Bab Satu: Mayat Hidup Tingkat Tinggi

“Qian, kenapa kau ingin bercerai? Kenapa kau ingin meninggalkanku?”

“Aku sudah tak tahan lagi. Aku muak hidup di lingkungan kumuh ini, muak harus makan makanan kotor setiap hari, dan aku juga muak denganmu!”

“Apa aku bukan setiap hari keluar pagi dan pulang larut demi bekerja, berusaha menghidupimu dan putri kecil kita?”

“Lalu kenapa? Pekerjaan yang kau sebut-sebut itu hanya jadi pesuruh di bengkel pandai besi, uang yang didapat bahkan tak cukup untuk membeli makanan pokok, apalagi bermimpi keluar dari lingkungan kumuh ini dan pindah ke kawasan elit di kota besar. Apa kau ingin aku dan Xiaoguo seumur hidup makan derita bersamamu? Tuan Muda Liu sudah menawari aku ikut rombongannya, pergi dari sini menuju kawasan elit Kota Burung Merah, dan dia berjanji akan memberiku kehidupan mewah. Jadi aku putuskan membawa Xiaoguo, anak kita, dan pergi bersama Tuan Muda Liu.”

“Tidak! Kalau kau memang ingin pergi, aku tidak akan menghalangimu. Aku tahu sejak kita bersama, kau tak pernah betul-betul mencintaiku. Tapi kau tak boleh membawa pergi putri kecilku!”

Dengan raungan marah, Chen Ning menerjang istrinya, berusaha merebut putri kecilnya yang digandeng oleh sang istri.

Namun, sebelum ia berhasil mendekat, pintu rumah yang reyot tiba-tiba dihantam hingga terbuka. Beberapa prajurit berseragam hitam masuk satu per satu. Walau jumlahnya tak banyak, tatapan mereka dingin dan seluruh tubuh mereka memancarkan aura mematikan. Di lengan mereka tersemat lambang kapak perang, di bawahnya tertulis huruf LIU. Semua orang di lingkungan kumuh tahu, itu adalah lambang keluarga Liu, pemilik rombongan dagang.

Setelah para pengawal masuk, seorang pria tampan berambut klimis, mengenakan kemeja putih, celana panjang hitam, dan sepatu kulit mengilap, ikut melangkah masuk.

Chen Ning tertegun menatap pria bangsawan itu, tahu bahwa inilah Tuan Muda Liu dari kawasan elit Kota Burung Merah—Liu Ming.

Liu Ming mengeluarkan sapu tangan putih, menutup hidungnya dari bau busuk yang menusuk begitu masuk. Ia melirik sekilas pada Chen Ning, lalu dengan acuh mengalihkan pandangannya pada Zhang Qian yang punya paras memesona dan tubuh menggoda. Dengan tatapan terang-terangan, ia menelusuri lekuk tubuh Zhang Qian sebelum akhirnya berkata dengan tenang, “Nona Zhang Qian, rombongan kami sudah selesai mengisi perbekalan dan akan segera berangkat. Bagaimana keputusanmu soal tawaran yang kuberikan semalam?”

Zhang Qian memandang Tuan Muda Liu yang berpakaian mewah dan berwibawa, matanya berbinar tanpa ragu. “Aku setuju ikut denganmu, tapi ada satu permintaan kecil.”

Liu Ming mengerutkan alis. “Sebutkan saja.”

Meski Zhang Qian tampil polos dan mengenakan pakaian lusuh, Liu Ming yang sejak kecil terbiasa hidup di lingkungan keras langsung bisa melihat bahwa wanita ini adalah kecantikan langka. Sedikit saja dirias, ia pasti bisa berubah menjadi wanita yang amat menawan.

Di zaman akhir ini, di lingkungan kumuh tanpa hukum, dengan kekuatannya, Liu Ming sebenarnya bisa saja menculik Zhang Qian tanpa ada yang berani menentang. Tapi Liu Ming lebih suka wanita yang datang secara sukarela, menculik adalah pilihan terakhir jika bujuk rayu gagal.

