Bab Delapan Belas: Ekspansi

Dentuman mortir menggema keras, mengguncang bumi di bawahnya. Barisan demi barisan zombie hancur berkeping-keping dalam kobaran ledakan. Di luar, hujan deras semakin menggila. Biasanya zombie sangat takut akan air, namun kini mereka memenuhi seluruh jalanan, tergoda gila oleh aroma makanan.

Di sebuah rumah tinggal yang telah lama ditinggalkan, tempat itu kini menjadi markas komando sementara di garis depan. Kucing Gunung menepis debu yang jatuh di tubuhnya akibat getaran mortir, lalu kembali mempelajari strategi pertempuran baru.

Saat itu, seorang perwira dengan pakaian pegawai berlari masuk, tak peduli seragamnya basah kuyup oleh hujan. Ia memberi hormat dan berseru, "Komandan, posisi depan hampir tak mampu bertahan! Kapten di garis depan baru saja mengirim kabar, tiga prajuritnya gugur lagi. Sampai saat ini, sudah tiga belas prajurit kita yang berkorban di sini."

Kucing Gunung terkulai di kursi, mengusap wajah lelahnya, lalu berkata dengan suara serak, "Pasukan lapis baja dari Komando Bubuk Mesiu akan segera tiba. Suruh saudara-saudara bertahan sebentar lagi. Begini saja, bawa dua puluh orang dan segera bantu mereka di depan."

"Siap, Komandan!" Perwira itu kembali memberi hormat lalu menghilang ke dalam tirai hujan.

Kucing Gunung tersenyum pahit dan menggeleng. Bantuan? Ia baru saja mendapat kabar dari Bubuk Mesiu; karena hujan terlalu deras, jalan menuju ke sini telah terendam banjir. Pasukan lapis baja terjebak di tengah jalan, hanya bisa datang setelah hujan reda dan air surut. Melihat cuaca kini, mereka takkan sampai dalam tiga hari ke depan.

Kucing Gunung dulunya hanyalah seorang prajurit khusus biasa, dengan kemampuan bertarung individu yang hebat. Namun dalam hal memimpin, ia masih banyak kekurangan. Vincent mempercayainya, menyerahkan sepertiga pasukan untuk membersihkan sebuah kota lain demi mengatasi ledakan populasi di Kota Matahari. Namun ketidaktahuannya dalam strategi perang membuatnya terlalu percaya diri setelah kemenangan beruntun, hingga akhirnya terjebak dan terkunci di kota ini.

Kota ini cukup besar, berjarak tiga puluh kilometer dari Kota Matahari, dan ukurannya setidaknya enam kali lebih luas. Setelah pengepungan gagal, suara ledakan besar menarik perhatian zombie dari belasan kilometer sekitarnya, membuat Kucing Gunung terjebak dalam pertempuran sengit. Prajurit mulai berguguran satu demi satu—melawan zombie, hanya ada dua kemungkinan: gugur atau selamat, tak ada istilah terluka.

Dalam keadaan psikologis yang rumit, Kucing Gunung menghabiskan malam yang berat di kursi itu.

Ketika ia sadar, mentari telah terbit. Mengusap perut kosongnya, ia merasa perlu mencari makan. Namun tiba-tiba seorang kurir masuk berlari tanpa sopan santun, panik berseru, "Komandan, masalah besar! Pasukan pendahulu yang dipimpin Staf Zhang, lima puluh orang, terjebak di dalam kota!"

Kucing Gunung berubah wajah, segera berlari ke depan peta, menunjuk dan bertanya, "Mereka ada di mana sekarang?"

Kurir itu menunjuk ke sebuah supermarket besar di kota, "Di sini! Mereka sudah mundur ke dalam supermarket dan membangun pertahanan, tapi zombie terlalu banyak. Jika tidak segera dibantu, amunisi mereka takkan bertahan sampai siang nanti."

Kucing Gunung terkulai di kursi, terdiam. Di peta, jalur antara supermarket yang terjebak dan posisi markas mereka telah ditandai merah mencolok, dengan tulisan: Zombie, empat puluh ribu.

