorang Tuan Zombi?

Sekalipun Chen Ning yang memenggal kepala Tuan Zombi tersebut dengan tangannya sendiri, itu diperkirakan terjadi setelah Jenderal Wei Min melukai parah sang Tuan Zombi menjelang ajalnya. Mengingat Wei Min adalah seorang jenderal tingkat sepuluh, maka Wei Min yang membunuh Tuan Zombi adalah hal yang logis dan masuk akal. Adapun Chen Ning, dia tampaknya hanya mengambil keuntungan dari situasi tersebut.

Meskipun demikian, mampu menempuh jarak pulang pergi lebih dari seribu kilometer, bertarung menerobos kepungan gerombolan zombi di Kota Qingxi, dan menyelamatkan lima puluh ribu penduduk di dalamnya, sudah merupakan suatu pencapaian yang luar biasa hebat.

Putri Agung Jiang Ling dan komandan pasukan lainnya segera menyatakan kesiapan mereka untuk membantu Chen Ning dan Mu Ye mengawal puluhan ribu orang tersebut menuju kamp pengungsi di Kota Suzaku.

Oleh karena itu, beberapa pasukan bergabung untuk mengawal puluhan ribu warga tersebut melanjutkan perjalanan menuju arah Kota Suzaku.

Sementara itu, di pihak Kota Suzaku, panglima tertinggi telah menerima laporan pertempuran lebih awal. Laporan tersebut ditulis terburu-buru dan tidak detail, hanya menyebutkan bahwa Pasukan Hitam dan Pasukan Nyala Juli telah berhasil menyelamatkan lima puluh ribu rakyat Kota Qingxi.

Oleh karena itu, ketika Chen Ning dan kawan-kawan mengawal para warga tiba di luar Kota Suzaku, panglima tertinggi secara pribadi memimpin sekelompok perwira militer untuk keluar menyambut mereka.

Suasana penyambutan tersebut berlangsung cukup meriah. Panglima tertinggi bahkan menyampaikan pidato berapi-api di tempat, memuji kinerja heroik dari pasukan Chen Ning dan Mu Ye, serta mengungkapkan rasa bahagia dan lega atas kembalinya warga Kota Qingxi dengan selamat di bawah perlindungan kekaisaran.

Pada akhirnya, panglima tertinggi memerintahkan agar puluhan ribu orang tersebut ditempatkan di kamp pengungsi di luar kota.

Panglima tertinggi meminta Jiang Ling, Chen Ning, Mu Ye, dan para perwira lainnya untuk mendirikan kemah pasukan di luar kota, lalu mengundang Chen Ning serta para perwira lainnya masuk ke dalam kota untuk mengadakan perjamuan penyambutan bagi semua orang.

Namun, dalam perjamuan perayaan tersebut, panglima tertinggi hanya minum beberapa gelas anggur bersama semua orang lalu meninggalkan acara lebih awal, meninggalkan para bawahannya untuk menemani Chen Ning dan yang lainnya minum.

Jiang Qing menyadari pemandangan ini dan sedikit mengerutkan keningnya. Dia melihat Chen Ning dan Mu Ye duduk di meja yang sama, di mana Mu Ye terus-menerus mengajak Chen Ning bersulang, lalu melirik ke arah para komandan di sekitarnya, hingga akhirnya dia mulai memahami situasinya.

Selain Putri Agung Jiang Ling yang merupakan anggota keluarga kerajaan, Mu Ye, Lei Gong, Song Bing, dan yang lainnya adalah bagian dari faksi Empat Panglima Besar. Panglima tertinggi selalu tidak sejalan dengan Empat Panglima Besar dan sering terlibat dalam persaingan terselubung maupun terbuka. Namun saat ini, Chen Ning yang merupakan anak didik panglima tertinggi justru tampak begitu akrab dengan Mu Ye, yang tentu saja membuat panglima tertinggi merasa tidak senang.

Tebakan Jiang Qing tidak meleset. Dalam beberapa hari berikutnya, Chen Ning dan yang lainnya tak kunjung menerima pemberitahuan mengenai penghargaan.

Hal ini terjadi karena panglima tertinggi merasa sedikit kesal atas kedekatan hubungan antara Chen Ning dan Mu Ye, sehingga ia ingin memberikan sedikit pelajaran kepada Chen Ning agar pemuda itu memahami faksi tempat dirinya bernaung. Selain itu, panglima tertinggi memiliki pemikiran yang sama dengan orang lain: Chen Ning yang hanya memiliki kekuatan prajurit tingkat tujuh tidak mungkin mampu membunuh seorang Tuan Zombi, dan pasti hanya memanfaatkan situasi dari jasa Jenderal Wei Min. Oleh karena itu, ia tidak berniat memberikan penghargaan besar kepada Chen Ning dan kawan-kawan.

Di Kota Qinglong, ibu kota kekaisaran, Empat Panglima Besar juga telah mengetahui pencapaian Chen Ning, Mu Ye, dan yang lainnya.

Mengenai penghargaan untuk Chen Ning dan Mu Ye, Empat Panglima Besar secara langka memiliki pandangan yang sama dengan panglima tertinggi, yakni merasa bahwa masalah ini tidak perlu dipublikasikan secara besar-besaran dan tidak perlu pula memberikan penghargaan yang besar kepada Chen Ning dan kawan-kawan.

