58. Tak seorang pun mampu menahan rasa sakit melebihi dirinya.

Langkah pertama adalah menyelam ke dalam laut.

Setelah kabel daya dicolokkan, seluruh tubuh Eva mencapai tepi pantai.

Unit 02 mengambil inisiatif untuk melompat dengan kuat ke udara. Kekuatan tubuhnya menghasilkan putaran tiga ratus enam puluh derajat. Setelah berputar sekali di udara, ia melompat ke dalam laut, menciptakan cipratan air yang sangat besar. Ini adalah gerakan yang sangat indah dan mencolok, sangat sesuai dengan kepribadian Nona Besar asal Jerman itu.

Ikari Shinji: ……

Asuka, apa kamu sedang mengikuti kompetisi menyelam?

Meskipun gaya menyelammu sangat hebat, tidak ada piala khusus untukmu di sini.

Setidaknya dia tidak akan memasuki air dengan begitu angkuh. Unit 01 hanya berjalan biasa ke dalam laut, menyelam dengan biasa, persis seperti pelajaran renang di sekolah. Unit 00 yang dicat kuning dan putih di sebelah samping juga mengikuti di belakangnya, langkah demi langkah.

Di dalam lautan berwarna jingga kemerahan.

Tiga unit Eva yang dilengkapi dengan perlengkapan bawah air mulai menyelam dalam diam.

Setelah menyelam ke bawah.

Ikari Shinji baru menyadarinya.

Unit 01 sepertinya tidak butuh bernapas.

Meskipun di balik lapisan cat ungu dan hijau itu terdapat organisme hidup, ia tampaknya tidak bergantung pada oksigen. Bahkan lingkungan bertekanan tinggi yang sulit ditanggung oleh manusia tidak menimbulkan banyak rasa sakit bagi Unit 01. Ia tampaknya terlahir untuk beradaptasi dengan lingkungan seperti ini; dibandingkan di daratan, lautan mungkin adalah tempat yang lebih pantas untuknya. Menyelam sedalam ini, jika itu adalah manusia biasa, pasti sudah tewas karena pembuluh darahnya pecah.

Layaknya makhluk yang hampir serupa dengan Malaikat.

Bahkan di lingkungan laut yang gelap gulita ini, pandangan Unit 01 tetap terang benderang bagaikan siang hari. Ikari Shinji sedikit bisa memahami perkataan Akagi Ritsuko sebelumnya; ini benar-benar kartu truf terakhir umat manusia, senjata untuk pertempuran penentuan.

Kecepatan selam unit-unit Eva sangat cepat.

Ikari Shinji mengamati sekeliling untuk bersiap menghadapi situasi darurat.

Hingga reruntuhan bangunan modern yang familier di dasar laut tiba-tiba merasuk ke dalam retinanya.

Sebuah kota, penuh dengan gedung-gedung tinggi, muncul di dasar laut.

Namun, itu adalah reruntuhan tanpa kehidupan.

Begitulah.

Sebelum benua Antartika mencair, tempat ini mungkin juga merupakan salah satu sudut kota, namun kini telah sepenuhnya tenggelam oleh air laut. Jembatan layang, gedung-gedung beton, dan kendaraan-kendaraan yang mati diselimuti debu tipis dengan tenang. Seluruh kota tampak sepertinya hanya tertidur pulas, menunggu suatu hari nanti bangkit kembali dari tidur panjangnya.

Ikari Shinji dapat membayangkan pemandangan pada hari ketika kota itu tenggelam: perjuangan, keputusasaan, orang-orang yang berlarian. Di bawah kota ini, mungkin masih tertimbun tulang-tulang belulang.

Terlalu sunyi.

Benar-benar bagaikan neraka di kedalaman terdalam.