Karena itu, ia menawarkan identitasnya sebagai putra ketiga keluarga besar Liu dari Kota Burung Merah, menanyakan apakah Zhang Qian mau ikut dengannya untuk hidup bergelimang kemewahan.

Sejak wabah mayat hidup menyebar ratusan tahun lalu, banyak desa dan kota kecil hancur, berubah menjadi lingkungan kumuh. Kota-kota besar membangun tembok dan jaringan listrik tinggi, menciptakan kawasan elit bagi kalangan atas.

Masuk ke kawasan elit adalah impian kebanyakan warga kumuh, tapi kenyataannya, sembilan puluh lima persen tidak akan pernah punya kesempatan, sekeras apa pun mereka berjuang. Mereka hanya jadi pekerja keras seumur hidup, menyuplai kebutuhan orang-orang kaya, yang menganggap mereka tak lebih dari ternak pekerja.

Andai hanya kemiskinan, mungkin masih bisa ditahan, tapi yang lebih menakutkan adalah serangan mayat hidup yang sering mengancam kawasan kumuh yang minim pertahanan. Jika hanya satu-dua mayat hidup, masih bisa diatasi; tapi bila gelombang besar datang, ribuan mayat hidup menyerbu bersama, banyak sekali kawasan kumuh yang akhirnya hancur lebur.

Dulu, Zhang Qian menikahi Chen Ning karena terpaksa. Seorang wanita sendirian mustahil bertahan hidup di lingkungan seperti itu. Ketika Liu Ming menawarinya kesempatan pergi ke kawasan elit, ia langsung tergoda.

Setelah berpikir semalam, ia pun memutuskan berterus terang pada Chen Ning—ia akan meninggalkan Chen Ning, membawa putri mereka yang masih tiga tahun, Xiaoguo, untuk meraih kehidupan lebih baik bersama Liu Ming di Kota Burung Merah.

Zhang Qian mengutarakan permintaannya, “Tuan Muda Liu, aku mau ikut denganmu, menjadi wanita milikmu, tapi aku ingin membawa Xiaoguo juga ke Kota Burung Merah.”

Liu Ming melirik gadis kecil berusia tiga tahun yang digandeng Zhang Qian. Wajahnya kotor, tapi garis-garis wajahnya sudah menampakkan kecantikan di masa depan. Liu Ming tersenyum tipis, “Baik, ayo kita berangkat.”

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Zhang Qian menggandeng Xiaoguo dengan penuh suka cita, hendak pergi meninggalkan rumah ini. Ia tak menoleh sedikit pun pada rumah kotor ini, juga tak punya rasa sayang pada suaminya, Chen Ning.

Chen Ning yang sejak tadi menahan diri karena statusnya yang rendah, akhirnya tak tahan melihat Zhang Qian membawa pergi anaknya. Wajahnya berubah, ia menggeram rendah penuh amarah, “Kau boleh pergi, tapi jangan bawa putriku!”

“Papa...”

Xiaoguo sebenarnya tak paham apa yang terjadi, tapi melihat ayahnya, ia tahu ada sesuatu yang buruk. Sejak kecil, ia lebih dekat pada ayahnya daripada ibunya. Teriakan ayahnya membuatnya ketakutan, ia menangis menyebut ayah, berusaha melepas genggaman ibunya dan berlari ke pelukan Chen Ning.

Namun, Zhang Qian menggenggam erat tangan putrinya, tak membiarkan Xiaoguo pergi.

Chen Ning tahu istrinya tak pernah punya rasa pada dirinya, tapi ia sangat menyayangi putrinya. Gadis kecil itu adalah alasan ia tetap hidup di dunia yang kacau ini. Melihat Zhang Qian tetap menggandeng Xiaoguo, Chen Ning pun murka dan ingin merebut anaknya.

Namun baru saja ia bergerak maju, salah satu pengawal rombongan dagang keluarga Liu, seorang pria berjanggut lebat, langsung menghalangi jalannya. Sebelum Chen Ning sempat bereaksi, pria itu mengangkat kaki dan menendang dada Chen Ning keras-keras, membuatnya terlempar dan menghantam meja reyot hingga hancur.