Empat Panglima Besar berpendapat bahwa Chen Ning dan Mu Ye hanya menyelamatkan puluhan ribu rakyat biasa. Mengenai apakah Chen Ning benar-benar menebas sendiri sang Tuan Zombi atau apakah dia bersama belasan perwira seperti Wei Min berhasil membunuh tak terhitung banyaknya zombi tingkat tinggi, Kota Qingxi kadung jatuh ke tangan pemberontak sehingga catatan pertempuran tersebut sulit untuk diverifikasi kebenarannya.

Lebih penting lagi, pasukan kekaisaran sebenarnya bertempur berdampingan bersama para pemberontak!

Yang lebih tidak masuk akal lagi, setelah pertempuran usai, sebagian besar prajurit dan warga sipil Kota Qingxi justru memihak kepada para pemberontak, sementara hanya segelintir saja yang mengikuti pasukan kekaisaran untuk kembali. Bukankah hal ini membuktikan bahwa dukungan hati rakyat berada di pihak pemberontak? Betapa memalukannya hal ini bagi wajah kekaisaran!

Bagaimana mungkin masalah yang membuat wajah kekaisaran tercoreng seperti ini dipublikasikan secara besar-besaran, dan bagaimana mungkin Chen Ning serta kawan-kawan diberikan penghargaan yang tinggi?

Oleh karena itu, maksud dari panglima tertinggi dan Empat Panglima Besar adalah menangani masalah ini secara diam-diam. Penghargaan yang diberikan pun sekadarnya saja, dan yang paling ideal adalah pura-pura seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Chen Ning dan kawan-kawan tak kunjung menerima pemberitahuan penghargaan, membuat Raja Maut merasa tidak sabar dan mengeluh, "Apa yang sedang dilakukan oleh para petinggi? Pasukan Hitam kita bertempur mati-matian melawan musuh dan bahkan menyelamatkan puluhan ribu rakyat. Mengesampingkan hal lainnya, Kakak sendiri yang membunuh seorang Tuan Zombi dengan tangan sendiri, tetapi pihak markas besar militer sama sekali tidak memberikan respons apa pun?"

Chen Ning tergolong orang yang mampu menahan diri. Dia berkata, "Jangan mengeluh. Penghargaan yang seharusnya datang cepat atau lambat akan tiba. Percuma kita mengeluh jika pihak atasan memang enggan memberikan penghargaan."

Pasukan Hitam sedang menantikan penghargaan, begitu pula dengan Mu Ye!

Chen Ning mampu bersabar, tetapi Mu Ye tidak tahan. Dia akhirnya menghubungi pamannya, yaitu Panglima Tertua Mu Tian.

Panglima Tertua Mu Tian berbincang dengan nada dingin dan acuh tak acuh kepada Mu Ye, lalu berkata penuh makna, "Mu Ye, saat aku mengirimmu masuk ke Wilayah Militer Selatan, tugas utamamu adalah menumpas pemberontakan. Kamu tidak perlu terlalu memikirkan urusan zombi, karena zombi akan ditangani oleh panglima tertinggi. Namun, tugas penumpasan pemberontakan yang kamu emban ini tidak berjalan dengan baik!"

Mu Ye tertegun sejenak, lalu rona wajahnya berubah memerah. Dia memahami maksud pamannya: dibandingkan dengan zombi, para petinggi justru jauh lebih tidak ingin melihat pasukan pemberontak semakin kuat dan bangkit. Pasukan Nyala Juli pada dasarnya memang diperintahkan untuk menumpas pemberontakan. Namun lihatlah sekarang, para pemberontak justru merampas ratusan ribu warga sipil dan militer dari hadapan Mu Ye. Sang paman tentu saja merasa tidak senang!

Mu Ye menghela napas dalam hatinya dan berkata, "Paman, aku mengerti."

Mu Tian berkata dengan tenang, "Meskipun demikian, kalian berhasil memukul mundur para zombi, jadi kalian tetap memiliki sedikit jasa. Penghargaan akan tetap diberikan."

"Terima kasih, Paman!"

Beberapa hari kemudian, keputusan penghargaan dari atasan untuk Chen Ning dan Mu Ye akhirnya turun. Chen Ning dan Mu Ye sama-sama dinaikkan pangkatnya satu tingkat, dari mayor menjadi letnan kolonel. Sementara itu, setiap pasukan yang terlibat hanya diberi sedikit koin emas, dan hanya itu saja.

Kabar ini menyebar ke kamp militer Pasukan Hitam. Di dalam tenda komando utama Chen Ning, Raja Maut adalah orang pertama yang menunjukkan kemarahannya. Dengan sewot ia berkata, "Aku akan membawa inti kristal otak Tuan Zombi ini sekarang juga, beserta inti kristal otak dari Kavaleri Serigala Bermata Pisau, Laba-laba Hantu Berkaki Delapan, dan Rasul Iblis itu, untuk menemui panglima tertinggi. Aku ingin bertanya kepada mereka, kita telah membunuh begitu banyak zombi, tetapi balasannya hanya penghargaan sekecil ini? Bahkan medali kepahlawanan pun tidak ada satu pun!"

Chen Ning menghentikan Raja Maut, lalu menyipitkan matanya dan berkata, "A-Niu, jangan bertindak gegabah. Terimalah penghargaan apa pun yang diberikan oleh atasan. Namun, dari sekian banyak inti kristal otak ini, pilih saja beberapa yang tingkat delapan untuk diserahkan, sisanya tidak perlu disetor!"