Bab Satu: Menatap ke Utara

Sebuah konvoi kecil saat itu tengah melaju perlahan di jalan raya, terdiri dari dua mobil off-road, satu mobil komunikasi, dan satu mobil logistik. Vincent memandang keluar jendela, melihat ladang-ladang yang dipenuhi gerombolan zombie yang berkeliaran, merasakan seolah-olah dirinya berada di dunia yang sama sekali berbeda. Di dalam Federasi Rakyat Tiongkok yang bebas, setelah bertahun-tahun pembersihan, jejak zombie sudah lama lenyap, masyarakat hidup tenteram dan bahagia. Namun di luar federasi, pemandangannya sama sekali berbeda, bagaikan neraka di dunia.

Konvoi ini adalah tim pendahulu yang dipimpin Vincent menuju utara, setelah diangkut dengan helikopter ke Kota Zheng, mereka melanjutkan perjalanan ke utara dengan mobil. Beberapa waktu lalu, informasi menyebutkan bahwa pemimpin salah satu kelompok di padang rumput utara secara tak sengaja digigit zombie saat bermain-main dengan mereka, membuat situasi di padang rumput tiba-tiba berubah drastis. Tanpa pemimpin, kelompok mereka terpecah menjadi puluhan faksi kecil, setiap saat terancam ditelan kelompok Timur Laut atau dihancurkan zombie.

Karena itu, Vincent memutuskan untuk pergi sendiri ke padang rumput untuk mencari tahu keadaan sebenarnya. Setelah seleksi ketat, anggota yang akhirnya terpilih adalah Kalajengking, Gunung, He Yutian, Hong Xiu, Abu, Pak Wang, Kacamata, Donna, Stallone, Ma Chengyan, Mu Juan, dan Pak Pan.

Sebenarnya Hong Xiu tidak termasuk dalam rencana awal, tapi ia sendiri yang bersikeras ingin ikut. Kemampuannya yang ia tunjukkan saat itu juga sangat mengejutkan Vincent. Tak pernah ia sangka, Hong Xiu yang selama ini tampil manis dan lemah lembut, ternyata memiliki kekuatan yang tak kalah dari He Yutian yang sudah ditempa berbagai pengalaman keras. Tak menemukan alasan untuk menolak, Vincent pun membiarkannya ikut, dan karena itu, pengawal pribadi Hong Xiu, Abu, tentu saja ikut juga.

Sejak Abu mulai berpacaran dengan Li Ke, sikap permusuhan Kalajengking dan yang lain terhadapnya jauh berkurang, setidaknya mereka tidak lagi memikirkan cara untuk membunuhnya setiap hari. Hal inilah yang membuat Hong Xiu berani membawa Abu.

Sepanjang perjalanan, seperti biasa, He Yutian menyetir, Abu duduk di kursi penumpang depan, sementara Vincent dan Hong Xiu duduk di belakang. Kalajengking, Gunung, Kacamata, dan Donna berada di mobil off-road satunya. Pak Pan, Mu Juan, dan Ma Chengyan mengemudikan mobil komunikasi, sementara Pak Wang dan Stallone mengemudikan mobil logistik.

Konvoi itu melaju cukup lama di jalanan yang sepi tanpa manusia, hingga akhirnya berbelok masuk ke sebuah area peristirahatan. Vincent dan yang lain turun satu per satu, bersenjata lengkap dan hati-hati mendekati bangunan utama di area itu.

Melihat rekan-rekannya yang tegang, sudut bibir Vincent melengkung tipis. Inilah gaya hidup yang ia sukai: bebas, selalu berjuang demi bertahan hidup.

Vincent memberi isyarat pada Abu dan Stallone untuk tetap di luar, menjaga Ma Chengyan, Mu Juan, dan Pak Pan yang tidak memiliki kemampuan bertarung. Hong Xiu pun ia suruh tetap di luar, tak peduli sekeras apapun protesnya.

