42 Perintah Percikan Api

"Segera kirimkan surat ini dengan pesan kilat kepada Jenderal Qi Shu di ibu kota!"

"Baik!"

Sebuah bayangan tangkas melesat dan menghilang di langit malam.

"Pesan kilat? Xi'er, apakah terjadi sesuatu?" Jiu Wei yang berada di sampingnya menyodorkan secangkir teh panas kepada Xi Yun.

"Tidak ada apa-apa." Xi Yun menyesap tehnya, merasakan air yang manis dan harum membasahi tenggorokannya, lalu menghela napas panjang, "Jiu Wei, teh yang kau seduh jauh lebih harum daripada buatan Liu Yun!"

"Jika tidak ada apa-apa, mengapa kau mengirim pesan kilat?" Jiu Wei tetap mengkhawatirkan pertanyaan sebelumnya.

"Hmm..." Xi Yun menggoyangkan cangkir tehnya perlahan, matanya mengikuti helai daun teh hijau yang naik turun di dalam cangkir, "Hari ini Jiu Rong mengatakan bahwa orang yang bisa bertempur di kota ini jumlahnya kurang dari tiga puluh ribu. Aku sedang berpikir... mungkin aku harus melakukan persiapan."

"Oh," Jiu Wei tidak bertanya lebih lanjut.

"Jiu Wei..." Xi Yun meletakkan cangkir tehnya, menatap pria itu seolah ingin mengatakan sesuatu namun tertahan.

"Apa?" Jiu Wei menatapnya, merasa sedikit heran dengan keraguannya saat ini.

Xi Yun mengangkat tangan untuk menopang dagunya, matanya tertuju pada satu titik. Setelah terdiam cukup lama, ia berujar, "Aku sedang berpikir, di dunia ini..." saat mengucapkan itu, ia terhenti sejenak, lalu terdengar gumaman yang nyaris tak terdengar, "Bisakah kita percaya... akankah kita percaya..."

Potongan kalimat seperti itu tidak membuat orang mengerti apa yang sebenarnya ia bicarakan, namun Jiu Wei memahami isi hatinya. Hanya saja... ia tidak bisa menjawab dan tidak mudah untuk menjawabnya.

"Malam ini ingin makan apa? Aku akan memasakkannya untukmu," hanya itu yang bisa ia katakan.

Tanggal delapan belas Oktober bagi rakyat Kota Juan bukanlah hari yang berbeda dari biasanya. Matahari sudah bersinar terang sejak pagi, angin musim gugur menyapu dedaunan kuning dengan hawa yang sedikit sejuk. Bunga krisan liar di lereng bukit bermekaran dengan indahnya. Orang dewasa mulai sibuk dengan rutinitas harian, anak-anak berkumpul di padang rumput untuk bermain... Kota Juan ini, selain pemiliknya berganti menjadi ratu yang cantik dan agung dari Kerajaan Feng, tidak ada perubahan lain yang berarti.

Di pagi hari itu, ratu yang cantik dan ramah di mata rakyat Kota Juan sedang menikmati sarapan yang cantik dan lezat buatan Jiu Wei di kediamannya. Namun, saat mendengar laporan dari bawahannya, suaranya sedikit meninggi, "Jenderal Besar Timur memimpin delapan puluh ribu pasukan pengawal kekaisaran menuju Kota Juan untuk menaklukkanku?"

"Benar. Menurut laporan mata-mata, pasukan garda depan Jenderal Timur sudah berjarak kurang dari lima hari perjalanan dari Kota Juan," jawab Lin Ji. Sementara Xiu Jiu Rong yang berada di sampingnya menatap rajanya dengan tenang, tanpa ada rasa takut atau cemas, hanya keyakinan teguh bahwa masalah apa pun yang dihadapi rajanya pasti akan terselesaikan.

"Oh," sahut Xi Yun datar, lalu tidak berbicara lagi dan kembali fokus menghabiskan sarapannya; semangkuk bubur bening dengan beberapa kelopak bunga krisan kuning pucat dan sepiring kecil bakpao berbentuk teratai. Tentu saja, cara makannya saat ini sangat elegan dan lembut, tetap menjaga wibawa seorang ratu.

Saat sang ratu bersantap, kedua jenderal bawahannya tidak merasa canggung atau bosan sedikit pun.

Lin Ji menarik kursi dan duduk di samping Jiu Wei, berbisik dengan suara yang hanya bisa didengar oleh mereka berdua, menanyakan apakah mungkin untuk melanggar prinsip hanya memasak untuk sang ratu, dan sesekali membuatkan makanan yang cantik dan lezat seperti ini untuk mereka juga? Namun, tidak ada jawaban karena Jiu Wei hanya menatap Xi Yun yang sedang menikmati sarapannya dengan wajah tersenyum. Sementara Jiu Rong duduk bersila di lantai di bawah kursi Lin Ji, matanya tampak kosong menatap lukisan pemandangan di dinding, namun orang yang mengenalnya tahu bahwa ia sedang merenung.

"Jenderal Besar Timur ini berbeda dari jenderal militer pada umumnya."

Di dalam ruang kerja yang tertutup rapat, kalimat pertama yang diucapkan Xi Yun adalah sebuah pengakuan terhadap lawannya.

"Jika Raja Hua yang datang, memimpin sepuluh ribu Kavaleri Penakluk Langit pun tidak perlu ditakutkan. Namun jika Jenderal Timur ini yang datang, maka meski ia memimpin lima ribu Kavaleri Berbaju Emas, ia adalah musuh yang sangat mengerikan!"

