Bab Enam Puluh: Pertemuan Rahasia dengan Li Hongzhang

Li Hongzhang berkata dengan nada sangat rendah, "Jigao, pernahkah kau berpikir, bagaimana jika Baginda Kaisar tidak berhasil melewati masa kritis sebelumnya?"

Zuo Zongtang berpikir sejenak, lalu mengerutkan kening dan bergumam, "Mari kita bicara apa adanya. Jika Kaisar benar-benar tidak tertolong, menurut kebiasaan, ayah mati anak menggantikan, kakak mati adik melanjutkan."

Li Hongzhang berkata, "Saat ini Kaisar bahkan tidak memiliki keturunan, apalagi waktu itu."

Zuo Zongtang berkata, "Kalau begitu pilih saja satu dari generasi beraksara Zai."

Li Hongzhang mengangguk dan berkata, "Kelima putra Pangeran Dun usianya sebaya dengan Kaisar, tidak berbeda lima tahun, dan semuanya sudah dewasa."

"Namun secara keseluruhan, masing-masing memiliki kelebihan dan kekurangan. Ada yang kelakuannya buruk, ada yang wataknya hambar, ada yang gemar harta dan minuman keras, atau ada pula yang berandalan."

Zuo Zongtang berkata, "Benar, ambil contoh si bocah Zai Lian itu, kerjanya hanya bermain senjata dan pedang, temperamennya meledak-ledak, dan tidak mau belajar."

Li Hongzhang melanjutkan, "Sejak tahun kelima pemerintahan Tongzhi, Pangeran Chun telah kehilangan dua putranya, bahkan Zai Tian saat itu baru berusia empat tahun."

Zuo Zongtang berkata, "Pangeran Chun sebenarnya orang baik, hanya saja nasibnya kurang mujur, Zai Han meninggal sebelum usianya genap dua tahun. Ada lagi Pangeran Cilik itu yang bahkan belum sempat diberi nama sebelum wafat."

Li Hongzhang mengangguk dan melanjutkan gumamannya, "Pada tahun ketujuh pemerintahan Tongzhi, putra kedua Pangeran Gong, Zai Ying, diangkat menjadi anak angkat Raja Jun Wang, dan di sisinya hanya tersisa Zai Cheng..."

Zuo Zongtang berkata dengan sedikit tidak sabar, "Jianfu, hentikan membahas lembaran lama ini. Katakan saja langsung jika ada yang ingin kau sampaikan, jangan bertele-tele."

Li Hongzhang berkata, "Jika mengikuti aturan kakak mati adik melanjutkan, yang paling mungkin adalah Zai Tian, dan yang kedua adalah Zai Cheng."

Tepat pada saat itu, terdengar suara dari luar ruang utama, "Pasti Zai Cheng."

Zuo Zongtang mendongak dan melihat Zeng Jize berjalan cepat masuk ke ruang utama.

"Bagaimana bisa bocah sepertimu datang."

Zeng Jize menangkupkan tangan kepada keduanya dan berkata, "Dua Paman, hormat dari keponakan."

Li Hongzhang tersenyum dan berkata, "Duduklah."

Zeng Jize duduk di sebelah Zuo Zongtang dan berkata, "Paman Zuo, menurut pandangan keponakan, jika hal semacam itu benar-benar terjadi, peluang kemenangan Zai Cheng sangatlah tinggi."

Li Hongzhang bertanya dengan rasa penasaran, "Jigang berbicara dengan penuh keyakinan, pasti sudah memiliki perhitungan tersendiri."

Zuo Zongtang memiringkan tubuhnya dan berkata, "Benar, Nak, jelaskan coba."

Zeng Jize tersenyum, "Paman terlalu memuji. Zai Cheng dua tahun lebih muda dari Kaisar, berada di usia puncak vitalitas, dan Pangeran Gong memberikan didikan yang sangat ketat, berbagai hal telah dipelajarinya."

"Bukan hanya dirinya yang luar biasa, di depan maupun di belakangnya terdapat banyak orang berbakat dan para ahli, serta memiliki hubungan baik dengan berbagai negara. Dari aspek mana pun, ia akan menjadi pilihan utama."

Zuo Zongtang mencibir dengan nada meremehkan, "Huh, begitu tinggikah penilaianmu terhadap bocah itu."

Zeng Jize berkata, "Bukannya aku menilainya tinggi, melainkan menilai secara objektif saja."

Li Hongzhang mengangguk, "Apa yang dikatakan Jigang sudah tepat, hanya saja kau mengabaikan satu mata rantai yang penting."

Zeng Jize tertegun dan bertanya, "Mohon pencerahan Paman."

Li Hongzhang berpikir cukup lama, lalu tiba-tiba melontarkan sebuah kalimat tanpa awal dan akhir, "Belum tentu mewarisi garis keturunan dari Kaisar Terdahulu."

Mendengar itu, Zuo Zongtang dan Zeng Jize sama-sama tertegun.

Mereka sama sekali tidak menyangka, dan sama sekali tidak mengerti mengapa Li Hongzhang berkata demikian.

Jika tidak mendirikan pewaris bagi kaisar terdahulu, mungkinkah...

Sebelum Zuo Zongtang sempat bereaksi, Zeng Jize tiba-tiba berdiri, menatap Li Hongzhang dengan mata penuh ketidakpercayaan.

"Paman mungkinkah berpikir untuk memilih dari generasi beraksara Yi?"

Li Hongzhang tersenyum getir dan berkata, "Kenapa tidak mungkin."

