Rasul ketiga, teng-teng-teng-teng-teng-teng-teng-teng, telah tiba.

"Kontak pertama."
"Selesai."
"LCL, mulai diinjeksikan."
"Dimengerti."

Eksperimen aktivasi Unit Nol sedang berlangsung dengan tertib. Dari balik jendela observasi ruang komando, Shinji Ikari menatap Unit Nol yang tak bergerak. Sebelumnya, ia hanya pernah melihat Unit Satu miliknya sendiri; ini adalah kali pertama ia melihat unit EVA lain.

Di dalamnya ada Rei Ayanami.

Di saluran komunikasi hanya terdengar suara tenang sang pilot. Tidak tahu apakah kondisi mental Ayanami saat ini bisa dikatakan stabil atau tidak.

Shinji Ikari pun tidak berani mengeluarkan suara untuk mengganggu.

"Halo."

Tiba-tiba terdengar sapaan dalam bahasa Inggris.

Mendengar sapaan yang mengundang komentar itu, Shinji Ikari langsung tahu siapa orang yang baru saja masuk ke ruang komando. Ia menoleh ke belakang.

Di depannya benar saja adalah gadis Jerman bermata biru, Asuka. Ia mengenakan seragam pelaut standar sekolah, sedang melipat tangan di depan dada sambil bersandar di dinding. Ia melihat ke sana kemari dengan sangat santai, seolah lebih menyatu dengan lingkungan daripada dirinya yang sudah lama berada di markas pusat. Misato Katsuragi mengikuti tepat di belakangnya. Setelah masuk, sang kapten wanita itu berdiri di samping dengan tangan terlipat di punggung, tampak sangat tenang.

Benar-benar tidak tahu dari mana dia muncul.

Apakah dia sudah selesai melihat Unit Dua?

Benar, nanti dirinya juga harus pergi melihat bagaimana kondisi Unit Satu.

"Kontak kedua."
"Mulai."

Shinji Ikari seketika menegang.

Ia sangat familier dengan langkah ini. Pengalaman dari dua pertempuran nyata dan latihan simulasi yang tak terhitung jumlahnya memberitahunya bahwa sinkronisasi mental akan segera terjadi. Secara umum, selama kontak dengan Unit Nol ini selesai, itu berarti aktivasi berhasil.

"Saraf sedang terhubung."
"Koneksi berhasil, sedang memeriksa apakah neuron berhasil melewatinya—"

Untuk sesaat, ia pun merasa gugup demi gadis itu. Untuk menekan perasaan mendesak yang sulit dikendalikan, ia menarik napas dalam-dalam secara perlahan.

Kumohon.
Semoga resonansi saraf berhasil.

"—Berhasil."

Bagaikan pernyataan kemenangan yang diumumkan oleh bandar di meja judi.

Shinji Ikari mengembuskan napas lega.

Tampaknya kondisi mental Ayanami kali ini cukup stabil... ia membatin bahwa istilah ini terdengar terlalu aneh. Pasti karena ucapan Nona Akagi yang memengaruhinya. Gadis cantik itu bukanlah penderita gangguan jiwa, hanya saja ia kurang memiliki ekspresi emosional.

Saat itu, seseorang berjalan mendekat.

Itu Gendo Ikari.

Selama hari-hari ini, bukan berarti Shinji Ikari tidak pernah bertemu dengan ayah keparatnya itu. Bagaimanapun, mereka sama-sama berada di NERV, jadi pasti ada beberapa kali pertemuan. Namun, setiap kali mereka tidak pernah melakukan percakapan yang berarti. Terkadang ia ingin membuka mulut untuk menanyakan sesuatu, tetapi melihat raut wajah pria paruh baya itu, ia dengan bijak tidak mengucapkannya... rasanya jika bertanya, ia hanya akan dibalas dengan ketus.

Gendo tidak menatap Shinji, begitu pula sebaliknya.

Gendo Ikari bertanya kepada staf, "Apakah aktivasi berhasil?"

"Ya, tetapi langkah selanjutnya masih memerlukan serangkaian pelatihan gerakan untuk konfirmasi."

Lihatlah.
Itulah prosedur yang normal.

Mana ada orang yang langsung harus mengendarai EVA dan mengalahkan malaikat begitu saja.

Ayah dan anak itu sama-sama mengabaikan satu sama lain.

Pemandangan ini sudah dianggap biasa oleh orang-orang di ruang komando. Bagaimanapun, selama hari-hari ini, begitulah keseharian hubungan antara komandan dan putranya. Namun, Asuka yang baru datang tidak bisa mengabaikan hal ini. Alasan ia menargetkan Shinji Ikari adalah karena ia menganggap pria itu bisa mengendarai EVA hanya karena ayahnya.

"Mereka berdua, bukankah mereka ayah dan anak? Mengapa hubungan mereka tampak tidak akur?"

Ia diam-diam menyenggol lengan Misato Katsuragi dengan sikunya.

