Pendahuluan

Di tengah malam di Gunung Cangbeng, langit bertabur bintang seperti hujan, menghiasi tirai malam yang kelam dan mengelilingi rembulan yang dingin. Cahaya rembulan yang samar menutupi bumi luas, menyelubungi pegunungan yang menjulang dan hutan yang rimbun. Hanya dari puncak gunung yang diterangi cahaya putih tipis, selebihnya terbenam dalam bayang-bayang gelap.

Di puncak Gunung Cangbeng, dua lelaki tua duduk bersila. Yang satu mengenakan jubah putih, satunya lagi berjubah hitam, usia mereka sekitar enam puluh tahun, berwajah tegas dan jernih.

“Sudah lama aku tak melihat bintang dan bulan seindah ini!” kata lelaki berjubah putih di sebelah kiri sambil menengadah ke langit, nadanya penuh perasaan.

“Sayang, sebentar lagi semuanya akan berubah!” sahut lelaki berjubah hitam di sebelah kanan, juga menatap langit.

Seolah hendak membenarkan ucapannya, tiba-tiba di langit muncul pancaran cahaya luar biasa. Di timur, satu bintang terbit, cahayanya terang dan menyilaukan, hingga menutupi sinar bulan, dalam sekejap menerangi seluruh dunia!

“Muncul! Sudah muncul!” seru lelaki berjubah putih, menatap tajam ke bintang itu. Wajahnya yang semula tenang kini dipenuhi kegembiraan yang sulit ditahan.

Baru saja suaranya reda, di barat pun muncul sebuah bintang, cahayanya sama gemilang, menyala-nyala seolah seluruh jagad hanya mampu menampung satu bintang itu saja!

“Lihat! Sudah muncul juga! Sudah muncul juga!” lelaki berjubah hitam berdiri penuh semangat, menunjuk ke arah bintang di barat.

“Sudah tiba saatnya mereka muncul?” lelaki berjubah putih pun berdiri, memandang dua bintang yang bersinar lebih terang dari rembulan itu—keduanya saling berhadapan, saling berlomba cemerlang!

“Akhirnya mereka muncul! Zaman kekacauan ini akhirnya akan segera berakhir!” lelaki berjubah hitam berteriak penuh gairah, menatap dua bintang di langit dengan wajah berseri-seri.

“Zaman kacau akan berakhir di tangan mereka. Namun, mereka pasti akan bertemu! Dan ketika bintang-bintang itu bertemu, siapa yang akan jatuh?” gumam lelaki berjubah putih pelan.

Dua bintang terang di langit kini telah meredup, tak secerlang tadi, namun tetap lebih terang dari bintang-bintang lain di sekitarnya.

“Ketika bintang-bintang bertemu, siapa yang akan jatuh? Itu semua akan ditentukan oleh takdir!” ujar lelaki berjubah hitam, nadanya berat.

“Betapa terangnya! Di langit yang luas, pada akhirnya hanya akan ada satu bintang raja!” Lelaki berjubah putih masih memandang langit, suaranya mengandung penyesalan dan kerinduan.

“Apakah kita masih akan melanjutkan permainan catur ini?” lelaki berjubah hitam menahan kegembiraannya, menatap papan catur.

Di atas batu besar sekitar tiga meter persegi, permukaannya entah oleh apa telah dipahat rata dan digaris menjadi papan catur. Bidaknya berupa batu persegi seberat lima kilogram, papan catur ini telah setengah jalan, kekuatan kedua pihak berimbang, belum jelas siapa pemenangnya.

“Tidak usah dilanjutkan.” Lelaki berjubah putih melirik papan catur, lalu menunjuk langit. “Biar mereka yang melanjutkan permainan ini!”

“Mereka yang akan melanjutkannya?” Lelaki berjubah hitam memandang papan catur, lalu melihat ke langit. “Baiklah, biar mereka yang menentukan siapa yang menang dan siapa yang kalah!”

“Mari kita turun gunung, sudah saatnya kita mencari mereka.” Lelaki berjubah putih menatap sekali lagi ke bintang di langit, lalu berbalik hendak turun.

“Pendeta asam, apakah kemenangan mereka juga berarti kemenangan kita?” lelaki berjubah hitam memanggilnya.

“Masih perlu ditanyakan? Kita telah bersaing selama tiga puluh tahun, tetap saja tidak ada pemenang. Biarlah sisa permainan ini mereka yang selesaikan, untuk menentukan siapa di antara kita yang menang—dan juga siapa yang akan menguasai negeri ini!” Lelaki berjubah putih menoleh menatap rekannya.

“Baik!” Lelaki berjubah hitam mengangguk. “Mari kita turun.”

Keduanya melayang turun, meninggalkan papan catur yang belum selesai di puncak Gunung Cangbeng.

Sejak itu, siapa pun yang berhasil naik ke puncak Gunung Cangbeng dan melihat papan catur itu, pasti akan terheran-heran, namun tak seorang pun berani mengusiknya. Orang yang berhasil mendaki gunung tertinggi di Timur bukanlah orang biasa, dan jika ada yang meninggalkan sisa permainan, pasti akan ada yang datang untuk menyelesaikannya.

Bertahun-tahun kemudian, dua orang akhirnya bertemu di puncak Gunung Cangbeng, mengikuti jejak takdir, berhadapan dengan papan catur warisan sejarah.

Saat itu, tahun kelima masa pemerintahan Kaisar Qi dari Dinasti Timur.

