Secara khusus, aku mengizinkanmu memanggilku Asuka yang Agung.

"Apakah kau sedang menahan tawa?"
Asuka menatapnya dengan penuh curiga.
"Nona Soryu."
"...Aku secara khusus mengizinkanmu memanggilku Nona Asuka." Gadis bangsawan asal Jerman itu bersedekap, mengubah posisi dari berbaring menjadi duduk, lalu mendengus dingin melalui hidungnya.
"Asuka."
Ia mengucapkan nama itu dengan sangat ragu, dan dengan bijak tidak menambahkan gelar kehormatan "Nona" di belakangnya. Saat Shinji Ikari sedang memeras otak memikirkan cara untuk mengalihkan pembicaraan, bel pintu apartemen berbunyi tepat pada waktunya.
Diikuti oleh suara seorang gadis yang renyah dan sedikit familiar,
"Rei, aku datang."
Mata Asuka berbinar.
Ia tidak melanjutkan topik pembicaraan tadi, melainkan dengan lincah melompati Shinji Ikari dan bergegas menuju pintu depan. Dengan cekatan ia membuka pintu, dan tak lama kemudian terdengar percakapan antara dirinya dengan gadis yang baru datang itu,
"Hikari, kau juga datang?"
"Ah Asuka, kau juga di sini. Benar, aku juga datang untuk mencicipi masakan Rei."
Gadis yang dipanggil Hikari itu adalah ketua kelas di sekolah mereka. Shinji Ikari ingat bahwa ketua kelas ini memiliki hati yang cukup baik dan selalu terlihat seperti murid teladan. Nama lengkapnya adalah Hikari Horaki. Tampaknya hubungan mereka berdua cukup akrab hingga bisa saling memanggil dengan nama depan.
Kedua gadis itu masuk.
Saat melihat Shinji Ikari di sana, Hikari Horaki tidak merasa terkejut. Bagaimanapun, di sekolah, Shinji Ikari dan Rei Ayanami memang yang paling sering terlihat bersama. Ia menyapa Shinji dengan santai, namun ia justru terkejut setengah mati saat melihat penguin di sana. Setelah itu, ia dan Asuka duduk bersama di sofa, mengobrol dengan riang tentang topik-topik yang populer di kalangan gadis seusia mereka.
Shinji Ikari merasa tidak enak untuk menyela.
Seorang wanita karier yang mulai beranjak dewasa pun tidak akan mampu menanggapi topik seperti itu.
Untungnya, situasi canggung ini tidak berlangsung lama. Bel pintu kembali berbunyi, disertai suara gaduh dari luar apartemen yang terdengar samar melalui pintu.
Shinji Ikari merasa agak heran.
Ia pergi membuka pintu.
Di luar ternyata adalah si anak nakal Toji Suzuhara dan si penggemar militer Kensuke Aida.
Melihat Shinji Ikari di sana, mereka justru menunjukkan ekspresi yang tidak terkejut sama sekali, justru Shinji-lah yang merasa heran. Bagaimanapun, hubungan antara Rei dan kedua orang ini seharusnya sangat asing. Saat itu, kedua anak laki-laki tersebut merangkul pundak satu sama lain dan berkata sambil terkekeh,
"Ah Shinji, ternyata kau benar-benar ada di sini."
"Kami beruntung bisa menikmati jamuan makan ini berkat dirimu."
"Berkat diriku?" tanyanya bingung.
Keduanya secara bersamaan menyerahkan sebuah undangan.
Di atasnya tertulis:
"Untuk teman-teman Shinji."

