Bab Tujuh: Tawanan

Vincent tersenyum aneh, lalu meraih interkom dan berkata, "Tangkap mereka semua, kedua kelompok itu."

Begitu perintah diberikan, dua kendaraan off-road melaju dari dua arah untuk mengepung mereka. Vincent dan Kalajengking masing-masing memanjat ke atas atap kendaraan sambil menggenggam gagang senapan mesin berat. "Ta-ta-ta..." Setelah rentetan tembakan yang menggelegar, medan pertempuran seketika menjadi sunyi.

Wang Tua dan Stallone keluar dari truk, masing-masing memanggul peluncur roket untuk membidik kedua belah pihak. Melihat kerumunan orang yang panik di depan mereka, Vincent menghubungkan mikrofonnya ke pengeras suara kendaraan dan berteriak lantang, "Letakkan senjata dan kalian selamat, siapa pun yang melawan akan langsung dieksekusi."

Sekitar 60 orang di lapangan saling memandang dengan ragu. Namun, saat melihat senapan mesin berat yang terpasang di atas kendaraan, para tentara yang membidik dengan senapan dari balik pintu mobil yang terbuka, serta dua peluncur roket di kejauhan, mereka sadar bahwa meskipun lawan hanya berjumlah belasan, daya tembak mereka benar-benar mendominasi.

Akhirnya, ketika orang pertama melemparkan senjatanya ke tanah, satu demi satu yang lain pun mengikuti. Mereka segera menjatuhkan senjata, lalu berjongkok di tanah terbuka di sisi medan pertempuran dengan tangan di atas kepala.

Vincent membawa anak buahnya mengepung mereka, sementara He Yutian dan Stallone melakukan penggeledahan satu per satu untuk memastikan tidak ada lagi senjata yang tersisa.

Setelah He Yutian memberi isyarat bahwa situasi aman, Vincent berjalan ke depan mereka dan bertanya sambil tersenyum, "Ayo, semuanya, ceritakan kondisi kalian saat ini. Siapa pun yang memberikan informasi bagus akan saya lepaskan, tapi yang tidak, akan saya bunuh. Lihat sampah yang kalian pegang dan senjata di tangan kami, kalian seharusnya tahu bahwa di mata saya kalian bukan apa-apa. Jadi, kalau tidak mau menderita, lebih baik jujur saja."

Jelas sekali, kelompok ini hanyalah sekumpulan petani bersenjata, atau lebih tepatnya milisi, bukan tentara profesional. Karena sedikit ancaman dari Vincent, mereka langsung bicara tanpa henti, berebut untuk menceritakan situasi di Utara seolah takut jika terlambat bicara, Vincent akan menghabisi mereka.

Pemimpin Utara yang asli bernama Altai, seorang pria Mongol yang dulunya adalah penguasa padang rumput. Setelah wabah melanda, ia yang sedang menyelundup di kedalaman padang rumput berhasil selamat. Sementara orang lain memikirkan cara untuk bertahan hidup, ia justru membawa anak buahnya merebut wilayah. Tak lama kemudian, ia mengumpulkan banyak penyintas dan mendirikan kota di padang rumput untuk menahan serangan zombi.

Seiring namanya yang kian melambung dan sifatnya yang dermawan, jumlah pengikutnya terus bertambah hingga akhirnya berkembang menjadi salah satu dari empat kekuatan besar di Tiongkok. Karena banyak orang di Utara hidup dari berburu, mereka memiliki banyak senjata, tentu saja yang dimaksud adalah senapan berburu, ditambah puluhan senapan AK-47 tua yang diselundupkan sebelumnya, mereka berhasil memukul mundur serangan zombi berkali-kali.

Tentu saja, faktor keberuntungan sangat besar perannya karena padang rumput yang luas dan jarang penduduknya membuat jumlah zombi tidak terlalu banyak. Setelah menjadi penguasa, Altai mulai hidup bermewah-mewahan, mengangkat dirinya sebagai raja, dan memulai sistem perbudakan di era baru. Ia sangat gemar minuman keras dan wanita. Untuk menjilatnya, anak buahnya memaksa rakyat melakukan kontes kecantikan kolektif setiap bulan; sepuluh keluarga teratas akan dibebaskan dari pajak yang berat, tetapi gadis dari keluarga tersebut harus diserahkan kepada Altai.