Xiaoguo menjerit histeris saat melihat ayahnya dipukul, menangis meraung-raung, tetapi Zhang Qian tetap dingin, menggenggam erat tangan putrinya.

Tubuh Chen Ning terasa remuk setelah tendangan itu, dadanya seperti dihantam palu besi. Ia berusaha bangkit, darah segar keluar dari mulutnya. Sambil menahan nyeri di dada, ia menatap Liu Ming dan Zhang Qian dengan penuh tekad, berjalan tertatih dan berteriak, “Kembalikan putriku!”

Pengawal berjanggut itu sedikit terkejut melihat Chen Ning masih mampu bangkit setelah dihantam begitu keras, namun juga kesal. Ia tak ingin Tuan Muda Liu menganggapnya tak becus hanya karena menghadapi orang rendahan begini saja lama.

Pikiran untuk membunuh muncul di benaknya. Ia melirik tajam pada Chen Ning yang kembali mendekat, lalu meraih senapan gentel di pinggangnya—senjata andalan untuk melawan mayat hidup dan perampok di luar kota. Tapi kini, ia ingin menghabisi Chen Ning dengan senjata itu.

Melihat sikap pengawal itu, Zhang Qian segera berkata, “Jangan bunuh dia.”

Pengawal itu sama sekali tak peduli pada Zhang Qian. Mereka hanya patuh pada perintah Liu Ming.

Zhang Qian pun segera menoleh ke arah Liu Ming. “Jangan bunuh dia. Aku tak ingin putriku melihat ayahnya mati di depan matanya, meninggalkan trauma.”

Saat itu, Chen Ning sudah nekat berlari ke arah mereka. Pengawal berjanggut tanpa ragu mengacungkan senapan ke arahnya.

Namun, Liu Ming akhirnya angkat bicara karena permohonan Zhang Qian. “Liu Lei, biarkan dia tetap hidup.”

Pengawal berjanggut yang bernama Liu Lei, yang tadinya hendak menarik pelatuk, langsung berbalik arah dan menghantam kepala Chen Ning dengan popor senapan. Darah mengucur di wajah Chen Ning, tubuhnya terhempas dan jatuh ke lantai.

Chen Ning terkapar di genangan darah seperti binatang sekarat, matanya tetap menatap ke arah putrinya, suara serak keluar dari tenggorokannya, “Kembalikan... Kembalikan putriku padaku...”

Liu Ming mengeluarkan jam saku mewah, melirik waktu, lalu berkata datar, “Kita sudah terlalu lama di sini. Ayo pergi.”

Zhang Qian mengangkat Xiaoguo yang masih menangis histeris, lalu mengikuti Liu Ming dan rombongannya pergi.

“Jangan... jangan ambil putriku...”

Chen Ning berusaha bangkit mengejar, namun luka parah dan kesedihan yang membuncah membuatnya pingsan.

Saat sadar kembali, ia mendapati dirinya sudah terbaring di tempat tidur. Seorang lelaki tua berpakaian lusuh muncul di hadapannya. “Chen Ning, kau sudah sadar? Kukira kau tak akan selamat.”

Lelaki tua itu adalah tetangganya, bernama Zhao Xing, bekerja bersama Chen Ning di Bengkel Pandai Besi Banteng Hitam di lingkungan kumuh Heishui. Zhao Xing dikenal licik, tapi punya hubungan cukup baik dengan Chen Ning. Kali ini, Zhao datang menolong Chen Ning tepat waktu setelah mendengar masalah yang menimpa keluarganya.

Chen Ning berusaha duduk, menarik tangan Zhao tua, buru-buru bertanya, “Zhao tua, di mana istriku dan putriku?”