"Apakah Baginda akan memanggil kembali Xu Yuan dan Cheng Zhi?" tanya Lin Ji. Saat ini, Kavaleri Feng Yun yang bisa terjun ke medan perang hanya tiga puluh ribu, ditambah dua jenderal hebat sedang pergi, sementara musuh berjumlah delapan puluh ribu. Jika harus mempertahankan kota ini, sungguh cukup sulit.

"Waktunya tidak cukup," ujar Xiu Jiu Rong, "Sebelum mereka kembali, Jenderal Timur sudah tiba di Kota Juan."

"Hmm," Xi Yun mengangguk, "Logistik, pakaian, obat-obatan, dan perbekalan militer tidak boleh kekurangan. Lagipula mereka akan segera tiba di tujuan, jadi tidak boleh berhenti di tengah jalan."

"Jika demikian... Baginda, tembok Kota Juan rendah dan tipis, sungguh bukan kota untuk pertahanan yang kokoh," kata Lin Ji, "Ditambah lagi, setengah dari cadangan makanan di kota telah dipindahkan, diperkirakan sisa makanan kita hanya cukup untuk bertahan dua puluh hari."

"Hmm... kita tidak harus mempertahankan Kota Juan sampai mati," Xi Yun mengibaskan lengan bajunya dan berdiri dengan anggun, berkata dengan ringan, "Meski Jenderal Timur adalah jenderal terkenal, namun dalam sepuluh tahun terakhir ia jarang keluar dari ibu kota... jadi..." pandangan Xi Yun menyapu para bawahannya dengan senyum manis, "Untuk seorang senior, kita sebagai junior harus menyambutnya dengan sopan dan penuh hormat!"

"Baginda..." mata Lin Ji dan Xiu Jiu Rong berbinar bersamaan.

Jari-jemari yang putih dan ramping bergerak lincah di atas peta, bibir merah pucatnya melontarkan strategi dan perintah demi perintah...

"Hamba patuh pada perintah Baginda!" Kedua jenderal di ruangan itu bersujud dengan tulus.

"Hmm," Xi Yun mengangguk pelan, "Kunci untuk memenangkan pertempuran ini sepenuhnya terletak pada Kavaleri Mo Yu. Jadi... Lin Ji, segera kirimkan surat tulisan tanganku kepada Raja Xi! Namun Jenderal Timur pasti sudah menduga langkah kita ini, jadi kau harus mengatur pengiriman surat ini dengan khusus, dan... harus diserahkan langsung ke tangan Raja Xi!"

"Baik!" Lin Ji menerima perintah.

"Kalian pergilah bersiap," Xi Yun melambaikan tangan.

"Hamba mohon pamit."

Setelah kedua jenderal itu mundur, Jiu Wei tetap tinggal di ruangan. Dari awal sampai akhir, ia hanya diam melihat dan mendengar.

Xi Yun bangkit dari singgasana, berjalan dengan tangan di belakang punggung, menatap langit-langit ruangan cukup lama. Akhirnya ia menghela napas panjang. Desahan itu seolah muncul dari rasa khawatir setelah melihat menembus sesuatu, atau mungkin ketidakberdayaan setelah akhirnya mengambil keputusan yang sebenarnya tidak ingin ia ambil.

"Jiu Wei," Xi Yun mengalihkan pandangannya pada Jiu Wei yang duduk diam. Lengannya terangkat sedikit, lengan baju panjangnya merosot, tangannya yang tersembunyi di balik lengan baju mengepal erat. Saat ia membuka lima jarinya, sebuah tanda perintah yang tampak seperti awan putih melayang di angin muncul di telapak tangannya, "Benda ini, sekarang kuserahkan padamu."

"Perintah Fei Yun?" Jiu Wei menatap tanda perintah di telapak tangannya dengan bingung, "Ini adalah perintah komando Kavaleri Feng Yun, mengapa diserahkan padaku?"

"Karena..." Xi Yun mendekati Jiu Wei, membisikkan sesuatu di telinganya dengan suara yang hanya bisa didengar oleh pria itu sendiri.

"..." Mendengar itu, Jiu Wei melebarkan matanya, menatap Xi Yun dengan sangat terkejut, seolah tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya, ia begitu terguncang hingga tak mampu berkata-kata untuk waktu yang lama.

"Kau saja begitu terkejut, apalagi orang lain," Xi Yun tersenyum tipis, sebuah senyuman pahit yang sedikit mengejek diri sendiri, "Ini adalah langkah yang tidak boleh kulakukan kecuali dalam keadaan mendesak. Jadi... Jiu Wei, kau tidak boleh bertindak sebelum waktu yang kukatakan padamu, harus, benar-benar harus setelahnya!"

"Tapi... Xi'er, jika... seperti itu, kalian... kau akan berada dalam bahaya besar!" Jiu Wei mengerutkan kening, matanya penuh kekhawatiran, "Karena kau sudah memikirkan sejauh ini, berarti kau tidak bisa mempercayai... jika demikian, mengapa harus... bukankah lebih baik langsung..."