Jangan-jangan.
Apakah mereka tipe ayah dan anak kaku yang harus memanggil berdasarkan jabatan di tempat kerja?

Rasa merinding muncul di hati Asuka. Itu terlalu dibuat-buat, tetapi entah mengapa ia merasa bukan itu alasannya. Lagipula, kesan tentang anak laki-laki itu tidak terasa seperti orang yang kaku.

Misato Katsuragi tersenyum. Ia sudah menduga Asuka akan menanyakan hal ini.

"Meskipun mereka ayah dan anak, hubungan mereka sangat buruk. Awalnya saat Shinji-kun diminta mengendarai Unit Satu, dia bahkan mengucapkan kata-kata yang tidak enak didengar. Untungnya Shinji-kun tidak menyerah. Jangan kira dia adalah anak kecil yang rapuh, Shinji-kun itu sangat kuat."

Asuka tertegun sejenak.

Ini terlalu aneh.

Ia terpaku di tempat sambil berpikir, namun tidak kunjung menemukan jawaban.

Mungkinkah dirinya yang salah paham? Namun, jika anak laki-laki itu tidak mengendarai EVA karena ayahnya, lalu apa alasan ia bertahan sampai sekarang dan mengalahkan dua malaikat?

Bukankah seharusnya ia seperti anak yang belum disapih, yang melakukan segalanya demi pujian dari ayah tercinta?

Terlalu aneh!

Tidak ada orang yang lebih tahu daripada Asuka betapa menyakitkannya luka setelah mengendarai EVA.

Terdengar kabar bahwa pria bernama Shinji Ikari ini sebelumnya hanyalah orang biasa yang tidak pernah menerima pelatihan apa pun. Ia baru saja berpikir untuk menantang duel saat latihan dalam dua hari ke depan, untuk memberi pelajaran pada orang yang masuk lewat jalur belakang ini.

Apakah anak laki-laki itu sama seperti dirinya, kehilangan ibu sejak kecil dan memiliki hubungan yang buruk dengan ayahnya?

Apakah setelah bertarung melawan malaikat, ia juga menanggung segalanya sendirian?

Ada apa ini.
Bukankah ini membuat dirinya terlihat seperti orang jahat?

Asuka merasa kesal di dalam hatinya. Wajah kecilnya pun menjadi kusut, sesuatu yang jarang terjadi. Namun, memintanya untuk meminta maaf adalah hal yang mustahil. Ia melihat staf yang kembali sibuk di ruang komando, Unit Nol sedang melakukan gerakan berjalan dan berlari, sehingga ia untuk sementara mengesampingkan masalah itu.

Bodo amat.
Dibandingkan hal ini, ia memiliki urusan yang lebih penting untuk dilakukan.

Unit Dua sudah diangkut ke sini.
Catnya adalah warna merah mencolok yang selalu ia sukai.

Namun, malaikat baru masih belum terlihat. Ia tidak tahu berapa lama lagi harus tinggal di Jepang untuk bisa bertemu dengannya. Semoga masih sempat sebelum hari peringatan kematian Ibu. Asuka percaya bahwa di sini tidak ada seorang pun yang bisa menandingi rasa mendesak akan kedatangan malaikat seperti dirinya.

Ia datang ke sini.
Hanya untuk membuktikan bahwa dirinya adalah yang paling unggul di antara semua pilot.

Bukan hanya di cabang Eropa, tetapi juga di hadapan semua orang di NERV. Ia ingin membuktikannya kepada semua orang.

Untungnya.
Perasaan ini segera terpenuhi.

Saat Unit Nol hampir menyelesaikan semua gerakan dasar, seseorang masuk dengan terburu-buru, membawa kabar buruk.

"Komandan, ada objek terbang raksasa tak dikenal sedang mendekat."

Seluruh ruang komando seketika dikelilingi oleh suasana yang tegang.

Tak dikenal, raksasa.

Pada dasarnya, itu sudah menjadi kata sifat khusus untuk benda tersebut. Semua orang setelah mendengar dua kata ini menyadari apa yang sebenarnya terjadi, hingga untuk sesaat mereka menghentikan semua aktivitas, dan ruang komando menjadi sunyi senyap.

"Bagaimana dengan reaksi energinya?" tanya Gendo Ikari dengan dingin.

"Sudah dikonfirmasi, itu adalah malaikat baru."

Datangnya cepat sekali!

Dibandingkan dengan malaikat kecoak raksasa berwarna ungu sebelumnya, malaikat baru ini tidak memberikan waktu istirahat yang cukup bagi para pilot. Jarak waktunya bahkan kurang dari satu minggu.

Namun.
Bagaimanapun juga, mereka harus segera keluar untuk bertempur.

Gendo Ikari membenarkan kacamatanya dan memberikan perintah dengan tenang, sama sekali tidak terlihat rasa gugup.

"Unit Nol baru saja diaktifkan, biarkan Unit Satu dan Unit Dua yang maju."