Bab Lima Belas: Kejaran Sepanjang Jalan

Berdiri dengan tangan terlipat di belakang, Huoyao melangkah ke hadapan para tentara yang menyerah itu. Ia menatap tiga pria besar yang berdiri di barisan paling depan dengan wajah penuh keputusasaan, lalu bertanya, “Kalian ini pemimpin dari Tiga Bendera?”

“Benar,” jawab mereka serempak.

Huoyao menyipitkan mata, mengamati mereka sejenak, kemudian berkata dengan suara dalam, “Para tentara yang menyerah ini adalah anak buah kalian, lebih dari 40 ribu orang, mereka adalah faktor yang tidak stabil. Selain itu, aku harus memilih setidaknya 8 ribu dari mereka untuk bergabung dengan Angkatan Darat Federasi. Selama kalian masih hidup, kalian seperti bom waktu. Kalian pikir, aku bisa membiarkan kalian tetap hidup?”

Melihat tubuh ketiga pria itu sedikit bergetar tak terkendali, Huoyao melanjutkan, “Namun, kalian memilih untuk menyerah, bukan berjuang sampai akhir. Orang yang pandai mengenali situasi adalah orang bijak, dan aku sangat menghargai itu. Selamat datang di Angkatan Darat Federasi. Di sini, akan ada panggung yang lebih besar untuk kalian menunjukkan bakat. Tapi di Angkatan Darat Federasi, hanya ada prajurit yang gugur di medan perang, tidak ada tawanan yang menyerah. Jadi setelah kalian masuk, aku tidak ingin melihat kalian menyerah lagi kepada siapa pun.”

Mendengar perkataan Huoyao, ekspresi ketiga pria yang awalnya penuh ketakutan itu berubah menjadi kegembiraan yang meluap. Kalimat pertama Huoyao memang benar, jika mereka berada di posisi Huoyao, mereka pun akan dieksekusi demi menghilangkan ancaman. Namun mereka tak pernah menyangka Huoyao memiliki hati sebesar itu, orang yang pasti mati ini justru diberi kesempatan hidup kembali. Hal ini membuat mereka penuh hormat dan berterima kasih pada Huoyao. Sejak itu, tiga jenderal perkasa yang tak terkalahkan bergabung dalam barisan Huoyao.

Dengan bantuan ketiga pria ini, pekerjaan pasca-konflik berjalan jauh lebih lancar. Segera semua tugas serah terima selesai, dan Huoyao dengan puas memilih lebih dari 6 ribu tentara yang dianggap cukup layak dari 40 ribu tentara yang menyerah itu untuk bergabung dengan Angkatan Darat Federasi.

Saat mereka sedang beres-beres dan bersiap mundur ke Kota Muqi, dua helikopter melaju cepat dari kejauhan dan perlahan mendarat di luar kerumunan. Sekelompok lebih dari 30 tentara berpakaian kamuflase biru muda melompat turun dari helikopter. Mereka berlari cepat ke depan Huoyao dan memberi hormat militer. Seorang perwira berpangkat kapten maju selangkah dan berkata lantang, “Laporan Komandan Zhu, kami diperintahkan oleh panglima kami untuk menanyakan sesuatu mengenai mantan pemimpin Tiga Bendera.”

Melihat mereka, Huoyao tak bisa menahan tawa kecil dan berkata dengan nada menggoda, “Panglima kalian memang tidak sabar, ya? Dengan kecepatan helikopter kalian, pasti kalian berangkat bersamaan dengan pembom sebelumnya, kan? Apakah kalian ingin tahu ke mana sisa pasukan Bendera Biru itu pergi?”

Wajah kapten itu memerah sedikit, tampak agak malu, lalu berkata, “Panglima kami mengatakan, Komandan Zhu sangat lihai dalam mengatur pasukan, jadi saat kami tiba, pasti pertempuran sudah selesai. Jadi kami berangkat lebih awal. Misi kami kali ini adalah mencari jejak Bendera Biru dan melakukan pengintaian untuk memandu pasukan berikutnya.”

Huoyao menunjukkan ekspresi “aku tahu itu” sambil menunjuk ke arah barat laut, lalu tersenyum, “Aku tahu sifat panglima kalian, dia pasti nggak sabar menunggu aku kembali, takut aku merebut pekerjaannya, ya? Sebelumnya aku sudah bertanya untuk kalian, orang Bendera Biru pergi ke arah barat laut, tapi aku tidak tahu di mana tepatnya. Pasukan Utara perlengkapannya sangat buruk, kendaraan hampir tidak ada, dan setelah Bendera Biru pergi mereka langsung dilanda kerusuhan internal, jadi belum sempat mencari posisi pasti Bendera Biru.”

