31. Harus makan bersama semua orang

Unit-01 sedang dalam perjalanan menuju ke permukaan.

Shinji Ikari mendengarkan laporan yang mengalir melalui saluran komunikasi. Ia merasa tidak tepat untuk menjawab pertanyaan Asuka barusan di saat seperti ini, apalagi jika harus mengucapkan kata-kata muluk seperti "Aku mengemudikan Eva demi melindungi semua orang". Lagi pula, semua orang bisa mendengarnya; mengatakan hal-hal yang terdengar kekanak-kanakan di depan umum akan terasa sangat memalukan.

"Tingkat sinkronisasi mencapai 68,3 persen."

Naik lagi.

Shinji mengabaikan pesan tersebut. Pertanyaan Asuka membuatnya ragu. Biasanya, ia akan menjawab dengan kalimat yang benar secara moral, seperti melindungi semua orang atau menjaga perdamaian dunia, dan masalah pun selesai. Namun, Shinji menggali isi hatinya sendiri dan bertanya pada diri sendiri:

Apakah aku benar-benar hanya ingin melindungi semua orang?

Mungkin karena ucapan terima kasih Rei di tengah malam itu, mungkin karena kekaguman gadis kecil bernama Sakura Suzuhara terhadapnya, atau mungkin karena teman-teman sekelas di Kelas 2-A yang setidaknya ia kenal...

Terkadang, manusia bahkan tidak memahami pemikirannya sendiri.

Shinji berpikir dengan tenang di dalam Unit-01. Di hadapannya, kegelapan beralih menjadi cahaya.

Tokyo-3.

Singkirkan dulu segala pemikiran melankolis; mengalahkan Malaikat adalah prioritas utama. Seseorang yang benar-benar dewasa tahu bagaimana membedakan mana yang penting dan mendesak. Namun, tepat saat Unit-01 mencapai permukaan, Shinji merasakan firasat bahaya yang berdenyut kencang. Ia mengerutkan kening secara refleks, dan Unit-01 melompat ke samping dengan gesit.

Hanya menyisakan teriakan yang terlambat di saluran komunikasi—

"Cepat menghindar!"

Malaikat itu menyerang bahkan sebelum Eva sempat berdiri tegak, seperti penjahat yang menyerang saat gadis penyihir sedang dalam proses berubah. Benar-benar licik. Dengan tingkat sinkronisasi yang tinggi, Shinji bahkan bisa merasakan suara angin yang menderu. Sinar dari meriam partikel menembus beberapa gedung bersenjata di belakangnya sebelum akhirnya padam.

Ia menghindar.

Namun, kota yang menanggung akibatnya.

Tetapi Shinji tidak akan membiarkan hal itu membuatnya ragu. Gedung bisa dibangun kembali, tetapi jika Unit-01 mengalami kerusakan fatal, ia benar-benar bisa kehilangan nyawanya.

Di sisi lain, Unit-02 terserempet di bagian samping perut, membuat seluruh unit berguling tak terkendali.

Memang benar, cat merah itu mencolok.

Meskipun Asuka dengan cepat menghindari serangan kedua, dampak yang ia terima tidaklah ringan. Unit-02 yang berwarna merah itu mulai bergetar hebat. Dalam kondisi sinkronisasi saraf, gadis itu pasti merasakan penderitaan yang pernah Shinji alami sebelumnya.

"Asuka, kau baik-baik saja?"

Suara cemas kapten wanita itu terdengar. Inilah perbedaan tingkat sinkronisasi. Jika harus digambarkan, tingkat sinkronisasi itu seperti latensi dalam permainan FPS; semakin rendah tingkat sinkronisasi, semakin tinggi pula jeda saat menembak. Namun, ini adalah realitas, dan tidak ada kompensasi latensi seperti di dalam permainan.

"Jangan... meremehkanku!"

Suara gadis itu terdengar menggeram di saluran komunikasi.

Malaikat berbentuk oktahedron itu masih terus melancarkan serangan. Ia tidak memberikan ampun pada kedua unit Eva tersebut. Unit-01 dan Unit-02 dengan cepat mendekat ke arahnya, sambil terus menembakkan meriam partikel, meninggalkan lubang-lubang besar di sepanjang jalan.

Shinji mengamati situasi.

Posisinya sendiri masih cukup terkendali. Karena tingkat sinkronisasi yang tinggi, sebagian besar gerakan menghindarnya tepat waktu, sehingga ia hanya mengalami beberapa goresan kecil dengan rasa sakit yang tidak terlalu hebat.

Situasi di pihak Unit-02 jauh lebih buruk.

