Bab Sembilan Puluh Satu: Masa Lalu yang Hangus Terbakar

Sang putri kecil diyakini membawa malapetaka bagi ayah dan saudara-saudaranya, dan setelah menikah, bagi suaminya pula. Ketika ia baru lahir belum genap sehari, Pangeran Keempat dan Pangeran Kelima meninggal satu demi satu, sehingga ramalan tentang “membawa malapetaka bagi saudara” pun dianggap terbukti. Peristiwa berikutnya menimpa Pangeran Pertama dan Pangeran Ketiga, bahkan ayahnya sendiri, sang kaisar waktu itu.

Jika ia benar-benar telah meninggal, pastilah itu karena perintah kaisar terdahulu untuk memberikan hukuman mati; namun jika ia adalah bayi yang dibawa pulang oleh Pendeta Dao terkenal, maka itu berarti sang kaisar terdahulu tak sampai hati membunuh darah dagingnya sendiri, sehingga memalsukan kematiannya untuk memutus ikatan ayah-anak, dan membiarkan sang putri kecil meninggalkan dunia fana.

Maka, siapa sebenarnya yang mendapat keuntungan dari semua ini, terlepas benar atau tidaknya kisah itu?

Permaisuri Tong mula-mula kehilangan Pangeran Kedua, kemudian karena sang putri kecil, sang kaisar menganggapnya secara tidak langsung menyebabkan kematian Pangeran Keempat dan Kelima. Akibatnya, Permaisuri Tong dijebloskan ke istana dingin, dan urusan istana dalam pun sementara dipegang oleh Selir Agung Jiang, yang sejak itu posisinya hampir setara dengan permaisuri.

Semua ini justru menguntungkan Selir Agung Jiang.

Pada tahun kedelapan Permaisuri Tong di istana dingin, terjadi peristiwa yang mengejutkan seluruh ibu kota. Pendeta Dao yang terkenal bagai dewa itu meninggal, dan kematiannya sangat memalukan.

Ia tewas tersambar petir.

Saat itu hujan deras mengguyur ibu kota tiada henti, kaisar terdahulu memerintahkan pendeta tersebut untuk mengadakan ritual, mengangkat pedang kayu persik ke langit, petir menyambar dan ia pun hangus menjadi arang!

Konon kaisar terdahulu pingsan di tempat, dan begitu sadar, ia langsung pergi ke istana dingin menemui Permaisuri Tong.

Keesokan harinya, Permaisuri Tong keluar dari istana dingin dan kembali menguasai urusan istana dalam.

Sejak saat itu, kaisar terdahulu hanya berkutat di urusan negara dan ruang alkimia. Selir Agung Jiang yang telah melahirkan putra mahkota beberapa kali menghadap namun selalu diabaikan. Pada kesempatan terakhir, kaisar malah menyiramkan sup ginseng yang dibawanya ke tubuh dan wajahnya.

Tak lama kemudian, beredar rumor di ibu kota bahwa kematian Pendeta Dao karena disambar petir adalah balasan setimpal. Ia diduga telah menerima suap dan menyesatkan kaisar dengan kebohongan, menuduh Permaisuri Tong.

Kematian Pangeran Keempat, Kelima, bahkan Pangeran Kedua, semuanya ditimpakan kepada Selir Agung Jiang. Ia dianggap menyingkirkan Pangeran Kedua agar permaisuri tak punya anak laki-laki, dan membunuh Pangeran Keempat dan Kelima untuk menodai nama sang putri kecil yang dilahirkan permaisuri.

Padahal, Pangeran Keempat adalah anak kandung Selir Agung Jiang sendiri. Dikatakan bahwa harimau pun tak memangsa anaknya, namun demi tahta permaisuri, ia rela membunuh anaknya yang baru lahir.

Namun rumor itu segera mereda, sebab kaisar terdahulu justru menobatkan Pangeran Pertama, putra Selir Agung Jiang, menjadi putra mahkota.

Sekiranya semua itu benar perbuatan Selir Agung Jiang, kaisar terdahulu tak akan menobatkan Pangeran Pertama sebagai penerus. Bukankah ada aturan: jika ada keturunan sah, maka ia yang diutamakan, jika tidak, baru yang paling bijak. Kaisar terdahulu juga masih punya Pangeran Ketiga dari Selir Agung Gao.

Setelah menobatkan putra mahkota, kaisar terdahulu sepenuhnya tenggelam dalam urusan Tao. Permaisuri Janda Agung sangat tidak setuju dengan penobatan itu. Desas-desus soal kolusi antara Selir Agung Jiang dan Pendeta Dao pun sampai ke telinganya. Namun karena keputusan kaisar sudah bulat, penolakan permaisuri janda agung tak berarti apa-apa.

Seiring bertambah usia, Permaisuri Janda Agung kian cerewet. Setiap kali bertemu kaisar, ia selalu mengeluhkan bahwa putra mahkota tak layak menjadi penerus dan Selir Agung Jiang adalah biang masalah. Kaisar, yang berbakti, tak pernah membantah, hanya tersenyum setiap kali mendengarnya.

Keluhan Permaisuri Janda Agung berlangsung bertahun-tahun hingga tahun siklus keenam puluh. Kali ini, ketika kaisar kembali bertapa, ia diganggu oleh kabar kematian mendadak permaisuri janda agung.

Tabib istana menemukan bahwa beliau meninggal karena keracunan kronis.

Penyelidikan mengarah pada dua pelayan dekat permaisuri janda agung. Di bawah siksaan, mereka mengaku bahwa Selir Agung Jiang dan putra mahkota adalah dalangnya.

