Selama unit pertama melancarkan serangan, semuanya akan menjadi lebih baik.

Halaman (1/3)

Berpisah dengan Katsuragi Misato.

Ikari Shinji terlebih dahulu menuju ruang ganti. Tak lama kemudian, ia sudah mengenakan pakaian tempur biru-putihnya.

EVA Unit-01 yang telah selesai diperbaiki dan selama ini terbenam di dalam kolam berwarna jingga kemerahan, perlahan muncul seluruhnya berkat ban berjalan pengangkut. Setelah kokpit dipasang, unit itu akan dikirim ke permukaan. Saat melewati koridor udara menuju kokpit, Ikari Shinji tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang menatapnya lurus-lurus dari sana. Nalurinya terpicu, dan tanpa sadar ia segera menoleh untuk beradu pandang dengan benda itu.

Di hadapannya berdiri Unit-01, tampak sama sekali tak bergerak.

Baru saja.

Seolah-olah benda itu sempat meliriknya.

Ikari Shinji menggigil secara naluriah. Bulu kuduknya meremang. Astaga, ini pembukaan film horor macam apa? Ia tak mungkin menganggapnya sebagai halusinasi. Kaum berdarah campuran selalu percaya pada naluri mereka sendiri.

Tidak mungkin salah.

Ternyata benda itu memang hidup.

Bagaimana kalau sekarang ia berteriak, “Jangan pura-pura, aku melihatmu,” lalu Unit-01 yang hanya menampakkan kepalanya dari kolam itu merangkak keluar, mendatanginya dengan tubuh yang masih basah? Mungkin di tengah malam yang sunyi, ia juga akan menerima telepon ancaman bahwa dirinya akan mati tujuh hari kemudian, dan satu-satunya cara untuk tetap hidup sementara adalah memindahkan kutukan rekaman video itu kepada orang lain.

Namun kemudian—

Ketika mengingat sosok yang sebelumnya memutus hubungan saraf dengannya dan menanggung seluruh dampak ledakan sebagai penggantinya, Ikari Shinji kembali merasa tenang.

Unit-01 seharusnya tidak bermaksud jahat kepadanya.

Tatapan tadi lebih mirip ulah iseng seorang anak yang tidak mendapatkan kasih sayang orang tuanya.

Mungkin karena mereka sudah tiga minggu tidak bertemu, sehingga Unit-01 sedang menggerutu karena ia tak datang menjenguknya selama itu. Astaga, pikiran macam apa ini? Sejak kapan hubungannya dengan Unit-01 menjadi sedekat itu? Lagi pula, ia juga tidak mungkin melahirkan anak setinggi delapan puluh meter.

“Shinji, ada apa?” tanya seorang petugas di sampingnya, melihat ia berhenti melangkah.

“Tidak apa-apa. Mari lanjutkan.”

Ia menggelengkan kepala, menatap Unit-01 untuk terakhir kalinya, lalu melanjutkan perjalanan menuju kokpit.

Proses berikutnya sudah tak asing lagi.

Penyuntikan LCL.

Sinkronisasi saraf.

Berbagai suara konfirmasi terdengar dari saluran komunikasi, hingga sebuah laporan yang tak terduga mengacaukan rangkaian laporan yang berjalan tertib itu.

“Tingkat sinkronisasi… enam puluh delapan koma satu persen. Naik lagi…”

“Hebat.”

“Ternyata masih bisa meningkat, ya, Shinji.”

Mendengar soal tingkat sinkronisasi, Ikari Shinji baru teringat bahwa ia belum pernah menanyakan kepada Ayanami berapa tingkat sinkronisasinya dengan Unit-00.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Gadis itu masih menyimpan begitu banyak teka-teki yang belum terungkap.

Setelah kembali nanti, ia harus menyuruhnya mencicipi masakannya. Ia penasaran, masakan seperti apa yang disukai Ayanami dan seperti apa cara gadis itu makan.

Seluruh laporan dari saluran komunikasi akhirnya selesai. Unit-01 pun tiba di permukaan.

Pengunci pada tubuh raksasa itu dilepaskan.

Akhirnya ia dapat bergerak bebas. Ikari Shinji mengendalikan pandangannya dan melihat ke arah tempat Malaikat baru itu berada.

Jauh di sana—

Asap tebal membubung dan memenuhi udara.

Penampilan Malaikat baru itu persis seperti yang terlihat dalam rekaman pertempuran: seekor kecoak raksasa berwarna ungu dan hijau, lengkap dengan dua tentakel. Beberapa helikopter sedang mengganggunya dari kejauhan, seperti lalat-lalat menyebalkan, mengarahkan Malaikat itu untuk menyerang kawasan kota yang terpencil. Begitu melihat kedatangan Unit-01, helikopter-helikopter tersebut segera meninggalkan medan perang setelah menyelesaikan tugas pengalihannya.

Selanjutnya, ini akan menjadi pertarungan satu lawan satu.

Dalam pertempuran sebelumnya melawan Malaikat, ia telah sepenuhnya memahami betapa kuatnya pertahanan Lapangan AT. Karena itu, kali ini ia tidak nekat menguji apakah senapannya mampu menembusnya.

Langkah pertama tentu saja adalah menetralisasi Lapangan AT.

Tanpa pertahanan, semuanya akan lebih mudah.

