Dua puluh delapan. Unit Nol, aktifkan!

Hari ini adalah eksperimen aktivasi Unit Nol.

Sesuatu terasa agak ganjil. Biasanya, Ritsuko Akagi yang bertanggung jawab atas aspek ini, namun kali ini ia tampaknya bukan penanggung jawab utama. Ia tidak segera menuju lokasi aktivasi, melainkan sedang duduk di depan layar komputer, jemarinya lincah mengetikkan serangkaian data.

Berkat situasi ini, Shinji Ikari untuk pertama kalinya tidak perlu menjalani pelatihan hari ini.

Rei Ayanami sudah pergi untuk bersiap-siap, sementara pilot Unit Dua entah berada di mana. Sejak memasuki markas besar, Shinji tidak melihat gadis bangsawan asal Jerman itu, namun ia tidak merasa tenang. Ia menduga gadis itu pasti sedang sibuk memasang jebakan di suatu tempat.

Ia mengeluarkan beberapa buku teks tingkat lanjut mengenai komputer dan biologi dari tasnya, lalu mulai membacanya dengan bersungguh-sungguh. Pengetahuan di sekolah menengah Jepang terasa terlalu sederhana bagi Shinji. Oleh karena itu, saat di kelas, ia sering melamun untuk mengerjakan urusannya sendiri, mempelajari ilmu komputer dan biologi yang mungkin berguna baginya. Untungnya, para guru di sekolah memahami kondisi para pilot, sehingga mereka tidak pernah menyulitkan Shinji.

Demi internet... ah, dan juga Unit Satu. Aku harus berusaha lebih keras.

Setelah membaca beberapa saat, ia merasa cemas memikirkan kondisi Rei, sehingga ia tidak tahan untuk bertanya, "Nona Akagi, apakah luka Rei sebelumnya disebabkan oleh eksperimen aktivasi Unit Nol yang lalu?"

"Ya."

"Apa penyebab kegagalan saat itu?"

"Kondisi mentalnya... kurang stabil," jawab Ritsuko Akagi tanpa menoleh.

"Ini..."

"Itu benar, kok."

Shinji hampir mengira orang di depannya ini sedang melontarkan lelucon garing yang klise. Rei, dia, kondisi mentalnya tidak stabil? Entah dunia ini yang sudah gila atau dia yang sudah gila, yang pasti ada sesuatu yang tidak beres. Gadis itu tampak seperti permukaan danau yang tenang dan indah; jika kau melempar batu besar ke dalamnya, kau hanya akan mendengar suara percikan. Namun kini, seseorang tiba-tiba mengatakan bahwa di balik danau yang tenang itu terdapat sungai yang bergejolak. Shinji yang kebingungan hanya bisa terpaku, otaknya terguncang oleh informasi tersebut.

Ia awalnya mengira penyebabnya adalah masalah teknis atau hal lumrah lainnya. Ternyata, alasannya adalah sesuatu yang tidak masuk akal seperti ketidakstabilan mental. Namun, Shinji segera menyadari bahwa alasan ini bukan tidak mungkin. Bagaimanapun, mengemudikan EVA memerlukan resonansi saraf dan sinkronisasi mental; jika mental tidak stabil, sangat mudah terjadi masalah. Hanya saja, ia tidak bisa membayangkan Rei dalam kondisi mental yang tidak stabil. Dibandingkan dengan sikap dingin dan tenangnya dulu, bukankah Rei yang sekarang, yang bisa merasa resah karena memasak, justru lebih mungkin mengalami ketidakstabilan mental?

Mungkinkah, semakin tidak stabil mentalnya, semakin stabil pula mentalnya? Benar-benar membingungkan.

Ritsuko Akagi akhirnya selesai memasukkan data ke komputer. Ia meregangkan tubuh dengan anggun seolah baru saja melepaskan beban berat, lalu menoleh dan memperhatikan buku yang dipegang Shinji.

"Akhir-akhir ini kamu belajar sendiri tentang komputer dan biologi?"

"Ya, tapi saya benar-benar tidak paham," jawab Shinji.

Sesaat setelah menjawab, ia baru menyadari bahwa kepala departemen teknis di depannya ini adalah seorang ahli di bidang tersebut, bahkan menyandang gelar doktor yang sangat langka di masa ini—seorang talenta elit tingkat nasional. Meskipun ia hanya mengatakan sesuatu yang sepele, bagi Shinji yang masih pemula, itu adalah ilmu yang sangat berharga.

"Apakah Nona Akagi punya rekomendasi buku teks yang bagus?"

"Aku ingin merekomendasikan beberapa, tetapi tanpa guru yang baik, belajar sendiri tidak akan memberikan banyak kemajuan. Kamu akan sangat mudah terjebak dalam detail yang tidak perlu." Si wanita berambut pirang itu jarang-jarang menunjukkan ekspresi lelah. Ia bersandar dengan malas di kursinya dan berkata, "Jika kamu tidak keberatan, aku bisa mengajarimu beberapa hal."

Orang yang sangat baik. Shinji memberikan label "orang baik" di dalam hatinya. Pada saat yang sama, ia merasa agak aneh; ia merasa Ritsuko Akagi terlalu baik kepadanya. Kebaikan yang entah datang dari mana ini...

"Saya sama sekali tidak keberatan, justru ini sangat membantu saya. Jika Anda punya waktu..." Shinji berpikir sejenak, "Kalau begitu, mulai sekarang saya akan memanggil Anda Ibu Guru Akagi."

"Tidak, panggil saja seperti biasa."

Entah mengapa, Ritsuko Akagi menolak panggilan tersebut.