Tak lama, seorang pedagang asing yang tertangkap di perbatasan mengaku pernah berdagang racun bernama “Penderitaan” dengan seorang bangsawan ibu kota, dan racun itu persis dengan yang ditemukan pada permaisuri janda agung.

Pedagang itu lantas mengenali saudara susu putra mahkota, Huang Yi, sebagai pembelinya.

Huang Yi mengaku bahwa Selir Agung Jiang takut permaisuri janda agung akan membujuk kaisar mengubah keputusan soal putra mahkota, sehingga ia membayar mahal demi racun “Penderitaan” itu, agar permaisuri janda agung meregang nyawa perlahan.

Putra mahkota pun tahu segalanya.

Sisa-sisa racun ditemukan di kediaman putra mahkota dan Selir Agung Jiang. Bukti sangat kuat, mereka tak bisa mengelak.

Kaisar terdahulu teringat pada Pangeran Kedua, Keempat, Kelima, dan sang putri kecil yang dulu harus pergi tak lama setelah lahir. Ia semakin membenci Selir Agung Jiang. Jika bukan karena wanita itu, mungkin ia tak hanya memiliki dua pangeran saja.

Dalam surat darahnya, Selir Agung Jiang bersumpah bahwa ia memang pernah mendengar khotbah Pendeta Dao semasa gadis, namun tak pernah berhubungan dekat. Saat itu Pendeta Dao sudah tenar dan hampir semua wanita bangsawan di ibu kota pernah mendengar khotbahnya. Dalam surat darah itu, ia bersumpah, jika ia benar bersekongkol dengan Pendeta Dao, maka keluarga Jiang akan menjadi budak selamanya.

Perihal sang putri kecil juga tak ada hubungannya dengan dirinya. Seorang putri bahkan bukan sesuatu yang ia anggap ancaman, apalagi saat itu ia baru saja melahirkan pangeran. Saat mendengar permaisuri telah melahirkan putri, ia begitu puas karena merasa bisa kembali unggul dalam hal keturunan. Mana mungkin ia mengorbankan anaknya sendiri demi tuduhan membawa malapetaka?

Keluhan kedua dalam surat darahnya adalah bahwa ia dan putra mahkota tak pernah berupaya mencelakai permaisuri janda agung. Usia beliau sudah lanjut dan belakangan mulai pikun. Ia percaya kaisar tak akan mengganti putra mahkota hanya karena desakan permaisuri janda agung.

Ia tak pernah terpikir untuk mencelakai permaisuri janda agung. Ia tak sebodoh itu untuk melakukan sesuatu yang hanya akan melukai dirinya sendiri. Putranya sudah menjadi putra mahkota, selama mereka berhati-hati, tahta itu pasti menjadi milik mereka pada waktunya.

Di luar dugaan Wang Zhenren, pada bagian akhir surat darah itu, Selir Agung Jiang tidak menuding Selir Agung Gao yang selama ini jadi pesaing utamanya, melainkan sepasang sepupu yang dikenal pendiam.

Mereka adalah Selir Sun dan Selir Lu.

Keduanya, karena tanggal lahir yang cocok dengan kaisar, didandani bak biksuni Tao dan diberi tugas menjaga dapur alkimia.

Sebelum putra mahkota ditimpa musibah, Selir Agung Jiang menerima kabar bahwa Selir Lu telah hamil, namun bahkan tabib istana pun menyembunyikan hal ini.

Selir Agung Jiang menemukan bukti lain: Pendeta Dao pernah berutang budi pada keluarga Lu semasa muda. Keluarga Lu adalah keluarga asal Selir Lu, sekaligus keluarga ibu Selir Sun. Ibu Selir Sun adalah putri sah keluarga Lu.

Meskipun jabatan Selir Sun rendah, ia sudah masuk istana sejak belasan tahun lalu. Saat Pendeta Dao meramalkan sang putri kecil, ia sudah menjadi selir.

Selir Lu sepuluh tahun lebih muda dan juga sepuluh tahun lebih lambat masuk istana. Kedua sepupu ini tidak cantik dan tidak berbakat istimewa. Jika bukan karena kecocokan tanggal lahir mereka, mungkin sampai tua mereka tak pernah mendapat perhatian kaisar.

Sejak kaisar mencurahkan perhatian pada urusan Tao, ia menjauh dari wanita. Di antara semua wanita istana, hanya Sun dan Lu yang masih bisa mendekatinya.

Selir Agung Jiang tahu, Selir Lin tak mungkin bisa menyampaikan surat darahnya pada kaisar. Harapannya hanya tertuju pada Permaisuri Tong. Ia bersujud pada Permaisuri Tong, meminta agar putra mahkota diselamatkan. Ia rela mati, dan hanya ingin setelah ia tiada, putra mahkota hanya memiliki ibu tiri, bukan ibu kandung.

Itu berarti, walaupun kaisar baru naik tahta, ia hanya akan menjadi permaisuri janda anumerta.

Selir Agung Jiang benar-benar meninggal, namun kematiannya tak bisa menyelamatkan putra mahkota. Permaisuri Tong pun akhirnya dilengserkan dan meninggal di istana dingin.

Bahkan Selir Agung Gao yang menjadi saingannya seumur hidup, pada akhirnya juga bernasib buruk.

Wang Zhenren menyeka air matanya. Permaisuri janda agung yang sekarang bermarga Sun, ia tak memiliki anak kandung, namun membesarkan Pangeran Keenam, anak dari sepupunya, Selir Lu. Pangeran Keenam itulah yang kini menjadi kaisar.