"Tidak bisa!" Xi Yun memotong dengan tegas, "Tidak boleh sebelum waktu yang kutetapkan! Jika bisa..." ia berhenti sejenak, lalu menghela napas panjang, "Jika bisa, aku berharap kau tidak perlu menggunakan perintah ini. Ketahuilah, sekali kau melangkah, tidak akan ada jalan untuk kembali, dan setelah itu..." pandangannya menatap kosong ke suatu titik, "Sungguh tak terbayangkan..."

"Tak terbayangkan?" Jiu Wei menatap Xi Yun dengan tatapan penuh pemikiran, lalu tersenyum tipis, senyuman yang mengandung rasa selidik dan makna mendalam, "Atau tidak berani membayangkan? Atau takut dengan reaksinya?"

Pandangan Xi Yun tetap tertuju jauh ke depan, seolah seluruh jiwa dan raganya sedang melayang di kejauhan hingga seakan tidak mendengar kata-kata Jiu Wei. Namun, saat Jiu Wei mengira ia tidak akan menjawab, ia justru bersuara.

"Jiu Wei, alasan mengapa Kavaleri Feng Yun dan Kavaleri Mo Yu masih bisa berjalan beriringan hingga saat ini, selain karena tujuan bersama, poin terpenting adalah komandan kedua pasukan—aku dan Raja Xi. Di mata rakyat, kami adalah sepasang suami istri, sehingga kedua negara dan kedua pasukan secara alami harus menyatu. Dan alasan kami bisa sampai di titik ini adalah... bukan hanya karena situasi zaman, tetapi juga karena aku mengenalnya sejak di dunia persilatan hingga sekarang sudah sepuluh tahun lebih! Sepuluh tahun, sepuluh tahun dalam hidup manusia tidaklah lama. Dua orang yang tidak memiliki hubungan darah dan tidak saling kenal, namun periode terbaik dalam hidup kami justru saling terikat. Tidak peduli seberapa besar kami tidak ingin mengakuinya, kenyataannya... memang ada banyak hal yang saling terhubung, yang tidak bisa dipisahkan atau dibuang!"

Saat mengatakan ini, ia mengangkat tangan, lima jarinya perlahan memijat pangkal hidung. Ekspresi wajahnya penuh kesan mendalam dan sedikit pahit, "Sepuluh tahun mengenal satu sama lain, seharusnya kita menjadi belahan jiwa yang saling memahami, menghargai, dan percaya. Namun..." kelima jarinya sedikit gemetar, matanya terpejam rapat, rasa pahit di sudut bibirnya semakin terasa, "Namun... kita... Jiu Wei... kepercayaan dengan taruhan nyawa seperti yang ia katakan... terlalu sulit. Sepertinya kami tidak pernah menjanjikannya pada satu sama lain! Tidak bisa... dan tidak berani!"

"Xi'er..." Jiu Wei menunduk menatap Perintah Fei Yun di tangannya, lalu mengangkat kepala menatapnya. Ia melihat ekspresi yang begitu rumit di wajahnya, lalu menghela napas panjang, "Xi'er, sebenarnya... kau mencintainya, bukan? Itu sebabnya kau begitu bertentangan, memiliki perasaan yang begitu rumit, dan itulah sebabnya kau begitu..." Kata-kata Jiu Wei tiba-tiba berhenti, ia hanya menatap Xi Yun dengan ekspresi yang rumit dan penuh emosi.

"Jiu Wei..." Xi Yun mengangkat tangan menutupi wajahnya. Untuk pertama kalinya, suaranya begitu rapuh, karena di dalamnya memikul terlalu banyak beban, "Inilah kesedihan kami! Kami berdua bukanlah sosok ideal bagi satu sama lain. Kami tidak ingin... tapi... nyatanya... Jadi kami semua merasa tidak rela, namun juga tidak berdaya!"

Jiu Wei menatapnya tanpa kata, menatap mata yang terbentuk dari kumpulan energi spiritual itu dengan sedih. Di dalam hatinya, ia menghela napas panjang berulang kali, helaan napas ketidakberdayaan yang tak berujung...

"Jiu Wei, di dunia ini, orang yang paling kuharap bisa kupercaya adalah dia!" Xi Yun menatap balik Jiu Wei, matanya yang jernih tampak seperti permukaan danau yang disapu badai, "Namun... aku sungguh tidak memiliki kepastian! Jadi aku harus mengambil langkah itu. Hanya saja... begitu langkah itu diambil, semua... hubungan kami selama sepuluh tahun ini mungkin akan musnah dalam sekejap! Saat itu tiba, bukan hanya... aku dan dia, tetapi juga Kavaleri Mo Yu dan Kavaleri Feng Yun, Kerajaan Bai Feng dan Kerajaan Hei Feng, bahkan dunia ini..."

"Xi'er, jika benar-benar sampai di saat itu, apa yang akan kau lakukan?" Jiu Wei sebenarnya tidak ingin menanyakan kalimat ini, namun ia tetap mengucapkannya, karena jawaban itu... jawaban yang ia harapkan...

Namun kali ini Xi Yun tidak menjawab. Ia melepas tangan yang menutupi wajahnya, sedikit mendongak, pandangannya menembus pintu seolah menatap masa depan yang tak diketahui. Namun, badai di matanya perlahan mereda, ekspresi wajahnya perlahan kembali pada ketenangan dan kedewasaan seorang Ratu Feng.

"Saat langkah itu diambil... jika berhasil, kita menang bersama! Jika gagal, kita kalah bersama!" Saat kata terakhir terucap, tangannya mengepal erat di belakang punggung. Matanya memancarkan sinar tajam seperti pedang salju, sosoknya seolah bambu yang berdiri teguh menembus awan, memancarkan ketegasan yang dingin!