Shinji Ikari terdiam seribu bahasa. Baiklah, ini memang berkat dirinya.
Namun, fakta bahwa Rei mengundang teman-temannya untuk datang bertamu menunjukkan betapa pentingnya Shinji bagi gadis itu. Tanpa disadari, hubungan antara gadis itu dan dirinya telah sedemikian mendalam.
Baru saja mereka melepas sepatu dan masuk, mereka tertegun saat melihat ketiga wanita di dalam apartemen.
"Eh..."
"Kenapa murid pindahan yang cantik itu ada di sini juga?"
Toji, si anak nakal, bertanya dengan suara rendah.
Melihat Asuka di sana, kedua anak laki-laki itu tampak sangat terkejut.
Mereka mungkin mengira sedang menghadiri pesta pernikahan seorang teman, namun setelah sampai, mereka baru menyadari bahwa ini hanyalah pertemuan biasa. Tidak ada bunga, tidak ada pembawa acara, dan tidak ada tempat bagi mereka untuk menjadi pendamping pengantin—undangan itu benar-benar menyesatkan.
Yang lebih parah lagi, di sini ada murid pindahan yang melegenda karena sikapnya yang dingin terhadap anak laki-laki dan telah menghancurkan hati banyak pemuda setiap harinya. Meski baru saja pindah, rumor tentang dirinya telah tersebar ke seluruh sekolah, melukiskan sosoknya sebagai bunga iblis yang tidak bisa dimiliki siapa pun. Kedua anak laki-laki itu sama sekali tidak berani menyapanya.
Asuka pun tidak tertarik untuk berbicara dengan mereka.
...Mayat yang bisa bergerak sedang berbicara.
Asuka terus memonopoli sisi ketua kelas, sehingga Shinji Ikari terpaksa menemani kedua anak laki-laki itu mengobrol.
Di sampingnya, Misato Katsuragi, yang akhirnya tidak perlu lagi menahan diri dari topik-topik yang menyindir usianya, dengan gembira bergabung dalam obrolan tersebut. Ia menghidupkan suasana hingga si anak nakal dan si penggemar militer itu langsung terhanyut.
"Shinji, apa hubunganmu dengan wanita cantik ini?" tanya Kensuke, si pria berkacamata, dengan suara rendah.
"Aku sarankan kalian melupakan niat itu," nasihat Shinji Ikari dengan nada kasihan.
Kedua orang ini seperti pahlawan yang baru keluar dari desa pemula, membawa perlengkapan dan senjata rongsokan, namun ingin mengalahkan raja iblis level maksimum. Mustahil, benar-benar mustahil.
Namun sayang, orang biasanya tidak mau mendengarkan nasihat.
Keduanya segera melompat ke arah Misato Katsuragi untuk mengambil hati.
Wanita karier itu hanya tersenyum, sama sekali tidak keberatan dengan perhatian yang penuh maksud tersebut. Tak lama kemudian, tawa terdengar dari arah sana, suasananya tampak sangat akrab.
"Kalian berdua cukup, jangan mengganggu Nona Katsuragi," ketua kelas yang tidak tahan lagi menghentikan obrolannya dengan Asuka, lalu dengan tegas menarik kedua anak laki-laki itu kembali.
Seluruh apartemen dipenuhi dengan suasana yang meriah.
Hingga suara tumisan di dapur berhenti, dan Rei Ayanami yang telah selesai memasak pun keluar.
Hidangan mulai disajikan.
Sepertinya hanya orang-orang inilah yang hadir.
Melihat ini, lingkaran pergaulan Rei terasa sangat sempit. Omong-omong, Shinji bahkan tidak tahu bagaimana kabar orang tua gadis ini; ia belum pernah melihat mereka sampai sekarang. Shinji Ikari sudah beberapa kali datang ke apartemennya, dan ia memiliki firasat buruk mengenai hal ini, sehingga ia tidak pernah menyinggung masalah sedih itu di depan gadis yang cantik ini.
"Maaf ya, Ritsuko bilang dia tidak punya waktu."
Misato Katsuragi menyampaikan sebuah kabar.
Rei Ayanami mengangguk pelan, entah apakah ia merasa menyesal karena Nona Akagi tidak datang. Setelah hidangan disajikan, ia secara alami duduk di samping Shinji Ikari. Di sana, kedua anak laki-laki masih terus mengejar perhatian Nona Misato dan duduk di sampingnya. Asuka dan ketua kelas duduk bersama, namun ketua kelas lebih condong ke arah kedua anak laki-laki, sehingga posisi tempat duduknya menjadi Rei Ayanami di sebelah kiri Shinji Ikari, dan Asuka di sebelah kanannya.

Penguin itu juga mengambil tempat.
Di meja makan, semua orang bersenda gurau.
Shinji Ikari makan dalam diam, sesekali menyela pembicaraan.
Sesekali ia melirik ke samping, melihat Rei yang sedang menyantap hidangannya dengan suapan kecil, melihat betapa anggunnya ia saat mengunyah.
Sepertinya...
Dia tidak banyak makan daging.
Apakah Rei seorang vegetarian?
Padahal saat pertama kali ia memintanya makan masakannya, gadis itu tidak pilih-pilih sama sekali. Ia mencatat kebiasaan kecil yang baru muncul ini, lalu memperhatikan Asuka di sebelah kanan yang tampak sedang makan dengan sangat lahap.
Apakah sangat enak?
Seharusnya itu hanya masakan rumah biasa.
Kenapa rasanya seperti dia belum pernah makan masakan normal sebelumnya... Jangan-jangan nona muda ini juga punya pemikiran untuk tidak makan demi diet? Bukankah dia tinggal bersama Nona Misato?
—Sayangnya tidak ada alkohol.
Misato yang tidak bisa memasak meregangkan tubuhnya dengan malas, merasa sedikit kenyang. Melihat para siswa yang hadir, ia diam-diam menelan kata-kata itu kembali. Lebih baik menjaga citra, lagipula hari ini ia mendapatkan dua penggemar setia.
"Kami berdua pergi dulu ya. Selamat menikmati makanannya."
"Hikari, sampai jumpa minggu depan."
Besok adalah hari Jumat.
Dan ada hal penting di sekolah... Ketua kelas menatapnya dengan tatapan bingung, namun tetap melambaikan tangan sebagai tanda perpisahan.
Dua orang dan seekor penguin berjalan keluar dari apartemen Rei.
Mobil Renault biru menyala.
Selanjutnya.
Misato Katsuragi harus mengantar Asuka ke bandara, dan penguin Pen-Pen juga melompat masuk ke dalam mobil.
Setelah mobil melaju beberapa saat, gadis berambut panjang keemasan yang telah lama mengonsumsi makanan instan dan baru hari ini menikmati hidangan normal itu, memainkan rambutnya dengan jari-jari yang ramping. Ia menatap pemandangan di luar jendela, seolah sedang memikirkan sesuatu.
Tiba-tiba ia bertanya,
"Tadinya aku merasa ada yang aneh, si bodoh itu dan ayahnya, jangan-jangan mereka bahkan tidak tinggal bersama?"
"Ya," Misato Katsuragi menghela napas, "Kau juga tahu bagaimana hubungan Shinji-kun dengan ayahnya sekarang."
"Lalu... bagaimana si brengsek itu hidup sekarang?"
"Ah, soal itu, dia hidup sendirian," jawab si pengemudi wanita.
"..."
"Kalau begitu, aku juga ingin tinggal sendirian."
Gadis bangsawan asal Jerman itu mengucapkan kata-kata yang terdengar seperti sedang merajuk, meninggalkan Misato Katsuragi yang melongo kebingungan.