Seratus Empat Puluh Sembilan: Utusan untuk Dinasti Sui

Kematian Yuwen Chenghu dan pelarian Li Mi memberikan bayangan suram pada ujian kekaisaran yang awalnya merupakan sebuah perayaan besar. Yuwen Huaji dengan berlinang air mata pergi mengadu kepada Yang Guang, membuat Yang Guang sangat murka dan memerintahkan pencarian buronan Li Mi serta Wang Bodang ke seluruh negeri. Seluruh keluarga Li Mi diasingkan sejauh tiga ribu li, dan banyak pejabat yang berkaitan dengannya turut terseret. Adapun masalah bagaimana Li Mi mengecoh gerbang kota saat melarikan diri serta keberadaan pelayan kecil di Paviliun Yingchun yang memicu kekacauan tersebut, ditutup-tutupi oleh Wu Anfu dengan tipu muslihat yang licik agar tidak terbongkar.

Ujian istana berakhir dengan lesu akibat insiden yang tidak terduga, Zhang Dabin dikirim untuk bertugas di Kementerian Perang, sementara para peserta lainnya juga masing-masing menerima anugerah jabatan. Peraih peringkat pertama dalam ujian sastra diangkat menjadi Inspektur Kekaisaran, melompat langsung ke puncak kesuksesan, yang membuat para kaum cendekiawan di seluruh negeri menaruh harapan besar pada ujian di periode berikutnya.

Setengah bulan setelah ujian istana, suasana suram yang dibawa oleh kematian Yuwen Chenghu ke ibu kota akhirnya perlahan-lahan mereda. Lao Jingming, pemilik nominal Paviliun Yingchun, membayar ganti rugi sepuluh ribu liang perak kepada keluarga Yuwen dan membuka kembali usahanya. Hong Fu menyembunyikan diri di kamar lantai tiga, mengendalikan puluhan gadis Paviliun Yingchun dari jauh, membiarkan mereka mengorek mulut setiap pria di meja jamuan dan di atas ranjang demi membongkar rahasia-rahasia berharga. Adapun kelima pemimpin Enks Path lainnya, mereka juga sedang membangun markas demi markas secara tertib sambil membina talenta-talenta baru.

Wu Anfu menghabiskan waktu selama setengah bulan tanpa melakukan apa pun. Pagi hari ini, langit tampak tinggi, awan membentang luas, angin bertiup sepoi-sepoi dengan udara yang menyegarkan, membuatnya berada dalam suasana hati yang sangat baik. Mengingat sudah lama ia tidak membawa Changfeng keluar untuk berjalan-jalan, ia pun mendadak terdorong oleh keisengannya untuk memanggil Li Jing, Xiong Kuohai, Ye Zhujun, dan Sun Cheng. Kelima orang itu menunggang kuda keluar kota menuju padang rumput di sebelah barat kota untuk berburu.

Tidak lama kemudian, mereka tiba di tepi padang rumput. Memandang ke sekeliling, langit tampak biru membentang, dan sinar matahari terasa begitu hangat hingga membuat orang ingin berguling-guling di atas rerumputan. Semangat Wu Anfu melonjak tinggi, ia memacu kudanya menerobos masuk ke padang rumput sambil bersiul nyaring, seolah-olah ia telah kembali ke masa mudanya yang bebas tanpa beban. Keempat orang Xiong Kuohai juga sudah lama tidak melatih otot-otot mereka, sehingga mereka pun mengikuti dari belakang sambil membentangkan busur dan memasang panah untuk mencari buruan.

Kecuali Wu Anfu, keempat orang itu semuanya adalah pemanah ulung. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mendapatkan hasil tangkapan yang melimpah, berhasil memburu belasan ekor kelinci, bahkan Sun Cheng berhasil memanah seekor anak rusa. Setelah berlari selama setengah hari, mereka semua merasa lelah dan kembali ke sekelompok pohon kerdil di tepi padang rumput untuk mencari tempat terbuka. Ye Zhujun telah terbiasa hidup dari berburu di alam liar sepanjang tahun, dan saat ini adalah saat yang tepat untuk memamerkan keahliannya. Ia dengan cepat mengumpulkan kayu bakar, menyusun kerangka dari cabang-cabang pohon, mencabut belati dari bot nya, lalu membersihkan dan menguliti rusa serta kelinci tersebut. Ia menusuk daging-daging itu dengan ranting kayu dan menyalakan api. Tidak lama kemudian, daging rusa dan kelinci terpanggang hingga berwarna keemasan, memancarkan aroma menggiurkan di udara.

"Xiao Ye, pangganganmu tampak sangat bagus, rasanya benar-benar harum," kata Xiong Kuohai, yang memiliki selera makan paling besar, sambil mendekat ketika mencium aroma tersebut.