Zhao tua memandang Chen Ning dengan iba, menghela napas. “Chen Ning, wanita itu sudah membawa Xiaoguo pergi bersama rombongan Tuan Muda Liu. Aku sudah lama tahu, cuma tak tega mengatakannya padamu. Dia memang bukan tipe wanita yang rela hidup susah. Dulu dia menikahimu karena tak ada pilihan lain. Dengan atau tanpa Tuan Muda Liu, cepat atau lambat dia akan meninggalkanmu demi orang kaya lain. Aku hanya tak menyangka dia sampai hati membawa Xiaoguo juga. Semua orang tahu betapa berharganya Xiaoguo bagimu!”

Mendengar bahwa Zhang Qian benar-benar sudah pergi membawa putrinya ke Kota Burung Merah untuk hidup mewah, Chen Ning merasa putus asa. Ia kembali rebah tak berdaya.

Zhao tua lalu meletakkan semangkuk sup sayur liar yang berminyak di sisi tempat tidur. “Chen Ning, meski istri dan anakmu sudah pergi, kau tetap harus bertahan hidup. Selain berusaha bertahan, apalagi yang bisa kita lakukan di dunia yang mengolok-olok ini? Minumlah sup ini. Kau sudah dua hari tak masuk kerja di bengkel, bos Tian Liniu sudah marah. Katanya, kalau besok kau tak datang, maka kau akan dipecat. Kau tahu kan, kalau kehilangan pekerjaan ini, kau bisa mati kelaparan.”

Zhao tua melihat Chen Ning tampak putus asa. Ia memutar otak, lalu menambahkan, “Kalau kau mati, kau tak akan pernah bertemu Xiaoguo lagi. Selama kau masih hidup, mungkin saja suatu hari nanti kau bisa ke Kota Burung Merah dan menemuinya.”

Mendengar itu, mata Chen Ning yang tadinya suram langsung memancarkan harapan.

Benar, selama masih hidup, masih ada peluang bertemu kembali dengan putrinya, bahkan merebutnya kembali!

Tanpa ragu, Chen Ning bangkit, mengambil mangkuk sup sayur itu dan meminumnya cepat-cepat, sampai tersedak dan meneteskan air mata.

Keesokan harinya, Chen Ning kembali bekerja di satu-satunya bengkel pandai besi di Heishui—Bengkel Banteng Hitam.

Tian Liniu adalah pria setengah baya, botak, bertubuh tambun lebih dari seratus kilo. Ia termasuk orang berkuasa di Heishui, mempekerjakan puluhan orang, dan bengkel itu utamanya membuat senjata tajam seperti golok dan pedang. Kadang mereka juga memperbaiki senjata api, meski untuk jenis senjata rumit mereka tak mampu, tetapi perbaikan sederhana seperti mengganti popor kayu bisa mereka tangani.

Tian Liniu punya kebiasaan memberi pengarahan pada pekerja sebelum mulai bekerja. Pagi itu, ia melihat Chen Ning. Dengan senyum sinis ia berkata, “Chen Ning, kukira kau tak mau kerja lagi di sini. Dua hari kau bolos, bulan ini gajimu dipotong setengah, tak ada protes kan?”

Orang-orang di sekitar memandang Chen Ning dengan simpati. Tian Liniu memang terkenal pelit, sering mencari-cari alasan memotong upah pekerja. Kali ini, Chen Ning yang bolos dua hari harus kehilangan setengah gajinya—sungguh sial.

Chen Ning menggigit bibir, hanya bisa berkata tak masalah, namun hatinya makin tenggelam. Bukan karena kehilangan setengah gaji, tapi ia baru sadar, bekerja di bengkel di lingkungan kumuh sekeras apa pun, tak akan cukup mengumpulkan uang untuk ke kawasan elit dan bertemu putrinya, apalagi menantang keluarga Liu di Kota Burung Merah dan merebut Xiaoguo kembali.

Ia harus melakukan perubahan!

Tiba-tiba, dari luar terdengar ledakan dahsyat, bumi ikut bergetar.

Semua langsung panik, bertanya-tanya, jangan-jangan serangan besar mayat hidup sedang terjadi di Heishui.

Chen Ning bersama Tian Liniu dan yang lain bergegas ke luar, mereka melihat gerbang pertahanan kota yang sederhana sudah hancur terkena ledakan. Beberapa truk militer melaju masuk, diikuti sebuah truk besar yang membawa kandang besi. Di dalam kandang, seekor mayat hidup raksasa bertinggi lebih dua meter, tampak sangat mengerikan, dirantai besi tebal.