Untuk sesaat, Ikari Shinji merasa seolah-olah kembali ke tempat bersalju yang membekukan itu, sangat dingin hingga menusuk tulang, para monster menerjang tanpa tempat untuk melarikan diri. Seluruh rasa sakit di tubuhnya telah disedot oleh kekuatan yang dilepaskan oleh *Yan Ling*, menyisakan insting membunuh semata, berubah menjadi mesin yang dingin. Saat itu juga sesunyi ini, hanya bisa mendengar suara detak jantungnya sendiri, bertarung sendirian melawan para *Dead Servants*.

Tidak ada orang yang lebih tahan terhadap rasa sakit daripada dirinya sendiri.

Dia berada di dalam laut dalam dalam keadaan setengah sadar.

——Hingga sebuah panggilan merdu menariknya kembali ke kenyataan.

“…Ikari-kun?”

“Ah, maaf, aku tadi melamun sejenak.”

Dia buru-buru menjawab kebingungan lembut sang gadis di saluran komunikasi.

“Sungguh, Shinji bodoh, apa yang sedang kau lakukan. Masih saja melamun di saat genting seperti ini.”

“Maaf, maaf.”

Ikari Shinji menggumamkan permintaan maaf tanpa sungguh-sungguh.

Dia mengalihkan pandangannya dari reruntuhan, dan perasaan sedih yang tidak jelas itu akhirnya banyak memudar.

Tiga unit Eva akhirnya tiba di dekat lokasi Malaikat yang baru.

Di hadapan mereka terdapat sebuah gua raksasa.

Tidak, menyebutnya terowongan mungkin lebih tepat. Di dalamnya dipenuhi oleh lumpur yang bergejolak, jelas menunjukkan bahwa Malaikat Ikan masih bekerja keras, maju menuju Malaikat Adam di kota bawah tanah. Kegelapan lumpur yang tebal menghalangi pandangan, membuat situasi di dalam sama sekali tidak terlihat.

Terowongan bawah laut yang diggalnya sangatlah luas.

Setidaknya ketiga unit Eva bisa masuk secara bersamaan, tetapi jika mereka bertempur di dalamnya, ruangannya akan terlalu sempit. Oleh karena itu, Katsuragi Misato di ruang komando segera memberikan instruksi,

“Pancing dia keluar untuk dilawan.”

“——Biar aku yang melakukannya!”

Nona Besar asal Jerman itu mengajukan diri secara sukarela.

Detik berikutnya, Unit 02 telah mengambil posisi renang standar, melakukan gaya kupu-kupu yang anggun dan melesat ke dalam. Sikap langsung menerobos masuk tanpa memedulikan bahaya ini benar-benar membuat orang merasa sedikit khawatir.

Saat itu, di lautan dalam yang sunyi, segala sesuatu di sekitarnya menjadi senyap, bahkan waktu pun seolah terhenti.

Unit 00 dan Unit 01 menunggu di luar.

Entah sudah berapa lama waktu berlalu.

“Asuka, cepat mundur dan keluar!”

Di saluran komunikasi, sang kapten wanita tiba-tiba berteriak seperti itu.

“Sialan!” seruan Asuka yang sedikit tidak rela bergema di saluran komunikasi, sementara Unit 00 dan Unit 01 menatap lekat-lekat ke arah pintu keluar terowongan.

“——Dia akan keluar!”

Katsuragi Misato memperingatkan.

Air bergejolak.

Yang keluar paling awal tentu saja adalah Unit 02, yang terlihat agak berantakan.

Menyusul kemudian, sesosok makhluk raksasa melesat keluar dari dalam terowongan.

Entah apa yang telah diperbuat oleh Unit 02 padanya — mungkin hanya Asuka dan orang-orang di ruang komando yang memantau monitor yang tahu persis. Malaikat Ikan mengekor tepat di belakang Unit 02 dan menerobos keluar. Ia meraung, namun suara itu dengan cepat lenyap tanpa jejak di lautan dalam.

Jarak semakin dekat.

Ikari Shinji melihat wujud aslinya secara jelas.

Sebelumnya dia memang telah melihat penampilan Malaikat Ikan di dalam kapal selam tanpa awak, tetapi kapal selam pun tidak berani mendekat terlalu dekat.

Kali ini dia akhirnya melihat seluruh wujudnya dengan jelas.