"Sekarang belum bisa dimakan, harus ditaburi sedikit garam terlebih dahulu," jawab Ye Zhujun sambil meraba-raba kantong kain pada sabuk yang selalu ia kenakan sepanjang hari. Ia menemukan sebuah botol kecil, membukanya, lalu menaburkannya di atas daging tersebut. Xiong Kuohai bertanya dengan heran, "Kenapa kamu membawa-bawa garam di badanmu?"

Ye Zhujun berkata, "Aku dulu sering berkemah di alam liar, dan adalah hal yang lumrah jika selama sepuluh atau setengah bulan tidak melihat bayangan manusia. Jika tidak membawa garam, daging ini akan sangat sulit ditelan. Batu api, belati, tali, garam, dan termos air adalah barang-barang yang wajib dibawa saat hidup di alam liar. Aku sudah terbiasa membawanya ke mana-mana."

Xiong Kuohai tertawa dan berkata, "Kamu ini terlihat seperti wanita yang cerewet."

Semua orang tertawa terbahak-bahak. Ye Zhujun, yang sudah tahu bagaimana watak Xiong Kuohai, tidak merasa tersinggung.

Setelah dipanggang beberapa saat lagi, aroma daging semakin pekat dan semua orang mulai merasa lapar. Tergoda oleh aroma tersebut hingga air liur mereka hampir menetes, keempat lelaki dewasa itu mengelilingi unggun api, menatap Ye Zhujun dengan memelas, hanya berharap bisa segera memakannya. Ye Zhujun melihat ekspresi rakus mereka dan tersampir senyum di wajahnya, "Sudah boleh dimakan."

Mereka semua langsung menyerbu maju tanpa mempedulikan lagi batasan antara atasan dan bawahan, masing-masing merebut separuh kelinci dan sepotong daging rusa lalu melahapnya. Wu Anfu menggigitnya sekali, air daging langsung memenuhi mulutnya. Ia merasakan daging itu begitu empuk dan segar dengan cita rasa yang pekat, membuatnya memuji-muji tanpa henti. Ye Zhujun dengan santai mematahkan ranting pohon, meruncingkannya dengan belati, lalu menusuk sepotong daging rusa lagi dan berkata, "Ada aliran sungai kecil di depan sana, aku akan pergi menusuk beberapa ekor ikan. Ikan bakar adalah keahlian utamaku."

Semua orang sangat ingin melihatnya memamerkan keahlian lagi dan berteriak menyuruhnya segera pergi. Ye Zhujun bersenandung kecil sambil berjalan menuju sungai kecil. Beberapa orang itu melahap kelinci dengan rakus hingga perut mereka sedikit merasa nyaman, barulah mereka mulai makan dengan perlahan. Tepat ketika mereka sedang makan, Ye Zhujun berlari kembali dengan cepat. Xiong Kuohai berkata dengan gembira, "Begitu cepat sudah dapat ikan?"

Begitu ia berlari mendekat, barulah mereka melihat bahwa di tangan Ye Zhujun tidak ada ikan, melainkan ekspresi serius di wajahnya.

"Ada apa?" tanya Wu Anfu dengan waspada.

"Ada beberapa orang aneh di tepi sungai kecil. Aku melihat situasinya agak mencurigakan, jadi aku datang untuk meminta Tuan pergi melihatnya," kata Ye Zhujun.

Mendengar hal itu, Wu Anfu merasa heran. Ia mengabaikan makanannya, memadamkan api, lalu memimpin beberapa orang berjalan dengan mengendap-endap menembus separuh hutan. Mereka tiba di balik sekelompok semak belukar dan menyingkirkannya. Terlihat di kejauhan dekat sungai kecil, beberapa pria berpakaian hitam sedang duduk di atas batu karang sambil mengobrol.

Begitu melihat mereka, Wu Anfu hampir berteriak karena terkejut. Orang-orang ini persis seperti para pria berpakaian hitam anak buah Xiao Wu yang kala itu membantu Hong Fu menyandera Yang Yong dan berjasa besar di Menara Chengtian. Hanya saja, setelah kejadian itu, mereka menghilang tanpa jejak dan tidak ada kabar sama sekali. Wu Anfu sempat curiga bahwa merekalah yang menguntitnya, tetapi bahkan Hou Junji pun tidak dapat menemukan jejak mereka. Ia mengira mereka tidak berada di ibu kota, tetapi tidak disangka mereka justru muncul di tempat ini.

"Tuan, Anda mengenali mereka?" Li Jing membaca situasi dari ekspresi wajah Wu Anfu dan bertanya.

"Mereka sepertinya adalah orang-orang Xiao Wu, entah apa yang sedang mereka lakukan di sini," jawab Wu Anfu.