Dinasti Timur telah berdiri lebih dari tiga ratus tahun sejak didirikan oleh Kaisar Pertama. Kaisar Pertama dikenal sebagai tokoh jenius militer, menaklukkan negeri-negeri di timur dan barat, menenangkan rakyat serta membangun kerajaan Timur yang luas.

Setelah mendirikan kekaisaran, Kaisar Pertama membagi-bagikan penghargaan, mengangkat tujuh jenderal terbaik menjadi raja dan membagikan wilayah, menamai setiap negara dengan nama keluarga masing-masing: Ning, Feng, Huang, Feng, Hua, Bai, dan Nan. Ia membuat delapan Lencana Hitam dari besi langka dasar Laut Utara, satu yang terbesar disebut Lencana Agung, simbol kekaisaran, tujuh yang lain disebut Lencana Hitam, dibagikan kepada tujuh raja. Pada saat pembagian lencana, sang kaisar dan tujuh raja bersumpah dengan darah: bila Lencana Agung keluar, ketujuh negeri harus tunduk!

Kaisar-kaisar penerus seperti Kaisar Cheng, Kaisar Guan, dan Kaisar Yan memerintah dengan bijak, menghimpun orang-orang berbakat, memahami rakyat, meringankan pajak, dan menata pemerintahan dengan baik. Para raja juga tunduk, membayar upeti, Dinasti Timur pun semakin makmur dan jaya.

Namun, di pertengahan masa, kaisar-kaisar seperti Kaisar Zhi, Yi, Qi, dan Zhao kurang cakap, hanya mampu mempertahankan keadaan. Sampai masa Kaisar Jia, Xi, dan Yi, justru raja-raja yang lalai, hanya mengejar kemewahan dan kesenangan, urusan negara diabaikan, para pejabat bejat memegang kendali, kekaisaran yang pernah jaya itu pun perlahan-lahan merosot.

Kaisar Li kemudian naik takhta, rakus akan kekuasaan dan kemewahan, setiap kali bepergian membangun istana mewah, menguras tenaga dan harta rakyat. Ia juga dua kali mengirim pasukan ke utara namun gagal total, rakyat pun menderita, kelaparan, dan penuh keluhan. Para raja mulai membangkang, Raja Ning pertama kali mengerahkan pasukan hendak menyerbu ibu kota dan merebut takhta, namun sebelum pasukannya tiba, kaisar sudah lebih dulu wafat.

Putra mahkota Jing naik takhta menjadi Kaisar Jing dan mengeluarkan Lencana Agung, memerintahkan keenam raja lainnya mengerahkan pasukan untuk menumpas pemberontakan Raja Ning. Akhirnya, pasukan gabungan enam negara mengalahkan Raja Ning, wilayahnya dibagi untuk tiga negeri: Feng, Huang, dan Feng.

Setelah pemberontakan Ning berhasil dipadamkan, para raja semakin berkuasa. Meski Kaisar Jing bercita-cita besar, kekaisaran sudah terlalu lemah akibat perang dan pemberontakan. Dalam kekacauan itu, ia pun terluka parah dan tiga tahun kemudian wafat tanpa penerus. Paman kedua, Raja Li, naik takhta menjadi Kaisar Li.

Kaisar Li terkenal kejam, tidak menyukai harta atau wanita, hanya suka berburu manusia! Ia menyebar orang hidup-hidup di hutan, lalu bersama para pejabat dan prajurit memburunya. Siapa mendapat kepala terbanyak, dialah pemenang! Jika ada yang tertangkap hidup-hidup, saat berpesta mereka akan membedah perutnya untuk hiburan!

Rakyat pun marah, pemberontakan pecah di mana-mana. Setelah dua kali perang ke utara dan pemberontakan Raja Ning, pasukan utama kekaisaran hampir musnah. Kaisar Li terpaksa meminta para raja membantu menumpas pemberontakan, namun para raja malah terang-terangan mengumpulkan pasukan, saling menyerang, sementara kaisar sudah tak berdaya mengendalikannya. Pada tahun kesebelas masa pemerintahannya, saat sedang berburu di Qi, ia dikepung rakyat dan dibunuh, tubuhnya dicincang hingga hancur. Peristiwa itu dikenal sebagai "Pemberontakan Qi".

Setelah kekacauan itu, putra mahkota Qi naik takhta. Namun, Lencana Agung hilang tanpa jejak, para raja pun tidak lagi mengakui kaisar, dan kekaisaran yang dulu kuat itu pun pecah. Dinasti Timur terpecah menjadi enam negara yang saling bersaing dan berperang.

Wilayah inti kekaisaran adalah Qi Yun Sepuluh Pulau, berpusat di ibu kota dan langsung di bawah kekuasaan kaisar. Di utara, Negara Bai dengan seribu li dan sepuluh kota; di barat, Negara Feng dengan tiga ribu li dan tiga puluh enam kota; di barat daya, Negara Feng dengan dua ribu dua ratus li dan dua puluh kota; di selatan, Negara Huang dengan tiga ribu li dan tiga puluh empat kota; di antara Negara Feng dan Huang terletak Negara Hua dengan dua ribu li dan dua puluh kota; di timur, Negara Nan dengan seribu dua ratus li dan sepuluh kota. Dari enam negara itu, Huang dan Feng paling luas dan kuat, Hua paling kaya, Feng menempati posisi tengah, sedangkan Bai dan Nan lebih lemah.

Sejak Lencana Agung hilang, para penguasa negeri berlomba-lomba mendapatkannya untuk menguasai dunia.