Di belakang truk pengangkut mayat hidup, ada lagi beberapa truk militer penuh prajurit. Mereka adalah tentara Provinsi Selatan Kekaisaran Huaxia.

Rupanya para prajurit kekaisaran yang sombong itu, karena gerbang kota tak segera dibuka, langsung menghancurkannya dengan bahan peledak.

Tian Liniu yang berpengalaman, melihat mayat hidup dalam kandang, spontan berteriak, “Astaga, itu mayat hidup tingkat empat, Predator!”

Chen Ning terkejut, ia memperhatikan mayat hidup raksasa dalam kandang. Kepalanya membusuk, tubuhnya kehijauan, tapi ototnya tampak sangat kuat, terutama lengan yang besar tidak proporsional dengan tubuh.

Chen Ning pernah mendengar, mayat hidup juga berevolusi dan punya tingkatan. Yang terendah adalah Tingkat Satu, biasa disebut pejalan, jumlahnya paling banyak, ciri khasnya gerakan lamban, refleks tumpul, kekuatan setara manusia, tergantung individunya.

Tingkat Dua disebut mayat kaku, evolusi dari pejalan, ototnya kaku dan sangat kuat, dua kali manusia biasa, tapi gerakannya lambat.

Tingkat Tiga adalah penyerbu, juga hasil mutasi dari pejalan biasa, kekuatannya setara manusia, tapi punya kecepatan lebih, sehingga lebih mematikan daripada mayat kaku.

Tingkat Empat adalah Predator, seperti yang ada di depan mata. Mayat hidup tipe ini menggabungkan kekuatan tubuh mayat kaku dengan kecepatan penyerbu, jadi sangat berbahaya. Jenis ini sudah termasuk mayat hidup kelas tinggi, jarang ditemui, bahkan tentara reguler pun kewalahan menghadapinya.

Di atas Predator masih ada yang lebih mengerikan, seperti mayat hidup anjing neraka tingkat lima, yang sudah menjauh dari bentuk manusia, sangat mirip binatang buas, menyerang dengan cakar dan taring tajam.

Tingkat Enam adalah mayat hidup Frieza, hasil evolusi dari anjing neraka, setengah manusia setengah binatang, berekor kuat, dan punya kecerdasan, mampu mengumpulkan kawanan mayat hidup dalam skala kecil.

Tingkat Tujuh adalah mayat hidup Titan, biasanya terbentuk dari tumpukan banyak mayat yang menyatu, tingginya lebih dari tiga meter, beratnya di atas satu ton. Tak punya kepala, tubuhnya dipenuhi mata, kekuatannya luar biasa, bisa menghancurkan tembok kota biasa.

Sebenarnya, masih ada jenis yang lebih tinggi lagi, hanya saja orang-orang di lingkungan kumuh seperti Chen Ning tak tahu.

Pasukan kekaisaran yang masuk jelas pasukan elit, tampaknya mereka menangkap mayat hidup tingkat tinggi untuk penelitian para ilmuwan. Manusia memang harus terus mempelajari evolusi mayat hidup, supaya tahu cara menghadapinya dan kemungkinan memusnahkannya.

Truk-truk militer dan truk pengangkut Predator berhenti setelah masuk ke Heishui.

Dari truk pertama, seorang perwira gundul melompat gesit turun. Para prajurit lain pun turun dengan rapi, hanya terdengar suara langkah kaki, tanpa sepatah kata.

Semua warga Heishui memandang para prajurit kekaisaran itu dengan takjub. Jelas sekali mereka adalah pasukan elit terbaik.

Perwira gundul itu menatap dingin sekeliling, lalu berseru, “Siapa pejabat tertinggi di sini?”

“Aku!” Seorang pria setengah baya berpakaian rapi, ditemani dua orang bawahannya, segera menghampiri. Pria itu adalah kepala desa Heishui, Xu Liang.