Meskipun rakyat marah, mereka tidak berdaya melawan tiran tersebut. Di masa kejayaannya, Altai menguasai populasi lebih dari satu juta orang. Namun, Altai yang setiap hari menikmati minuman dan wanita akhirnya bosan dengan rutinitas yang monoton. Ia pun menciptakan permainan bertarung tangan kosong dengan zombi, yaitu dengan mencabut gigi zombi dan menutupi jari-jarinya, lalu membiarkan orang bertarung langsung dengan zombi tersebut. Altai adalah penggemar berat kegiatan ini dan setiap hari harus membunuh belasan zombi dengan tangannya sendiri sebelum bisa tidur.

Namun, kecelakaan sering terjadi tanpa diduga. Suatu kali, gigi seekor zombi tidak dicabut dengan bersih dan masih ada sisa akarnya. Altai, yang tidak pernah digigit zombi sebelumnya, justru digigit oleh zombi tersebut pada hari itu. Rangkaian kebetulan membuat tiran Utara ini mati muda. Setelah kematiannya, tiga jenderal bawahannya saling berperang karena tidak ada yang mau tunduk, yaitu Divisi Bendera Hitam, Divisi Bendera Putih, dan Divisi Bendera Merah.

Semasa hidupnya, Altai membagi kekuatannya menjadi empat bendera: Hitam, Putih, Merah, dan Biru. Pemimpin Bendera Biru adalah seorang wanita, dan ketika konflik pecah, ia memimpin rakyatnya bermigrasi ke pedalaman padang rumput, sehingga kini hanya tersisa tiga pihak yang saling berperang.

Orang-orang di hadapan mereka ini berasal dari Divisi Bendera Putih dan Merah. Dari ketiganya, yang terkuat adalah Bendera Hitam, itu pun hanya karena mereka memiliki sekitar 30 pucuk AK-47.

Setelah memahami situasinya, Vincent melepaskan mereka semua. Ia yakin mereka tidak akan berani melaporkan kepada atasan bahwa mereka pernah ditawan. Dari kata-kata mereka, dapat disimpulkan bahwa dalam militer Utara, tentara yang pernah ditawan akan diturunkan statusnya menjadi budak perang untuk menghapus kehinaan mereka, yang berarti mereka akan dijadikan umpan meriam. Jadi, siapa pun yang masih waras pasti tidak akan membocorkan fakta bahwa mereka pernah ditawan.

Vincent melihat hari sudah mulai gelap, lalu membawa konvoi masuk ke kedalaman padang rumput yang sunyi, menyalakan api unggun, dan mendirikan tenda untuk bermalam di sana.

Mereka duduk mengelilingi api unggun yang menyala terang, di atasnya terpanggang seekor kambing liar yang baru saja diburu oleh He Yutian. Hewan seperti itu bagi petani yang lapar adalah hidangan lezat yang tak terjangkau, tetapi bagi Vincent dan kawan-kawan yang memiliki kendaraan, itu hanyalah urusan satu tembakan saja.

Hongxiu duduk di samping Vincent sambil mengoleskan cairan anti nyamuk. Di padang rumput saat musim panas, serangga sangat melimpah, dan jika tidak melakukan tindakan pencegahan, itu akan menjadi tragedi.

Kalajengking, sambil membalik kambing panggang di atas perapian, berkata, "Bos, orang-orang Utara itu hanyalah sekumpulan orang yang tidak teratur. Bagaimana kalau kita segera mengerahkan pasukan untuk merebut wilayah itu dan menyelamatkan rakyat di sana? Lihatlah kehidupan yang mereka jalani."

Mujuan yang penuh simpati segera mengangguk, "Benar, Bos. Jika kita tidak segera bertindak, begitu orang-orang di Timur Laut bereaksi, itu akan menjadi masalah. Wilayah Utara memiliki begitu banyak orang, tepat untuk menutupi kekurangan populasi kita yang parah. Sekarang ada banyak hal yang harus dilakukan di negara kita, tetapi setiap sektor kekurangan tenaga kerja, terutama beberapa pabrik yang butuh banyak orang untuk kembali beroperasi."

Vincent mengangguk setelah mendengar saran tersebut, lalu menoleh ke arah Hongxiu yang masih sibuk merawat dirinya, "Bagaimana menurutmu?"

Hongxiu, sambil hati-hati mengoleskan cairan anti nyamuk, berkata dengan acuh tak acuh, "Untuk menaklukkan wilayah itu, setidaknya butuh 20.000 tentara. Bagaimana cara membawa mereka ke sana? Gerakan pasukan yang besar pasti akan menarik perhatian zombi dalam jumlah tak terhitung. Apakah kita harus bertempur sepanjang jalan? Lagi pula, bagaimana kita memindahkan begitu banyak rakyat Utara kembali? Menggunakan helikopter? Berapa kali kita harus terbang bolak-balik?"