Dalam lamunan, seolah ada desahan panjang yang jatuh ke dalam lubang hati Jiu Wei. Ia menatap sosok di dalam tenda itu; pakaian putihnya seputih salju, rambutnya sepanjang tinta, tampak seperti siluet hitam dan putih yang berdiri sendirian di puncak gunung. Rapuh namun kuat, sepi namun angkuh...

Ia melangkah maju perlahan, mengulurkan tangan dan memeluk sang ratu—yang di istana bersikap tegas dan lugas, di medan perang memerintahkan pasukan dengan gagah perkasa, namun kini tampak begitu kesepian—ke dalam pelukannya.

"Xi'er..." panggilnya lirih. Ia tidak tahu harus mengatakan apa, tidak tahu apa yang bisa dikatakan. Satu-satunya yang bisa ia lakukan adalah membuka pelukannya agar wanita itu bisa beristirahat sejenak, mendapatkan sedikit kehangatan dan penghiburan.

Hanya saja... di depan matanya terbayang sosok yang dulu, dengan sepasang mata yang ceria, jernih, dan tanpa cacat, di bawah terik matahari yang menyilaukan, dengan berani terbang ke Menara Luori untuk merebut ayam panggang dari tangannya... Bai Feng Xi, apakah ia tidak akan pernah bisa kembali lagi? Namun ia tahu, sosok di depannya ini—yang memikul beban ribuan kati namun tetap teguh dan angkuh, dengan sepasang mata yang terkadang menyimpan beban mendalam dan terkadang memancarkan ketajaman dingin—adalah yang terpenting!

"Jiu Wei, aku tahu aku bisa mempercayaimu, kepercayaan yang bisa kutaruhkan dengan nyawaku," Xi Yun menyandarkan kepalanya di bahu Jiu Wei, memejamkan mata, menghela napas dengan ringan namun tenang, "Sejak pertama kali melihatmu, aku tahu... kita adalah keluarga!"

"Kau benar-benar tahu," Jiu Wei tampak tidak terkejut. Ia mengangkat tangan, membelai lembut kepala yang bersandar di bahunya, menyisir rambut hitam yang halus itu dengan penuh kasih sayang dan kelembutan, disertai dengan rasa memanjakan dan haru yang mendalam.

"Tentu saja aku tahu," Xi Yun mengulurkan tangan memeluk Jiu Wei, senyum tipis namun tulus muncul di sudut bibirnya, "Jiu Wei, alasan mengapa aku terjun ke medan perang ini, salah satunya adalah karena aku ingin mewujudkan keinginanmu! Saat aku dan Lan Xi memegang dunia ini di tangan kami, aku bisa mewujudkan keinginanmu! Itu juga merupakan janji yang tidak pernah dilupakan oleh keluarga Kerajaan Feng selama tiga ratus tahun lebih!"

"Aku tahu, aku tahu," Jiu Wei berbisik lembut, matanya yang jernih berkaca-kaca, suaranya sedikit bergetar, "Itulah sebabnya aku datang ke sisimu. Aku ingin melihatmu mewujudkan keinginan dan janji ini! Xi'er, aku akan menjagamu, aku bersumpah!"

Ia mengangkat wajah Xi Yun dengan lembut, menyibak helaian rambut dari dahinya, memperlihatkan dahi yang jening dengan tanda bulan sabit yang bersinar putih salju. Tangan kanannya bergerak ke arah pangkal hidung Xi Yun, ujung jarinya menyentuh dahi wanita itu dengan lembut, lalu ia menempelkan dahi mereka bersamaan. Dalam sekejap, seolah ada seberkas cahaya biru yang melintas di antara dahi mereka, namun lenyap secepat kilat, hampir seperti bayangan.

"Ini akan memberitahuku apakah kau aman," Jiu Wei menghela napas, tetap memeluk Xi Yun dengan tangan yang saling bertaut di belakang punggung wanita itu, seolah membangun tembok pelindung untuknya, "Xi'er, aku berharap tidak akan pernah menggunakan Perintah Fei Yun ini!"

Namun, segala sesuatu di dunia ini tidak akan pernah berjalan sesuai dengan keinginan manusia! Untuk mencapai keinginan, pasti harus ada pengorbanan, bahkan harga yang tak terhitung jumlahnya!

"Jenderal Besar, berdasarkan kecepatan gerak pasukan kita, dalam tiga hari kita akan tiba di Kota Juan."

Di padang gurun yang biasanya sepi, kini panji-panji berkibar dan ribuan kuda meringkik.

"Hmm," Dong Shu Fang yang duduk tinggi di atas kuda perang hanya mengangguk pelan saat mendengar laporan wakil jenderal. Ia memandang padang gurun yang tak berujung itu, namun di dalam otaknya yang terpikir adalah ucapan kaisar saat pasukan berangkat dari ibu kota.

"Tuan, kali ini kau harus membawa kemenangan besar!"

Itu tampak seperti pesan sederhana, namun jika dipikirkan lebih dalam, itu berarti "Jika tidak mengalahkan pasukan Feng, jangan kembali ke ibu kota"!