Xu Liang melirik tanda pangkat si perwira, lalu berkata dengan penuh hormat, “Selamat datang, Mayor. Saya kepala desa Xu Liang. Ada yang bisa kami bantu?”

Mayor gundul menunjuk para bawahannya, “Siapkan makan siang untuk seratus orang, cepat.”

Xu Liang sempat ragu. Di zaman ini, bahkan para pemilik tanah pun kekurangan pangan. Menyiapkan makanan untuk seratus orang jelas harus mengambil dari simpanan pribadinya. Di masa kiamat, pangan sangat berharga. Namun, para prajurit kekaisaran ini terkenal kejam; mereka terbiasa membantai mayat hidup dan tak segan membunuh manusia. Xu Liang menimbang-nimbang, lalu memerintahkan bawahannya, “Segera suruh dapur menyiapkan makan siang untuk seratus orang secepatnya.”

Selesai bicara, ia kembali menawarkan, “Mayor, silakan mampir ke rumah saya.”

Namun sang Mayor tidak menghiraukan Xu Liang, justru menatap papan nama Bengkel Banteng Hitam, lalu melangkah ke sana. “Siapa pemiliknya?”

Tian Liniu langsung menyambut penuh senyum, “Mayor, saya pemiliknya.”

Mayor menatap dingin, “Unit kami baru saja bertempur melawan kawanan mayat hidup, banyak senjata rusak. Kalian punya senjata standar? Kapak atau golok pun boleh.”

Tian Liniu langsung sumringah, ini kesempatan bisnis. Ia menjawab ada kapak dan pisau standar.

Walaupun para tentara ini galak, mereka sering berburu mayat hidup, dan mendapat imbalan besar dari atasan. Mereka adalah pelanggan kaya dan tak pelit membeli senjata.

Mayor berkata, “Siapkan masing-masing lima puluh kapak dan lima puluh pisau, harga bisa diatur, tapi kualitas wajib terjamin. Kalau barangmu jelek, aku akan pakai senjata itu untuk memenggal kepalamu.”

Tian Liniu buru-buru meyakinkan, “Tenang saja, Mayor. Kualitas barang dari Bengkel Banteng Hitam pasti terjamin.”

Mayor melanjutkan, “Bisa perbaiki senapan? Ada sekitar sepuluh senapan rusak popornya.”

“Kami bisa, pasti bisa diperbaiki,” sahut Tian Liniu.

Mayor lalu memerintahkan asistennya, “Serahkan senapan rusak ke mereka. Satu jam lagi aku mau lihat hasilnya. Kalau belum selesai, tanggung sendiri akibatnya.”

Tian Liniu menyeka keringat dingin, terus-menerus membungkuk menjamin, “Pasti selesai, pasti!”

Kepala desa Xu Liang dan pemilik bengkel Tian Liniu adalah dua orang paling berkuasa di Heishui—yang satu punya kekuasaan, satunya lagi punya harta.

Namun saat ini, Chen Ning melihat dua orang itu bersikap seperti anjing penjilat di depan Mayor gundul.

Chen Ning sangat terkejut, ia menatap Mayor itu yang tampak luar biasa, penuh wibawa dan kuasa atas hidup-mati orang lain. Aura itu membuatnya sangat tergetar.

Ketika Tian Liniu memotong gajinya, Chen Ning sadar bahwa selama hidup di lingkungan kumuh, ia takkan pernah mampu menantang Liu Ming dari keluarga Liu di Kota Burung Merah, apalagi merebut kembali putrinya. Ia harus mengubah nasibnya secara drastis.

Tapi ia sendiri tak tahu bagaimana caranya.

Hingga saat itu, melihat sosok Mayor yang dingin dan berwibawa, tiba-tiba muncul tekad membara di hatinya. Ia ingin masuk ketentaraan, ingin menjadi perwira seperti Mayor yang bisa menentukan hidup-mati orang lain. Ia ingin merebut kembali putri kecilnya, ingin Liu Ming, para bangsawan, dan wanita kejam seperti Zhang Qian berlutut di kakinya memohon ampun!