Cat merah di tubuhnya mulai terkelupas, dan lapisan pelindung luarnya tampak meleleh seperti lilin yang menempel pada organisme di dalamnya. Asuka tidak bisa menahan rasa sakitnya; napasnya terdengar berat di saluran komunikasi, namun ia tidak mengeluarkan satu pun keluhan.

Hebat juga.

Untuk pertama kalinya, Shinji merasa kagum pada gadis itu.

Tidak ada yang lebih mengerti daripada dirinya tentang betapa besarnya rasa sakit yang diderita pilot saat unitnya terluka. Melihat usia Asuka yang masih muda, meskipun ia tahu gadis itu telah menjalani pelatihan panjang, orang akan secara tidak sadar menganggapnya sebagai seorang gadis kecil dan sulit melihatnya sebagai seorang prajurit.

Keduanya sudah sangat dekat dengan Malaikat.

Netralisasi AT Field.

Ia mencoba menyerang beberapa kali, namun sayang, semuanya sia-sia. Inti merahnya entah bersembunyi di bagian mana dari tubuh oktahedron itu. Selain itu, dalam serangan jarak dekat seperti ini, Malaikat tidak perlu membidik, dan ruang untuk menghindar pun sangat terbatas. Dalam waktu singkat, mereka sudah terkena dua atau tiga tembakan.

Jika terus begini, situasinya tidak akan baik.

Shinji merasa pusing. Bahkan taktik andalannya untuk menukar luka dengan luka pun tidak efektif. Benda ini seperti landak yang tidak bisa disentuh. Dibandingkan ini, dua Malaikat sebelumnya jauh lebih mudah dihadapi; setidaknya inti merah mereka terpampang jelas di luar.

"Asuka, Shinji, mundur untuk sementara."

"Baik."

"Apa..."

Asuka sepertinya ingin mengatakan sesuatu, namun tertahan. Shinji kira-kira memahami pemikiran gadis itu. Kembali dari pertempuran pertama dengan kondisi yang mengenaskan seperti ini, jika ia menambahkan ejekan seperti "Bukankah ini sang ace dari Eropa, nona Asuka?" atau "Bagaimana bisa hasil debutmu seperti ini?", ia yakin gadis itu tidak akan membiarkannya begitu saja.

Kekalahan dalam pertempuran pertama adalah pukulan telak bagi gadis yang angkuh itu.

Semoga ia baik-baik saja.

Setelah Unit-01 dan Unit-02 mundur, Shinji dan Asuka keluar dari kokpit dan menuju ruang komando.

"Selanjutnya akan ada rencana operasi baru."

"Kalian istirahatlah sebentar."

Misato Katsuragi sepertinya memiliki ide baru; ia memberikan instruksi kepada keduanya lalu melangkah pergi. Tidak ada yang tahu ke mana ia pergi di saat yang begitu mendesak.

Asuka, yang bahkan berdiri dengan goyah, mendengus dingin dengan angkuh, entah sedang bersaing dengan siapa. Gadis itu berbalik dan pergi.

Shinji menghela napas pelan. Sayang sekali di sini tidak ada konselor psikologis dari Akademi Cassel, kalau ada, ia pasti akan merekomendasikan Asuka untuk menjalani terapi; konseling orang itu sangat luar biasa.

Ia juga tidak berniat tinggal di ruang komando. Begitu keluar, Shinji berniat mengunjungi Unit-01, mencoba "membangun" hubungan dengan jiwa mesin itu. Kerusakannya tidak parah dan seharusnya bisa segera diperbaiki.

Namun, seseorang memanggilnya.

Ia menoleh dan mendapati Rei Ayanami.

Eksperimen Unit-00 telah selesai. Ia datang dengan mengenakan pakaian tempur pilotnya. Saat itulah Shinji teringat bahwa ia belum pernah memperhatikan warna pakaian tempur Rei sebelumnya. Sekarang ia melihatnya: putih jernih seperti salju, suci dan tanpa noda.

Gadis cantik itu menunggunya di sana. Saat melihat Shinji datang, sepasang mata bagai batu rubi itu menatapnya lekat-lekat.

"Ikari-kun."

"Ah, Rei, ada apa?"

"Berjuanglah," ucapnya. "Dan, makanlah bersama semua orang."

Kata-kata itu terdengar seperti pertanda buruk. Jika itu teman-teman lamanya yang lain, mereka pasti akan tertawa dan meninju bahunya. Gadis ini tidak bisa memukul bola dengan sempurna, tidak bisa mengendalikan apakah besok akan hujan atau cerah, ia terlihat begitu biasa. Namun, entah bagaimana, Shinji merasa ada bagian di hatinya yang tersentuh. Ia memberikan senyuman lembut dan menjawab dengan pelan, "Baik."