Mengapa Yang Mulia melakukan ini kali ini? Selama sepuluh tahun terakhir, para penguasa daerah saling berperang dan pemberontakan muncul di mana-mana. Wilayah kekaisaran yang dianggap agung pun sering diserang. Ia sudah beberapa kali meminta izin untuk memimpin pasukan, namun Yang Mulia tidak pernah mengabulkannya, selalu menggunakan alasan "Ibu kota membutuhkan Jenderal Besar untuk berjaga" dan membiarkan desa, kota, dan wilayah di bawah kekuasaan kerajaan direbut oleh para penguasa daerah... Namun mengapa kali ini ia begitu tegas memintanya datang untuk menaklukkan Ratu Feng? Begitu bertekad mengeluarkan dekrit untuk tidak kembali sebelum menang?

"Di mana Jenderal Luo saat ini?"

"Melapor kepada Jenderal Besar, pasukan garda depan yang dipimpin Jenderal Luo sudah setengah hari perjalanan lebih jauh, sekarang berjarak kurang dari seratus mil dari Gunung Luoying."

"Hmm," Dong Shu Fang mengangguk lagi, "Ingat, harus selalu menjaga komunikasi."

"Baik!"

Pasukan delapan puluh ribu orang begitu besar sehingga sangat tidak nyaman jika bergerak bersama. Oleh karena itu, Dong Shu Fang mengirimkan wakil komandan pengawal kekaisaran yang ia didik sendiri, Luo Lun, untuk memimpin sepuluh ribu pasukan sebagai garda depan. Ia sendiri memimpin empat puluh ribu pasukan di tengah, sementara wakil komandan lainnya, Le Yuan, memimpin tiga puluh ribu sisanya untuk menyusul setengah hari kemudian. Tujuannya adalah untuk mengawal logistik, dan yang kedua adalah jika ibu kota dikepung dan kaisar memanggil pasukan kembali dengan mendesak, tiga puluh ribu pasukan elit di belakang ini dapat kembali ke ibu kota dengan waktu tercepat untuk menyelamatkan kaisar. Dari sini terlihat bahwa gaya kepemimpinan Jenderal Besar Timur ini sangat disiplin dan stabil.

Jenderal garda depan Luo Lun tahun ini baru berusia dua puluh tujuh tahun. Di usia ini ia sudah menduduki posisi wakil komandan pengawal kekaisaran. Meskipun tidak bisa dikatakan tidak ada hubungannya dengan statusnya sebagai murid Jenderal Besar Timur, ia memang memiliki bakat. Saat berusia dua puluh empat tahun, ia pernah memimpin lima ribu pasukan pengawal menyapu sebelas markas bandit di wilayah kekaisaran, membunuh bandit yang tak terhitung jumlahnya, membuat semua bandit di wilayah kekaisaran gemetar ketakutan. Banyak orang di ibu kota memprediksi bahwa ketika Jenderal Besar Timur pensiun, yang akan bersaing memperebutkan posisi Jenderal Besar pastilah Luo Lun dan putra Jenderal Besar, Dong Tao Ye. Ini sebenarnya adalah pengakuan atas kekuatannya, namun Luo Lun tidak merasa bangga akan hal itu. Dalam prinsipnya, untuk menjabat sebagai Jenderal Besar, seharusnya dilakukan saat ia memimpin pasukan menumpas pemberontakan enam negara dan menyapu bersih musuh-musuh di dunia. Jadi, untuk penyerangan terhadap Ratu Feng kali ini, ia tidak ragu-ragu seperti sang Jenderal Besar, sebaliknya ia sangat menantikan pertempuran melawan Ratu Feng.

"Jenderal, di depan adalah Gunung Luoying."

Di tengah ribuan pasukan yang melaju, seorang wakil jenderal memacu kudanya mendekati Luo Lun, menunjuk ke arah pegunungan yang samar-samar terlihat di depan, "Jika melewati gunung ini, dengan kecepatan penuh, satu hari perjalanan kita bisa tiba di Kota Juan."

"Kota Juan..." Luo Lun menarik tali kekang kuda. Matahari sudah condong ke barat, senja menjelang. Ia memandang jauh ke depan, sebuah gunung dengan bentuk yang agak aneh berdiri tegak di kejauhan, "Bisakah sampai dalam sehari?" Kalimat ini bukan pertanyaan, melainkan gumaman. Sesaat kemudian, ia memberi perintah, "Perintahkan seluruh pasukan untuk istirahat setengah jam!"

"Baik!" Pesuruh segera pergi menyampaikan perintah. Para prajurit yang telah lelah berpacu sepanjang hari segera berhenti dan turun dari kuda untuk beristirahat.

"Jenderal, itu apa?"

Baru saja turun dari kuda dan belum sempat minum air, bersamaan dengan seruan kaget sang wakil jenderal, semua orang mau tidak mau mengalihkan pandangan ke depan.

Terlihat debu beterbangan di depan, suara derap kuda yang kencang terdengar, bercampur dengan suara teriakan.

Apakah pasukan Feng datang menyerang secara tiba-tiba? Namun jika pasukan besar menyerang, suasananya tidak akan sekecil ini, bukan? Semua prajurit bertanya-tanya dalam hati, tangan mereka semua bersiap pada senjata.

Suara derap kuda semakin dekat, situasi di depan sudah terlihat cukup jelas. Sekitar belasan penunggang kuda berlari di barisan paling depan, dan sekitar lima puluh meter di belakang mereka ada ratusan penunggang kuda. Namun dilihat dari pakaian mereka, mereka seharusnya adalah rakyat biasa, bukan Kavaleri Feng Yun yang mengenakan baju besi perak yang menyilaukan.