Lama ia diam, akhirnya perlahan membuka mata, mengambil radio di meja yang terasa seberat ribuan kilo, membuat tangannya bergetar. Saat suara Kalajengking terdengar di radio, Kucing Gunung bicara dengan getir, "Kalajengking, tolong aku..."

Berita kemenangan besar di garis depan segera sampai ke Kota Matahari, membuat semua orang bersorak dan menari dalam lautan kegembiraan. Artinya, mereka memiliki ruang hidup yang lebih luas; selain tiga kota baru, tanah seluas tujuh ratus kilometer persegi di antara ketiganya menjadi zona aman. Setiap orang bisa mendapat rumah sendiri tanpa harus berbagi tempat tidur, mendapat lahan luas untuk menanam dan beternak.

Walau kehidupan seperti ini membuat banyak mantan warga kota merasa asing, bagi mereka yang selamat dari bencana, memiliki tempat aman tanpa ancaman zombie, bisa makan kenyang dan merawat anak adalah kebahagiaan besar.

Namun di tengah kegembiraan, satu berita kecil diabaikan banyak orang: lima puluh prajurit pasukan pendahulu dari Brigade Infanteri Federasi terjebak di supermarket, skuadron helikopter Brigade Pengawal Pusat segera terbang dan membombardir area zombie di sekitar supermarket. Serangan udara itu menghancurkan banyak bangunan; setelah pertempuran, dari lima puluh prajurit yang terjebak hanya tujuh belas yang berhasil diselamatkan, dua di antaranya cacat berat.

Pertempuran ini membuat pasukan Kucing Gunung kehilangan lebih dari seperlima kekuatan. Saat itu, Kucing Gunung berdiri di hadapan Vincent dengan wajah penuh penyesalan, "Maaf, Kakak. Aku telah mengecewakanmu. Demi mengejar prestasi, aku terlalu maju hingga banyak pasukan terjebak dan bertempur keras. Untuk hampir lima puluh korban ini, aku bertanggung jawab penuh. Kakak, hukumlah aku."

Melihat Kucing Gunung menanggung semua masalah sendiri, Bubuk Mesiu yang paling dekat dengannya tak tahan dan berkata, "Kakak, salahkan aku saja. Jika pasukanku bisa tiba tepat waktu, semuanya takkan terjadi seperti ini. Aku siap dihukum bersama Kucing Gunung."

Saat Kucing Gunung hendak bicara lagi, Vincent tersenyum dan memotong, "Kalian berdua, apa yang kalian perebutkan? Ini bukan medali perang, tak perlu diperdebatkan. Yang penting sekarang adalah merayakan kemenangan. Tentang kerugian Kucing Gunung, manusia bukan malaikat, siapa yang tak pernah salah? Menang kalah adalah hal biasa dalam perang. Tak ada jenderal yang langsung ahli saat pertama kali bertempur. Asal kau belajar dari pengalaman ini dan tak mengulanginya, aku memaafkanmu."

Jelas, Vincent tak ingin memperpanjang masalah. Kucing Gunung dengan penuh semangat memberi hormat, "Siap, akan melaksanakan tugas sepenuhnya."

Masalah Kucing Gunung selesai, semua orang lega. Bagi mereka, hanya para pengikut lama Vincent yang dianggap satu golongan. Sementara para pengungsi yang belakangan bergabung, bagi mereka bukanlah manusia sejati. Pengungsi berlimpah di luar, terutama di luar dua jembatan pertahanan, berkumpul banyak yang ingin masuk ke Kota Matahari. Jika saja populasi Kota Matahari belum penuh, dengan membiarkan pengungsi masuk, jumlah penduduk bisa berlipat ganda.

Jumlah prajurit pengungsi yang gugur pun tak jadi masalah; mati, tinggal rekrut lagi. Di masa kacau ini, prajurit mendapat perlakuan terbaik, profesi tentara selalu jadi pilihan utama para pengungsi. Melihat Kucing Gunung selamat, semua orang dengan penuh semangat mulai membahas perluasan populasi dan pemindahan pemerintahan.