Jumlah pria berpakaian hitam itu ada empat orang, dan mereka tampaknya memang orang-orang yang sama di Menara Chengtian. Tiga orang duduk di tepi sungai sambil mengobrol, sementara satu orang berdiri di tepi air, memegang ranting pohon yang diruncingkan di tangannya persis seperti yang dilakukan oleh Ye Zhujun, sambil mengayun-ayunkannya.

Ye Zhujun berbisik, "Dia juga ingin menusuk ikan."

Wu Anfu memusatkan perhatiannya dan melihat. Benar saja, ia melihat pria itu sedang memperhatikan pergerakan di dalam air. Sesaat kemudian, pria itu tiba-tiba bergerak secepat kilat, menusukkan ranting kayu ke dalam air hingga memercikkan banyak buih, dan ketika ia mengangkat ranting kayu tersebut ke atas, terbukti ada seekor ikan besar yang gemuk tertusuk di ujungnya.

Pria berpakaian hitam itu mencabut ikan dari ranting kayu dan melemparkannya ke tepi. Seseorang di tepi menangkapnya, mengeluarkan belati, dan mulai membelah ikan tersebut. Xiong Kuohai bertanya dengan heran, "Kenapa mereka tidak menyalakan api? Mungkinkah mereka memakannya mentah-mentah?"

Seolah untuk menjawab kebingungan Xiong Kuohai, pria itu selesai membelah ikan dengan belatinya, membuang sisiknya, mengeluarkan botol dari kantong yang dibawanya, menaburkannya ke atas ikan, lalu menyayat daging ikan tersebut menjadi lembaran-lembaran tipis. Setelah menaburkan bumbu, ia benar-benar memasukkannya ke dalam mulut dan memakannya.

Li Jing dan yang lainnya menyaksikan pemandangan itu dengan takjub. Mereka berpikir dalam hati bahwa orang ini memakan daging ikan mentah-mentah dengan bau amis yang begitu menyengat, sungguh aneh. Wu Anfu menatap kosong cara makan orang itu, lalu melontarkan sumpah seranah dengan penuh kebencian, "Ternyata dia adalah keparat Jepang."

Keempat orang itu merasa kebingungan, tidak mengerti siapa yang dimaksud dengan "keparat Jepang" ini. Mereka menatap Wu Anfu dengan pandangan menyelidik. Saat ini, Wu Anfu sudah tersadar sepenuhnya. Pantas saja rupa orang-orang ini agak berbeda dari orang Sui, pantas saja aliran ilmu bela diri mereka sangat aneh, ternyata mereka adalah orang Jepang. Apa hubungan antara Xiao Wu dan orang Jepang? Begitu beralih memikirkan keinginan Xiao Wu yang ingin mendirikan sebuah negara Buddha, Wu Anfu pun mengerti. Tampaknya orang Jepang dan Xiao Wu memiliki tujuan yang sama, dan inilah mungkin alasan mengapa mereka bisa berkumpul bersama.

"Tuan, apakah mereka kawan atau musuh?" tanya Sun Cheng.

Wu Anfu merenung sejenak lalu berkata, "Kita lihat situasinya dulu." Di dalam hatinya, ia sebenarnya sedang merencanakan bagaimana cara menghabisi para keparat itu tanpa membocorkan identitasnya, hanya saja kemampuan para keparat ini sangat aneh dan tidak mudah untuk dihadapi. Tepat saat ia sedang memikirkannya, ia mendengar salah satu pria berpakaian hitam bersiul nyaring. Keempat orang itu dengan cepat bangkit berdiri, ujung kaki mereka menjejak tanah, dan mereka melompat-lompat dengan cepat di atas bebatuan, berlari menyusuri aliran sungai ke arah barat.

"Ikuti mereka, jaga kerahasiaan jejak kita," titah Wu Anfu. Ia merasa sangat penasaran dengan tindakan mereka, sehingga ia memimpin keempat orang itu untuk melakukan pengejaran dari belakang. Orang-orang berpakaian hitam itu tampaknya sedang menghadapi urusan yang sangat mendesak, sehingga tidak ada seorang pun yang menoleh ke belakang. Alhasil, mereka tentu saja tidak tahu bahwa ada orang yang sedang menguntit di belakang mereka.

Berjalan menyusuri aliran sungai sejauh lebih dari setengah li dan memutari sebuah jurang pegunungan, pandangan di depan mereka tiba-tiba menjadi luas. Terlihat sebuah jalan resmi yang berkelok-kelok melintasi depan jurang pegunungan tersebut dan mengarah langsung ke ibu kota. Keempat pria berpakaian hitam itu berdiri di tepi jalan, mendongak sambil melihat ke arah barat.

"Mereka sepertinya sedang menunggu seseorang," ujar Li Jing.

Wu Anfu mengangguk. "Kita lihat dengan jelas dulu."

