Bab Satu: Datang dari Seribu Mil Jauhnya

Malam musim dingin begitu sunyi, tanpa bulan dan bintang, kelam pekat malam membentang seperti tinta yang tak dapat diaduk, dalam dan monoton. Ming Hui merapikan pakaian malamnya, menarik napas dalam-dalam, lalu melompat naik ke atas tembok. Di dalam, halaman itu tak besar, dari dalam rumah tampak cahaya, pendar kuning lilin menorehkan bayangan samar di kertas jendela.

Ming Hui melompat ringan turun dari tembok, melangkah perlahan menuju ruang utama. Sepatu botnya menjejak batu bata biru, terasa hampa di bawah kaki, seketika jantungnya berdebar kencang, Ming Hui melompat cepat ke tangga di depannya. Di belakangnya, tanah berbata itu runtuh dengan suara menggelegar, memperlihatkan lubang dalam selebar satu hasta.

Ming Hui tidak menoleh, ia tahu dirinya telah dijebak!

Mungkin itu jebakan yang dipasang oleh Wei Qian demi keselamatan dirinya, atau mungkin Liu Jili yang memberi kabar telah mengkhianatinya!

Kegelisahan menguasai hati Ming Hui. Dua puluh tahun lamanya ia tak pernah menyeberangi Sungai Kuning ke utara, dan kini terbukti, wilayah utara memang bukan tempat yang menguntungkan baginya, ia seharusnya tidak kembali.

Sebulan sebelumnya, Ming Hui menemukan nama yang familiar di pengumuman pencarian buronan di kantor pemerintahan. Melihat asal dan gambar yang mirip, ia yakin itu adalah Wei Qian, seseorang yang pernah ia temui beberapa kali di masa muda.

Ming Hui adalah seorang pencari orang, mencari orang yang hilang untuk keluarga atau teman, juga membantu pemerintah mencari buronan. Namanya cukup terkenal di dunia itu, sehingga bayaran yang ia terima pun tinggi.

Namun kali ini, ia mencari Wei Qian bukan demi uang, bukan pula untuk pemerintah, melainkan karena hubungan lama dengan keluarga Wei.

Saat itu, ayah Wei Qian adalah pejabat di Kabupaten Qi.

Ketika ayah Ming Hui meninggal, pejabat Wei datang bersama Wei Qian untuk melayat. Keluarga Ming Hui yang berkumpul, pejabat Wei menunjukkan surat pernikahan, membuktikan Ming Hui memang putri sah keluarga Ming, sehingga keluarga Ming harus menerima kenyataan bahwa kakek Ming telah “berhasil menelurkan seorang putri” lewat pengembaraan spiritual.

Kemudian, Ming Hui bersama keluarga Ming kembali ke kampung halaman, dan saat kembali ke Gunung Yunmeng, ia menghadapi kebakaran besar di Biara Yunmeng.

Guru Ming Hui, Master Wang, beserta belasan orang di biara, semuanya tewas dalam api itu, Ming Hui selamat secara ajaib. Ketika ia sadar, ia telah berada di bagian belakang kantor pemerintahan di Qi, diselamatkan langsung oleh pejabat Wei bersama para petugas dan warga desa.

Ming Hui tinggal di sana sepuluh hari, mendapat perhatian keluarga Wei. Ia mendengar pejabat Wei mengirim surat ke Prefektur Baoding, meminta keluarga Ming menjemputnya. Namun saat itu, wajahnya sudah rusak parah, ia tidak ingin keluarga Ming melihat keadaannya yang memprihatinkan, terlebih lagi ia tidak ingin menikah dengan Huo Yu!

Maka, meski belum sembuh benar, ia diam-diam pergi. Kepergiannya itu berlangsung dua puluh tahun lamanya.

Kenangan Ming Hui tentang Wei Qian masih terpatri pada sosok pemuda tampan, putih bersih dan sopan.

Sekarang, Wei Qian dituduh membunuh ayahnya!

Pejabat Wei pernah berjasa padanya. Ming Hui merasa, apakah Wei Qian benar-benar membunuh ayahnya atau tidak, ia harus menemukan Wei Qian sebelum pemerintah dan mencari tahu kebenarannya.

Namun kini, Ming Hui tidak yakin apakah orang di dalam rumah itu adalah Wei Qian. Kejadian mendadak membuat ketakutan dalam hatinya semakin kuat, perasaan yang sudah lama tak ia rasakan, membuatnya tidak tenang. Meski nyawanya dianggap tidak berharga, ia belum ingin mati begitu saja.

Saat menginjak tangga, Ming Hui tiba-tiba berbalik, berlari menuju tembok halaman. Ia harus pergi dari sini!

Namun gerakannya masih terlalu lambat. Kertas jendela yang diterangi cahaya lilin mendadak tertembus benda tajam, bayangan di jendela hancur berantakan, menampakkan sebagian besar busur tangan.

Ming Hui berlari makin cepat, di belakangnya terdengar suara menembus udara, ia menyamping menghindar, anak panah melesat di samping tubuhnya. Ming Hui melompat ke tembok, namun saat tubuhnya melayang, panah kedua menembus cepat, tepat mengenai kaki kanannya, disusul satu panah lagi menancap di punggungnya...

Beberapa bayangan hitam membawa lentera keluar dari rumah. Salah satu dari mereka membungkuk, memeriksa Ming Hui yang tergeletak: "Masih bernafas, belum benar-benar mati."

Seorang lagi mengeluarkan botol porselen kecil, menuangkan beberapa tetes cairan, mengoleskannya di garis rambut Ming Hui. Ming Hui ingin mengumpat, obat rahasia miliknya yang beberapa hari lalu diganti orang ternyata kini ada di tangan mereka.

Bibirnya bergerak, tapi tak ada suara keluar. Yang melukainya adalah busur tangan; di dunia persilatan, jarang ada yang menggunakan senjata itu, setahu Ming Hui, hanya Pengawal Ikan Terbang yang biasa menggunakan busur tangan.

Wei Qian membunuh ayahnya, itu hanya kasus pembunuhan di tingkat lokal, mengapa Pengawal Ikan Terbang ikut terlibat?

Orang-orang ini adalah Pengawal Ikan Terbang, Pengawal Ikan Terbang... Huo Yu juga pernah menjadi Pengawal Ikan Terbang...

Sebuah tangan meraih punggung Ming Hui, mencabut anak panah. Darah mengalir deras di bawah tubuhnya. Entah sejak kapan, salju mulai turun di langit, berhamburan, terombang-ambing, seperti bunga mei putih menari di udara.

Pohon-pohon mei tua di Gunung Yunmeng, entah masih ada atau tidak...

Kesadaran Ming Hui perlahan memudar, akhirnya tenggelam dalam kekacauan.

Tak lama kemudian, cairan obat meresap, topeng tipis seperti sayap serangga terkelupas, menampakkan wajah penuh luka.

Orang di sampingnya menarik napas dalam-dalam: "Pantas disebut Nyai Hantu, ternyata benar-benar punya wajah seram."

Orang sebelumnya mengklik lidahnya: "Nyai Hantu menempuh ribuan li, sayang mati terlalu cepat, belum sempat mengungkap siapa yang menyewa dirinya."

Salju turun makin lebat, memenuhi langit seperti sisik dan baju perang yang rusak. Tak lama, bumi yang gersang dan sepi pun tertutup putih, bersama tubuh dingin, darah yang mengering, dan segala rahasia, semuanya terkubur dalam salju yang membentang.