"Tolong! Tolong!"

Belasan orang yang berlari di depan melihat banyak prajurit di depan, mereka tidak memedulikan pasukan negara mana itu, dengan panik berteriak meminta tolong. Belasan orang ini tampak lusuh, namun pakaian mereka sangat mewah, di punggung mereka semua membawa bungkusan besar yang menggembung. Di belakang mereka, orang-orang yang mengejar semuanya menutupi wajah dengan kain hitam, mulut mereka terus berteriak dengan kata-kata kasar sambil mengayunkan pedang besar, memacu kuda mengejar.

"Jenderal, tolong selamatkan kami! Kami semua pedagang dari Shanyao, yang di belakang itu adalah perampok! Mohon Jenderal selamatkan kami!" para pedagang itu berteriak meminta tolong.

"Hmph! Perampok!" Sinar dingin memancar dari mata Luo Lun, "Naik ke kuda!"

Suara gemerincing baju besi terdengar, gelombang berwarna cokelat segera bangkit. Sepuluh ribu kavaleri berbaju besi cokelat dalam sekejap sudah duduk di atas kuda, pedang dan tombak di tangan diarahkan ke depan.

"Berhenti!" Dari arah para bandit di depan, tiba-tiba terdengar teriakan, "Ada tentara, cepat lari!"

Kata-kata belum usai, ratusan pria kekar itu segera memutar arah kuda dan melarikan diri kembali.

"Kejar!" Tangan Luo Lun melambai dengan tegas. Begitu kata-kata itu terucap, ia sudah memimpin pengejaran.

Di belakangnya, para prajurit pun memacu kuda untuk mengejar. Dari sepuluh ribu kavaleri ini, hampir setengahnya pernah mengikuti Luo Lun menyapu markas bandit. Mereka tahu betul bahwa jenderal mereka sangat membenci bandit dan akan membunuh mereka jika melihatnya. Jadi begitu perintah turun, mereka segera memacu kuda untuk membunuh. Sementara yang lain, mungkin tidak tahu alasan ini, namun karena perintah jenderal, tidak ada yang tidak patuh. Apalagi istirahat yang langka itu diganggu oleh para bandit, mereka tentu penuh amarah dan ingin membunuh beberapa orang untuk melampiaskan emosi, sekaligus bisa membangun prestasi militer. Jadi, sepuluh ribu kavaleri pengawal kekaisaran ini dalam sekejap seperti gelombang cokelat yang menerjang ke depan, mengejar para perampok yang tadinya tampak garang, namun kini melarikan diri dengan panik.

Ketika gelombang cokelat itu berlalu, yang tertinggal di tempat adalah belasan pedagang tadi. Mereka memandang jauh ke depan; para bandit itu, meski terlihat seperti pelarian yang ketakutan, namun teknik berkuda mereka sangat mahir. Jarak antara mereka dan pengejar sesekali jauh sesekali dekat, namun selalu dalam keadaan aman. Komandan pengawal kekaisaran, Luo Lun, berada di barisan terdepan. Pedang berharganya sudah beberapa kali hampir menebas orang yang tampak seperti pemimpin bandit, namun selalu berhasil dihindari dengan tipis.

"Apa yang diperkirakan sang Ratu ternyata benar!"

Senyum santai dan mengejek muncul di wajah pedagang pemimpin, lalu ia melepas bungkusan di punggungnya, memperlihatkan busur panjang. Pedagang lainnya juga melepas bungkusan dan mengeluarkan senjata.

Pengejaran di depan masih berlanjut. Sudah ada beberapa bandit yang tersusul oleh pengawal kekaisaran, namun bandit-bandit itu memiliki seni bela diri yang tinggi, bahkan sempat menebas beberapa prajurit sebelum terus melarikan diri. Hal ini semakin membuat Luo Lun marah. Matanya seperti api yang membara menatap para bandit di depan, ia mengayunkan cambuk dengan keras, kuda perangnya melesat seperti anak panah. Pedang panjang di tangannya terayun, kepala seorang bandit tertebas dan jatuh dari kuda.

"Musnahkan semua perampok ini!" Luo Lun memerintah dengan dingin. Pedang berharganya yang berlumuran darah kembali diayunkan ke arah bandit di depan, dan seketika satu orang lagi jatuh dari kuda.

"Bunuh!" Melihat komandan mereka begitu gagah berani, semangat para prajurit meningkat. Mereka memacu kuda dengan sekuat tenaga untuk mengejar dan membunuh para bandit.

Seketika, pusaran angin berwarna cokelat menerjang debu kuning ke depan. Para bandit itu kini tampak seperti ketakutan setengah mati, lari menggila ke depan! Hanya saja... debu kuning di bawah kaki kuda perlahan berkurang, digantikan oleh lumpur yang memercik!

Namun para kavaleri pengawal kekaisaran yang sedang melaju tidak menyadarinya, mereka hanya tahu mengayunkan cambuk untuk mengejar. Sampai ketika para bandit di depan ternyata meninggalkan kuda dan lari dengan berjalan kaki, mereka baru menyadari kecepatan kuda perang mereka semakin lambat, bahkan tidak bisa mengejar orang yang lari dengan berjalan kaki!

"Ini..."

Saat para kavaleri menunduk melihat ke bawah, mereka baru menyadari bahwa mereka saat ini berada di tengah rawa. Setiap langkah kuda perang terjebak dalam lumpur, setiap langkah terasa sangat berat dan sulit.