Kemudian, ia memberi isyarat agar Shinji mendekat dan melihat layar komputernya. Di layar itu terpampang barisan gambar aneh; itulah hal yang disibukkan oleh wanita berambut pirang ini belakangan ini. Data dan grafik yang kompleks di sana menusuk matanya—inilah rasa rendah diri seorang murid biasa di hadapan seorang ahli. Shinji dengan tegas mengakui ketidakmampuannya dan bertanya dengan rendah hati, "Saya sama sekali tidak mengerti, Nona Akagi, apa ini semua?"

"Ini adalah peta deteksi genetik Malaikat."

Benar juga. Ini sudah zaman modern, teknologi genetik sudah sangat maju. Ia sudah mengalahkan dua Malaikat, jadi mengumpulkan sisa-sisa tubuh mereka untuk melakukan deteksi genetik adalah hal yang wajar. Shinji mulai merasa penasaran. Ia teringat pertanyaan awalnya—mengapa Malaikat ingin memusnahkan umat manusia? Mungkin jawaban itu bisa ditemukan dari peta deteksi genetik ini.

Ritsuko Akagi menggerakkan tetikusnya. Ia menunjukkan ekspresi kagum yang langka, seolah-olah menemukan masalah yang sulit dijelaskan secara ilmiah.

"Masih banyak misteri yang belum terpecahkan di dunia ini, Shinji-kun. Bisakah kamu bayangkan? Meskipun elemen penyusunnya berbeda, tingkat kemiripan genetik Malaikat dengan manusia mencapai 99,89 persen."

Shinji tertegun. Kemiripan yang mencengangkan ini...

Kata-kata Ritsuko Akagi seolah membuatnya jatuh ke dalam air yang dingin. Shinji seakan melihat sebuah sejarah yang terkubur. Malaikat dan manusia, hubungan keduanya begitu dekat. Di masa lalu yang sangat jauh, apa yang sebenarnya terjadi antara manusia di dunia ini dengan para Malaikat?

Jawaban itu hampir terungkap.

Ia seolah terjebak dalam mimpi buruk, tanpa sadar berkata, "Mungkin darah yang mengalir di tubuh kita sama dengan mereka; mungkin, di zaman purba itu, kita mencuri kekuatan dari garis keturunan mereka..."

"...Mungkin, bagi mereka, kita adalah bawahan yang memberontak."

Bagi kaum campuran, ini adalah sejarah yang sangat kotor, namun setiap kaum campuran yang berasal dari Kastel akan memilih untuk menghadapi sejarah ini. Hubungan mereka dengan Raja Naga begitu kompleks, namun hal itu tidak memengaruhi tekad sekelompok pembantai.

"Pemikiran yang sangat inovatif."

Shinji tersadar, "Ah, maafkan saya, saya asal bicara."

"Tidak apa-apa, bertukar pikiran itu perlu."

Ritsuko Akagi tampak berpikir. Tepat pada saat itu, pengeras suara menyiarkan pemberitahuan agar ia segera menuju ruang komando. Itu artinya aktivasi Unit Nol akan segera dimulai. Meskipun bukan penanggung jawab utama, ia harus tetap berjaga di samping. Ia mengajak, "Kokpit Unit Nol sudah dimasukkan, Shinji-kun, mau ikut melihat?"

"Tentu saja." Shinji mengangguk.

Jika manusia dan Malaikat berasal dari sumber yang sama, lalu bagaimana dengan EVA, makhluk biologis yang ia kendalikan? Peran apa yang dimainkannya di sana? Benar-benar membuat penasaran. Tanpa sadar, Shinji merasa dirinya masih kekurangan satu petunjuk yang sangat krusial.

Dalam diam, ia menempatkan pembelajaran ilmu biologi sebagai prioritas utama. Urusan internet atau apa pun itu, biarlah menunggu nanti.

Saat berjalan bersama wanita berambut pirang itu, ia menoleh ke sekeliling, namun tetap tidak melihat Asuka. Shinji bertanya santai, "Ke mana pilot Unit Dua pergi?"

"Dia... aku ingat hari ini Unit Dua telah diangkut. Dia pasti sedang pergi melihat EVA miliknya."

Begitu rupanya. Akhirnya ia mengerti mengapa gadis itu melepaskannya dengan begitu mudah hari ini. Gadis bangsawan Jerman itu sekarang mungkin seperti anak kecil yang melihat mainan kesayangannya, untuk sementara melupakan ketidaksukaannya pada Shinji. Entah sampai kapan kondisi ini akan bertahan.

Selain itu, seperti apa rupa Unit Dua nanti?

—Namun, ia akan segera mengetahui rupa Unit Nol.

Di lokasi aktivasi, lampu sorot yang tak terhitung jumlahnya menerangi tempat itu seolah siang hari. Di ruang bawah tanah yang luas tanpa batas, sesosok raksasa—Unit Nol—berdiri diam di sana. Dua pilar mekanis berwarna putih menahannya di dinding, mengingatkan pada lukisan Yesus yang terkenal, Yesus yang mati dipaku di kayu salib. Saat ini, ia tampak seperti putra suci yang sedang menderita.

Unit EVA Nol dengan lapisan cat kuning dan putih. Kuning seperti bunga yama-buki, putih seperti bunga lili lembah.

Di ruang komando, para staf lalu-lalang, suara laporan terdengar riuh namun teratur. Biasanya ia duduk di dalam kokpit, memperhatikan cairan oranye yang membanjiri ruang kemudi, mendengarkan suara yang datang dari saluran komunikasi. Kini ia berada di ruang komando, baru saja menyapa beberapa staf yang ia kenal, ia mendengar suara tenang Rei dari dalam kokpit,

"...Ikari-kun?"

Pengalaman ini terasa cukup unik.

Ia berbisik pelan, "Rei, semangat!"

—Unit Nol, sedang diaktifkan.