Perwira itu mendengar kata-kata Huoyao, lalu memberi hormat lagi dan berkata lantang, “Baik, saya mengerti. Terima kasih, Komandan Zhu. Kami tidak akan mengganggu pekerjaan Komandan lebih lama. Kami pamit dulu.”

Setelah itu, dia bersama anak buahnya naik helikopter dan melesat cepat ke arah barat laut.

Hongshan berjalan mendekati Huoyao, menatap helikopter yang menghilang di langit jauh, lalu cemberut dan berkata sinis, “Sangkal itu pelit sekali, takut kamu merebut pekerjaannya sampai-sampai cepat sekali mengirim pasukan.”

Huoyao tersenyum, “Sebenarnya dia nggak perlu terlalu cemas. Padang rumput ini sangat luas, mencari posisi Bendera Biru di dalamnya dengan hanya mengandalkan darat itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Hanya udara mereka yang bisa menemukannya. Tapi akhir-akhir ini Angkatan Darat kita terlalu menonjol, tentu saja dia jadi gelisah.”

Setelah berkata begitu, ia tidak lagi memperhatikan situasi di barat laut, melainkan memimpin pasukannya bersama warga sipil menuju Kota Muqi.

Helikopter terbang di ketinggian 6.000 meter, jika tidak diperhatikan dengan seksama, orang di tanah tak akan menyadari dua titik hitam kecil di atas kepala mereka.

Pasukan terjun payung yang dikirim oleh Sangkal, yaitu satuan khusus yang berada di bawah payung terjun dengan lebih dari 30 tentara, kini sedang mengamati dengan tajam keadaan di bawah. Setiap gerakan kecil di rerumputan tak luput dari mata elang mereka. Mereka sudah meninggalkan Huoyao lebih dari satu jam lalu. Dengan kecepatan helikopter, kini mereka sudah lebih dari 300 kilometer ke dalam padang rumput, bahkan sudah melewati batas wilayah peradaban yang ditetapkan oleh Negara Huaxia.

Tiba-tiba, seorang tentara berteriak, “Komandan, lihat ke arah pukul tiga!”

Kapten segera mengangkat teropong dan mengamati dengan cermat. Di arah pukul tiga, padang rumput dipenuhi barisan tenda Mongol yang sangat mencolok. Berdasarkan jumlah tenda, diperkirakan ada penduduk sekitar 40 hingga 50 ribu jiwa.

“Ditemukan. Cari tempat untuk mendarat. Kru pesawat gunakan waktu ini untuk mengisi bahan bakar, yang lain ikut saya ke dekat sana untuk mengintai,” kata kapten. Helikopter perlahan turun dan mendarat di sebuah lembah kecil. Bagian belakang helikopter terbuka perlahan, dan empat kendaraan all-terrain kecil keluar dari dalam.

Lebih dari 30 tentara mengenakan jaring kamuflase hijau menutupi pakaian kamuflase biru muda mereka, lalu naik empat kendaraan off-road dan bergerak cepat mendekati permukiman tersebut. Jaraknya masih cukup jauh, semua turun dari kendaraan, empat orang ditugaskan menjaga kendaraan, sisanya menyelinap ke rerumputan lebat, merangkak dengan hati-hati mendekat.

Penduduk di permukiman itu sedang menjalani kehidupan yang tenang dan bahagia, tanpa pernah menyadari puluhan pasang mata yang memandang mereka dengan niat buruk dari rerumputan beberapa ratus meter dari sana. Wilayah dalam padang rumput ini bebas dari keberadaan mayat hidup. Karena mereka keluar lebih awal, saat para panglima perang masih belum bertikai, setiap orang membawa persediaan makanan yang cukup banyak.

Selain membuka lahan dan menanam benih, sisa persediaan makanan cukup untuk mereka bertahan sampai panen tiba. Meski tanah padang rumput ini kurang cocok untuk bercocok tanam, pemimpin Bendera Biru, sang wanita yang mereka hormati, mengenakan pajak yang sangat ringan kepada rakyatnya. Hal ini membuat hasil panen yang sedikit pun setelah pajak masih cukup banyak, sehingga mereka tidak perlu mengalami kelaparan.

Setiap kali mendengar betapa beratnya kehidupan rakyat di wilayah Tiga Bendera setelah kerusuhan, bahkan sampai terjadi kanibalisme, mereka selalu merasa beruntung memiliki pemimpin yang baik. Pemimpin itu membawa mereka jauh dari pusaran kekacauan. Tempat ini hampir 400 kilometer dari markas lama mereka. Bahkan jika kerusuhan di Tiga Bendera berakhir, mereka tak akan pernah menemukan tempat ini. Jadi, mereka sekarang sangat aman.