Saat beberapa saat kemudian, terdengar suara derit kereta kuda dari arah barat. Belasan pria mengawal sebuah kereta kuda yang sudah tua dan reot berjalan goyah, semakin lama semakin dekat. Keempat pria berpakaian hitam itu bersama-sama menyambutnya maju, berdiri dengan hormat di depan kereta kuda dan mengatakan sesuatu. Tirai kereta kuda itu disingkap, menampakkan seorang wanita.

Begitu Wu Anfu melihat rupa wanita itu, ia mau tidak mau menelan ludahnya. Sialan, nona muda ini terlalu memikat, bagaikan tercetak dari cetakan yang sama dengan seorang bintang film dewasa.

Wanita itu mengenakan kimono Jepang. Meskipun tampak kelelahan di perjalanan, hal itu sama sekali tidak dapat menutupi penampilan luarnya yang memikat bagaikan sesosok ular berbisa. Li Jing melihatnya dengan jelas dan berbisik, "Tuan, dialah utusan Kekaisaran Wa ke Dinasti Sui, Ono no Imoko, yang pernah aku ceritakan kepada Anda."

"Dia adalah Ono no Imoko? Bukankah seharusnya seorang utusan Kekaisaran Wa tinggal di ibu kota, kenapa malah pergi keluar?" tanya Wu Anfu dengan heran.

"Sebelum sang mendiang kaisar mangkat, dia sudah memohon izin untuk pergi ke Tubo demi mengunjungi Kuil Buddha Gunung Salju Besar. Pergi begitu saja selama lebih dari setahun, tampaknya dia baru saja kembali," jawab Li Jing.

"Oh," pikir Wu Anfu dalam hati. Wanita itu mengunjungi Kuil Buddha hanyalah kedok semata, sedangkan menghindari masa-masa kudeta adalah alasan yang sebenarnya. Keempat pria berpakaian hitam itu jelas adalah bawahannya. Hubungan rahasia apa yang sebenarnya terjalin antara dia dan Xiao Wu, sungguh sulit dikatakan. Tampaknya wanita ini bukanlah orang yang sederhana dan harus diawasi dengan ketat.

Keempat pria berpakaian hitam itu selesai memberi hormat, lalu membaur ke dalam rombongan dan bersama-sama mengawal kereta kuda melanjutkan perjalanan menuju Daxing menyusuri jalan resmi. Li Jing melihat kereta kuda itu pergi menjauh sambil tersenyum dan berkata, "Kota Daxing sepertinya akan kembali tidak tenang."

"Kenapa?" tanya Wu Anfu.

"Dulu, Ono no Imoko memiliki pengagum yang tak terhitung jumlahnya. Sebagian besar dari mereka adalah pejabat tinggi istana, dan orang-orang yang cemburu memperebutkannya bagaikan ikan carp yang menyeberangi sungai. Sekarang dia kembali, orang-orang yang ingin menjadi tamu di hatinya itu dikhawatirkan akan kembali bergerak begitu mendengar angin segar," ujar Li Jing.

Wu Anfu teringat pada wajah Ono no Imoko yang luar biasa memikat itu, dan nyala api tanpa sadar membara di dalam hatinya.

Pada pagi hari keesokan harinya di sesi pengadilan pagi, Wu Anfu hampir seketika itu juga merasakan betapa hebatnya kemampuan Ono no Imoko.

Ketika seluruh menteri sipil dan militer di istana melihat Ono no Imoko muncul di aula istana dengan pakaian lengkap yang megah untuk menghadap Yang Guang, hampir semuanya membelalakkan mata sambil menahan air liur. Bahkan seorang lelaki tua bangka separuh rebah ke liang kubur seperti Su Wei pun menatap lekat-lekat belahan dada Ono no Imoko yang sedikit terekspos tanpa berkedip. Begitu Yang Guang melihat Ono no Imoko, kedua matanya juga langsung memancarkan kilau terang. Ia tersenyum dan berkata, "Saat aku melihatmu setahun yang lalu, aku masih seorang pangeran kekaisaran. Setahun kemudian, aku telah naik takhta tertinggi. Namun, Ono no Imoko, pesonamu masih tetap sama seperti dulu dan tidak berubah sedikit pun."

Ono no Imoko tersenyum tipis dan berkata dengan anggun, "Yang Mulia terlalu memuji. Menempuh perjalanan yang dipenuhi angin dan salju, hamba sudah terlihat tua."

Suaranya mengalir bagaikan air, lembut namun memancarkan pesona menggoda yang mampu merasuk hingga ke sumsum tulang. Separuh dari para menteri di aula istana dibuat meleleh oleh ucapannya.

Wu Anfu mengerutkan keningnya, melirik sekilas ke arah Xiao Wu, dan melihat senyum penuh misteri tersungging di wajah pria itu, membuat orang bertanya-tanya konspirasi apa yang sedang disembunyikannya.