Makhluk raksasa itu berenang di depan terowongan, mengaduk niez-niz lumpur yang tak terhitung jumlahnya, bergerak mondar-mandir dengan cepat di dalam air laut. Ekor ikan yang bentuknya aneh itu meronta-ronta dengan hebat. Ada banyak luka di tubuhnya, dan di bagian matanya, sebuah pisau getaran frekuensi tinggi tertancap di sana.

Ia berdarah, bercampur dengan air laut yang berwarna jingga kemerahan, tak terpisahkan lagi.

Tampaknya Asuka telah bertarung dengannya di dalam sana.

Omong-omong.

Jelas-jelas rencana pertempurannya adalah memancing Malaikat Ikan keluar dan mengeroyoknya bersama-sama dengan tiga unit Eva, tetapi Nona Besar Jerman itu justru ingin menyelesaikannya sendirian di dalam sana.

Bahkan Ikari Shinji pun tidak memiliki rasa percaya diri seperti itu.

Dalam hatinya, ia berpikir situasi ini persis seperti di film-film horor murahan: tiga orang berjalan bersama, lalu tiba-tiba ada seseorang yang harus ke toilet, mengambil jalan pintas, atau mendengar suara aneh lalu menghampirinya hanya untuk ikut campur, meninggalkan dua temannya saling berpandangan canggung, dan akhirnya tidak ada satupun yang kembali. Berhari-hari kemudian, keluarga mereka akhirnya menyadari hilangnya ketiga orang tersebut, polisi datang, dan menemukan kebenaran yang tersembunyi di tanah ini……

Sungguh film murahan yang klise.

Asuka, si gadis itu, tidak ingin bergantung pada orang lain dan ingin memikul tanggung jawab orang dewasa, tetapi orang dewasa terkadang memang harus bergantung pada rekan-rekan di medan pertempuran.

Memisahkan batasan antara orang dewasa dan anak-anak secara kaku bukanlah hal yang baik.

Terlebih lagi.

Jika senjatanya dibiarkan tertancap di tubuh makhluk itu, bukankah Unit 02 sekarang menjadi bertangan kosong?

Ikari Shinji tidak sempat berpikir panjang.

Malaikat Ikan membuka mulutnya dan mengaum.

Meskipun selama intinya belum dihancurkan, segala cedera di tubuhnya akan segera pulih, rasa sakit yang ditimbulkan oleh Asuka sendirian tetap membuatnya marah. Tepat pada saat ia membuka mulutnya, setiap orang dapat melihat dengan jelas inti berwarna merah di tenggorokan Malaikat.

Ternyata inti Malaikat ini berada di tempat itu.

Dia bahkan malas untuk berkomentar.

Makhluk monster apa kamu ini yang bisa memuntahkan meriam *Tailed Beast*? Jangan-jangan sebentar lagi akan ada transformasi tahap kedua?

Tiga unit Eva berhadap-hadapan dengannya.

Meskipun demikian, ia tidak menyerah pada terowongan gelap gulita di belakangnya. Malaikat Ikan menoleh dengan ganas, gigi-giginya yang tajam terbuka, mulutnya yang menganga lebar mengeluarkan geraman tanpa suara di dalam air—itu adalah peringatan dari insting buas!! Ia menggunakan tubuhnya untuk menghalangi ketiga unit Eva, seolah-olah sedang melindungi sesuatu yang sangat krusial, padahal itu hanyalah terowongan yang baru saja digali menuju kota bawah tanah. Ketekunan ini bahkan mampu membuat manusia terenyuh.

Apakah di antara para Malaikat juga terdapat emosi yang begitu mendalam?

Namun, ini adalah sebuah perang.

Jika pihak manusia gagal, maka Kota Tokyo Ketiga juga akan berubah menjadi reruntuhan itu, terkubur selamanya di dasar laut. Hal seperti itu terdengar begitu menyedihkan.

Pikir Ikari Shinji.

Unit 01 mencabut pisau getaran frekuensi tinggi di dalam air.