Tepat saat ribuan kavaleri terjebak di rawa dan sulit bergerak, para bandit yang lari dengan berjalan kaki tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadapi mereka. Di lereng bukit di depan, tiba-tiba muncul awan putih yang besar. Awan itu bergerak dengan cepat dan dalam sekejap sudah sampai di depan mata—itu adalah Kavaleri Feng Yun yang mengenakan pakaian ringkas dan berlari dengan berjalan kaki!

"Ah! Pasukan Feng datang! Kita terjebak!" Seketika, suara teriakan panik terdengar di mana-mana di dalam rawa.

Teriakan itu belum usai, pedang panjang Kavaleri Feng Yun sudah terayun!

Para kavaleri pengawal kekaisaran semuanya mengenakan baju besi yang tebal dan berat, bahkan kuda perang mereka pun mengenakan pelindung. Jika bertarung di tanah kering, ini tentu perlindungan yang sangat menguntungkan. Namun di rawa yang lembap dan lunak ini, itu hanyalah beban yang menambah penderitaan, membuat keempat kaki kuda terjebak di dalam lumpur. Dan para kavaleri, meski ada yang melompat turun dari kuda untuk bertarung dengan berjalan kaki, baju besi yang berat membuat gerakan mereka lamban. Seringkali baru saja mengangkat pedang besar, tombak musuh sudah menembus dada mereka.

Kavaleri Feng Yun yang mengenakan pakaian ringkas dengan lincah mengayunkan pedang besar ke kaki kuda perang. Kavaleri di atas kuda seketika terlempar oleh kudanya, jika tidak patah lehernya, maka kepalanya akan ditebas oleh pasukan Feng yang datang menyusul. Mereka yang memegang tombak panjang menusuk dengan keras ke wajah kavaleri di atas kuda, sementara yang memegang pedang dengan cepat mengiris leher musuh yang berada di tanah... Banyak prajurit meratap, banyak kuda perang meringkik sedih. Terus-menerus ada lengan yang terputus, terus-menerus ada kepala yang terbang. Air dangkal di rawa telah berubah menjadi merah gelap. Matahari yang tergantung di barat seolah juga terwarnai olehnya, seperti permata merah yang menaburkan cahaya redup, menyelimuti seluruh dunia...

Sementara itu, ribuan kavaleri yang belum terjebak di rawa diserang oleh panah terbang. Di belakang mereka, tim panah Kavaleri Feng Yun sudah diam-diam mengepung ke samping, membidik mata musuh, membidik tenggorokan musuh... Setiap hujan panah ditembakkan, sejumlah besar kavaleri jatuh dari kuda... Di depan ada rawa yang tidak bisa dilalui, di belakang ada kilatan panah yang tidak bisa dihindari. Maka beberapa kavaleri melarikan diri ke samping, namun di sana pun sudah ada Kavaleri Lapis Baja Feng Yun yang menunggu mereka!

Setelah berlari sepanjang hari ditambah pengejaran cepat tadi, sepuluh persen tenaga sudah terkuras delapan, bagaimana mungkin pasukan pengawal kekaisaran menjadi lawan bagi Kavaleri Feng Yun yang telah beristirahat dengan cukup dan memiliki kekuatan yang lebih besar dari mereka! Terlebih lagi, mereka saat ini sudah kehilangan nyawa, semangat militer tercerai-berai, dan tidak memiliki semangat bertarung... Kemenangan atau kekalahan dalam pertempuran ini sudah ditentukan sejak langkah pertama kavaleri pengawal kekaisaran melakukan pengejaran! Hingga saat ini, ini sudah tampak seperti pembantaian sepihak!

Berbeda dengan bawahannya yang malang, Luo Lun sangat gagah berani dan tak terhentikan. Setiap pedang diayunkan, seorang prajurit Kerajaan Feng jatuh. Ia membuka jalan berdarah dari rawa yang berlumpur. Saat senja tiba, ia sudah menginjak tanah kering dan perlahan mendekati lereng tinggi di depan. Tujuannya ada di sana!

Di lereng tinggi itu, ada bendera Phoenix Putih yang menari di angin. Di bawah bendera, seekor kuda putih berdiri diam. Di atas kuda duduk seorang ksatria berbaju besi perak, diam seperti seekor phoenix yang hinggap di bawah bendera. Bahkan senja yang suram ini tidak bisa menutupi cahaya yang menyilaukan dan keangkuhannya yang dingin!

Ratu Kerajaan Feng, Feng Xi Yun? Namun mengapa... mengapa harus menyamar sebagai perampok? Tidak bisa dimaafkan! Luo Lun mengepalkan pedang di tangannya, mengangkat kakinya yang berlumuran lumpur dan air, melangkah selangkah demi selangkah menuju lereng tinggi itu.

"Jiu Rong."

Xiu Jiu Rong baru saja mencabut pedang di tangannya saat Xi Yun menghentikannya. Ia menatap orang yang penuh lumpur dan darah namun berlari dengan cepat ke arahnya. Di sudut bibirnya mekar senyuman yang seolah mengejek, seolah menghela napas: "Jika dia ingin datang, biarkan dia datang!"

Sekitar tiga meter jaraknya, Luo Lun berhenti melangkah, matanya menatap tajam sang ratu berbaju besi perak di atas kuda putih. Xiu Jiu Rong yang mengelilinginya dan para pengawal lainnya sama sekali tidak ia perhatikan.