Berkat pengalaman membuka Lapangan AT sebelumnya, kali ini Ikari Shinji jauh lebih terampil. Setidaknya ia tak perlu lagi menunggu sampai seluruh sisi kiri tubuhnya mengalami luka parah. Ia berdiri di tempat dan berusaha sejenak, mengikuti sensasi yang ia rasakan sebelumnya—rasa sakit, rasa sakit yang membuatnya ingin menolak dan menghancurkan segala sesuatu di hadapannya.

Tak lama kemudian, riak-riak mulai muncul di sekelilingnya, menyelimuti seluruh lapisan ungu-hijau tubuh Unit-01.

Kekuatannya agak terlalu kecil.

Ia juga tidak tahu apakah sensasi ini benar atau tidak. Yang penting, Lapangan AT berhasil muncul.

“Untuk sementara, pakai saja yang ada,” pikirnya.

Namun sebuah masalah muncul. Dengan Lapangan AT sekecil ini, bagaimana ia bisa menetralisasi Lapangan AT kecoak raksasa ungu itu dari jarak sejauh ini? Benda ini tidak mungkin memanjang sejauh itu, bukan?

Ia harus mendekat sedikit.

Mendekat ke tempat yang masih berada di luar jangkauan tentakel, tetapi berada dalam jangkauan Lapangan AT.

Ikari Shinji mencoba mengendalikan Unit-01 untuk bergerak mengendap-endap. Setelah helikopter-helikopter pergi, kecoak raksasa ungu di kejauhan bergerak lurus ke satu arah tanpa sedikit pun memperhatikan sisi ini. Ia tidak tahu apakah gerakan mengendap-endap itu benar-benar berguna, tetapi mungkin karena Malaikat tersebut memiliki tujuan yang lebih penting. Selama tidak menghalangi jalannya, ia tidak akan diserang.

Baju zirah ungu-hijau itu segera mendekati batas jarak aman. Prosesnya begitu mudah hingga terasa mengerikan, seperti mengemudikan mobil di jalan pejalan kaki yang luas.

Lapangan AT mereka mulai bersentuhan. Kecoak raksasa itu sedang membelakanginya dan belum menyadari keberadaannya.

Ia menarik pelatuk.

Sensasinya sedikit berbeda dari latihan simulasi.

Senapan serbu raksasa yang dirancang khusus untuk tubuh EVA itu memuntahkan cahaya api yang kuat dan tebal secara beruntun dari moncongnya. Di udara, rentetan tembakan tersebut membentuk lintasan gemerlap sebelum melesat menghantam Malaikat.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Dengan jarak sedekat ini—

Ditambah serangan dari belakang—

Setidaknya serangan itu seharusnya mampu menimbulkan luka parah.

Namun Malaikat itu seolah memiliki mata di belakang kepala. Salah satu tentakel yang semula digunakan untuk meratakan kota terbelah dari bagian depan tubuhnya, lalu dalam sekejap berkelebat ke belakang seperti cambuk panjang, tepat menyambut lintasan cahaya yang melaju.

Peluru dan tentakel bertabrakan, menghasilkan jeritan melengking, lalu meledak menjadi kepulan asap hitam pekat.

Setelah asap dan debu menghilang—

Kecoak raksasa ungu di dalamnya sama sekali tak terluka. Bukan hanya itu, ia bahkan menoleh ke arah Unit-01. Jelas ia telah menyadari keberadaan lawannya. Sepasang mata putih yang ganjil menatap tajam ke arahnya.

“Ditepis?”

Ternyata memang tidak semudah itu.

Ikari Shinji, yang belum mau menyerah, kembali menembakkan beberapa peluru. Namun semuanya berhasil ditahan oleh kedua tentakel ganjil itu. Tampaknya, selama benda tersebut belum disingkirkan, ia tak akan mampu melukai Malaikat itu.

Pada akhirnya, apakah ia tetap harus bertarung jarak dekat?

Unit-01:

Zamannya sudah berubah. Yang ini tetap paling berguna.

Malaikat:

Zamannya belum berubah.

Situasi tersebut juga terlihat dari ruang komando.

Rencana pertempuran jarak jauh terpaksa dibatalkan. Shinji harus mempertaruhkan nyawanya untuk melawan Malaikat itu secara langsung. Pertarungan jarak dekat… Katsuragi Misato tak kuasa menahan kekhawatirannya. Ini berbeda dari sekadar menarik pelatuk. Pertarungan semacam ini membutuhkan kemampuan untuk menahan rasa sakit.

Ia teringat percakapannya dengan Akagi Ritsuko tadi. Seorang pengemudi yang baru berlatih selama tiga minggu, benarkah ia mampu melakukan hal seperti itu?

Pada pertempuran sebelumnya—

Anak laki-laki itu hampir tewas akibat ledakan bunuh diri Malaikat.

Mungkin ia tak seharusnya menghindari kontak dengannya hanya karena anak itu berhasil melihat menembus isi hatinya.

Selama tiga minggu, hubungan mereka hanya sebatas interaksi di permukaan dan kedekatan mereka pun biasa-biasa saja. Itu bukanlah sikap yang pantas ditunjukkan oleh seorang kepala departemen operasi tempur.

Percayalah sedikit lebih banyak kepada Shinji…

Tetap saja, inilah yang selalu ia katakan pada dirinya sendiri.

Selama Unit-01 mulai menyerang, percayalah bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Halaman (3/3)