Vincent membawa Kalajengking, Gunung, He Yutian, Pak Wang, Kacamata, dan Donna—rekannya yang sudah lama bersama—masuk ke gedung dengan sangat hati-hati. Di dalam, gedung itu kosong, bahkan satu zombie pun tak tampak. Namun mereka tetap waspada, memeriksa setiap sudut dengan saksama.

Tiba-tiba, di depan Vincent muncul sebuah kantor yang pintunya tertutup rapat. Ia memberi isyarat, dan He Yutian serta Gunung segera bersembunyi di sisi pintu. He Yutian mengintip, memutar gagang pintu pelan-pelan, dan ternyata pintunya tidak terkunci.

Setelah He Yutian membuka kunci, Gunung melangkah ke depan dan menendang pintu sekuat tenaga. "Bam!" Suara keras menggema, pintu terpental terbuka. Seketika, bau busuk menusuk hidung, suara dengungan lalat memenuhi ruangan.

Vincent menutup hidung dengan saputangan, mengintip ke dalam, ia melihat dua kerangka mayat yang sudah membusuk duduk di kursi. Puluhan lalat menempel pada tulang, terbang kesana kemari menimbulkan dengungan tajam. Dari rongga mata dan sela gigi tengkorak, belatung keluar masuk, terkadang ada yang jatuh ke lantai dan berusaha kembali ke tubuh mayat.

Dengan susah payah menahan rasa mual, Vincent memberi isyarat pada He Yutian untuk segera menutup pintu. Begitu pintu tertutup, mereka bertiga baru bisa bernapas lega. Bau di dalam ruangan tadi benar-benar tak tertahankan.

Tiba-tiba, suara tembakan hebat terdengar tak jauh dari mereka. Meski senjata sudah dilengkapi peredam, karena tembakannya sangat rapat, suara itu tetap jelas terdengar. "Ada apa-apa," mereka saling berpandangan, lalu segera berlari ke arah sumber suara.

Saat mereka tiba, terlihat Kalajengking dan Pak Wang berlindung di balik meja makan, menembak ke arah pintu dapur tanpa henti. Kacamata dan Donna juga sudah tiba, menembak dari sisi lain. Tak heran seluruh gedung sepi dari zombie, rupanya entah karena apa, semua zombie berkumpul di dapur.

Tanpa ragu, Vincent dan dua rekannya segera bergabung. Gunung langsung mengaktifkan pelontar granat yang terpasang di senjatanya, menembakkan beberapa granat ke kerumunan zombie di pintu, ledakan besar pun membersihkan gerombolan itu. Kacamata yang paling dekat segera mengambil dua granat di bahunya, menarik pinnya dan melemparkan ke dalam ruangan.

"Boom! Boom!" Dua ledakan besar mengguncang, dari pintu tampak daging dan anggota tubuh zombie bertebaran ke segala arah.

Tak terdengar lagi suara geraman khas zombie dari dalam. Ketujuh orang itu masuk dapur dengan hati-hati, menembak kepala setiap zombie yang masih utuh. Ruangan dapur memang tak besar, namun hampir lima puluh zombie berjejal di dalamnya.

Barulah saat itu Vincent menyadari mengapa seluruh zombie di gedung itu berkumpul di dapur. Ternyata plafon dapur sudah retak karena lama tak terurus, dan di atasnya terdapat pipa air yang bocor. Saat itu, air menetes perlahan ke bawah. Zombie tidak bisa terkena air, karena tubuh mereka akan semakin membusuk jika terlalu banyak air. Seperti zombie yang tak bisa menyeberangi sungai—begitu tubuh kaku mereka terperangkap lumpur, mereka tak bisa keluar sendiri dan hanya akan membusuk perlahan. Bahkan jika tidak terjebak, ketika air sungai melewati dada zombie, daya apungnya akan membuat mereka mengapung, tak bisa berenang, akhirnya terombang-ambing di permukaan dimakan ikan atau membusuk.

Namun zombie tetap butuh air, sehingga setetes air inilah yang menjadi rebutan mereka. Inilah sebabnya mengapa semua zombie di gedung itu berkumpul di dapur.