Tanpa melihat gerakan apa pun darinya, ia sudah melompat turun dari kuda dengan ringan dan anggun, seperti phoenix di dahan pohon, mendarat di tanah dengan penuh wibawa.

Terakhir kalinya ia menoleh ke belakang, baik di rawa maupun di tanah kering, mayat-mayat pasukan pengawal kekaisaran berbaju cokelat sudah tergeletak di mana-mana. Pertempuran sudah mendekati akhir, sepuluh ribu bawahannya kini tinggal segelintir!

Ia mengalihkan pandangan yang tajam seperti pedang ke arah lawan yang berdiri tenang di seberang. Pedang panjang berlumuran darah di tangannya diangkat tinggi-tinggi.

"Hah!" Luo Lun meraung rendah, tubuhnya melesat seperti harimau yang menerkam ke arah Xi Yun. Pedang panjang di tangannya membawa kekuatan seumur hidup, dengan tekad yang tidak akan pernah kembali, menebas lurus ke bawah!

"Semangat yang sangat kuat," gumam Xi Yun pelan.

Sebuah pedang baja biru biasa kini seolah menjadi senjata dewa kuno, memiliki kekuatan untuk membelah gunung dan sungai, meluncur dengan gagah berani. Helai rambut di dahi Xi Yun sudah terangkat oleh angin pedang yang tajam. Seluruh tubuhnya sudah berada di dalam aura pedang yang seperti badai besar. Pengawal di belakangnya sudah tidak bisa menahan diri untuk berseru, mereka buru-buru mencabut pedang di tangan, menatap dengan tegang ke depan. Hanya Xiu Jiu Rong yang menatap tanpa bergerak sedikit pun.

Tiba-tiba, seberkas cahaya perak membelah senja yang luas, samar-samar seolah bercampur dengan sedikit warna merah, memancarkan cahaya yang sangat indah di depan mata semua orang. Mata semua orang seolah tidak kuat menahan, sedikit terpejam. Telinga mereka mendengar suara pedang yang ringan, lalu semua orang menyaksikan pedang baja biru yang sangat perkasa itu terlempar jatuh ke tempat sepuluh meter jauhnya. Kemudian, orang yang menerkam seperti harimau itu dalam sekejap kehilangan seluruh kekuatannya dan perlahan jatuh ke tanah...

"Ini adalah pertama kalinya dalam hidupku menggunakan Pedang Feng Hen, kau adalah orang pertama yang mati di bawah pedangku!"

Xi Yun sedikit menundukkan ujung pedang, matanya tenang tanpa gelombang menatap Luo Lun yang jatuh di bawah kakinya, mengucapkan kata-kata dengan tenang tanpa sedikit pun emosi.

Luo Lun membuka mulutnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, namun pada akhirnya ia tidak mengucapkan apa pun. Sudut bibirnya sedikit terangkat, sebuah senyuman tipis yang hampir tak terlihat muncul. Darah terus mengalir dari dahinya, namun ia tidak merasakan sakit. Matanya yang kosong menatap ke langit, lalu senyuman di sudut bibirnya sedikit mendalam.

"Rui'er..."

Ia mengulurkan tangan. Di udara kosong, tampak bayangan orang yang lemah lembut. Berbeda dengan dirinya yang penuh lumpur dan darah, kali ini ia mengenakan pakaian sutra merah muda kesukaannya, memeluk bunga narsis putih suci, dengan lembut dan tersenyum mengulurkan tangan kepadanya...

"Jenderal, kecuali sekitar seribu orang yang melarikan diri, seluruh pasukan pengawal kekaisaran telah dimusnahkan!" seorang komandan melaporkan kepada Lin Ji, "Jenderal, apakah perlu melakukan pengejaran?"

"Tidak perlu. Pertempuran ini pasukan kita sudah menang besar, biarkan saja mereka yang melarikan diri," jawab Lin Ji datar.

Pandangannya menyapu medan perang, melihat mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya di tanah. Meski hatinya sedikit berat, namun lebih banyak rasa hormat kepada rajanya!

"Jenderal Besar Timur dan pasukan pengawal kekaisarannya sudah hampir sepuluh tahun tidak keluar dari ibu kota. Untuk medan di luar ibu kota, selain dari peta, ia tidak pernah melihatnya secara langsung. Jadi, inilah poin kemenangan kita."

Pegunungan dan sungai Kekaisaran Dongchao mungkin semuanya terpatri di dalam pikiran sang Ratu! Lin Ji mengalihkan pandangan ke bayangan putih ramping di lereng tinggi itu.

"Luo Lun bisa disebut jenderal yang berani. Dilihat dari prestasi-prestasinya selama bertahun-tahun ini, ia bukanlah orang yang berani tanpa otak. Hanya saja... ia terlalu terobsesi dengan bandit, inilah kelemahannya. Saat seseorang memiliki perasaan yang luar biasa terhadap sesuatu, itu akan menjadi kelemahannya. Seperti kesombongan Ao Yu dari kerajaan, atau kebaikan Wu Yuan..." Xi Yun berkata datar kepada Xiu Jiu Rong di sampingnya, pandangannya menyapu medan perang yang dipenuhi mayat tanpa rasa senang atau sedih, "Hanya saja, ada satu orang yang hingga saat ini belum kulihat kelemahannya!"