Zuo Zongtang juga tersentak berdiri, sambil terus menggelengkan kepala dan melambaikan tangan, "Tidak mungkin, sama sekali tidak mungkin."

Li Hongzhang berkata, "Apa yang salah?"

Zuo Zongtang berkata, "Tentu saja salah. Ayah mati anak menggantikan adalah hukum alam, kakak mati adik melanjutkan juga masih masuk akal. Mana ada keponakan mati paman yang menggantikan, sungguh konyol."

Zeng Jize sadar kembali dan menghela napas, "Paman, Dua Permaisuri memegang kendali di balik tirai, pernikahan telah dilangsungkan namun urusan pemerintahan tidak diserahkan, lalu hidup kembali. Adakah satu pun dari hal-hal itu yang tidak konyol."

Zuo Zongtang berkata, "Meskipun begitu, tapi ini tetap saja..."

Sebelum ia selesai berbicara, kepala pelayan masuk dengan tergesa-gesa, membungkuk dan berbisik beberapa patah kata di telinga Li Hongzhang. Seketika itu juga kening Li Hongzhang berkerut dalam dan ekspresinya sedikit berubah.

Melihat hal tersebut, Zeng Jize buru-buru bertanya, "Paman, apa yang telah terjadi?"

Zuo Zongtang juga bertanya, "Jianfu, ada apa lagi?"

Li Hongzhang perlahan berdiri dan berkata, "Berita dari istana, Pangeran Gong bersama Pangeran Cilik Cheng telah kembali ke kediaman pangeran, tanpa kurang suatu apa pun."

Saat mengucapkan kata "tanpa kurang suatu apa pun", ia sengaja mempertegas nada suaranya.

Zuo Zongtang hampir melompat dan berseru dengan suara keras, "Tanpa kurang suatu apa pun? Apa maksudnya tanpa kurang suatu apa pun? Masalah yang bisa mengguncang langit ini ternyata berakhir tanpa kurang suatu apa pun?"

Zeng Jize juga sangat terkejut, menatap Li Hongzhang dan berkata, "Paman, mungkinkah kabar ini palsu?"

Li Hongzhang menggelengkan kepala, "Benar-benar valid."

Melihat ekspresi terkejut dan bingung di wajah keduanya, Li Hongzhang mondar-mandir sambil berkata penuh keheranan, "Sebenarnya obat apa yang sedang dijual di dalam labu Kaisar ini?"

Belum sempat ketiga orang itu memikirkan jawabannya, kepala pelayan pergi dan kembali lagi, menangkupkan tangan seraya berkata, "Tuan, Tuan Gao Qing memohon untuk menghadap."

Li Hongzhang berkata, "Silakan masuk."

Tidak lama kemudian, Gao Qing berjalan masuk ke ruang utama, menangkupkan tangan kepada Li Hongzhang dan berkata, "Tuan Li, Baginda Kaisar memanggil."

Li Hongzhang menghampiri Gao Qing dan bertanya, "Boleh bertanya kepada Tuan Gao, atas urusan apa Baginda memanggil?"

Gao Qing tersenyum, "Tuan Li terlalu sungkan, saya hanya menyampaikan titisan, mengenai makna mendalam di balik titah Baginda, saya sama sekali tidak tahu."

Li Hongzhang mengangguk, "Saya mematuhi titah."

Gao Qing melirik ke arah Zuo Zongtang, "Baginda juga bersabda, jika Tuan Zuo berada di sini, mohon untuk tenang dan menunggu di tempat ini saja, begitu Tuan Li kembali, segalanya akan menjadi jelas."

Zuo Zongtang dan Zeng Jize saling berpandangan, lalu menatap Li Hongzhang dengan sejuta tanda tanya di wajah mereka, "Bagaimana Kaisar tahu aku ada di sini?"

Li Hongzhang menepuk pundaknya pelan beberapa kali, "Karena sudah begini, tenanglah kau di sini, tunggu aku kembali barulah kita putuskan."

Usai berkata demikian, Li Hongzhang kembali ke ruang dalam, mengganti pakaian resmi, dan pergi sendirian memasuki istana kekaisaran.

Setibanya di luar Gerbang Wumen, ia melihat Xia Hong sudah lama menunggu di bawah gerbang.

Li Hongzhang turun dari kursi tidurnya dan menghampiri Xia Hong. Xia Hong menangkupkan tangan dan berkata, "Selamat datang Tuan Li, bawahan Xia Hong telah lama menunggu."

Li Hongzhang membungkuk hormat sedikit, "Tuan Xia terlalu sungkan, entah urusan penting apa yang membuat Baginda memanggil?"

Xia Hong tersenyum, "Bawahan tidak tahu, mohon Tuan Li berkenan menuju Taman Kekaisaran."

Taman Kekaisaran di Kota Terlarang tidaklah terlalu besar, dan saat ini sedang musim dingin, tidak ada pemandangan bunga semarak seperti taman-taman di wilayah Jiangnan.

Tumpukan salju di atas bebatuan buatan, jarum-jarum pohon pinus, serta keteguhan bunga plum di tengah salju, meskipun sedikit tampak sunyi, namun suasananya begitu indah.

Berdiri di bawah paviliun, Zai Chu berkata dalam diam, "Salju pembawa berkah memenuhi halaman ini, semoga tahun ini menjadi tahun panen yang melimpah."

Permaisuri di sampingnya tersenyum, "Pasti akan begitu."

Zai Chu tersenyum menatapnya, "Kalau begitu kuharapkan berkah dari ucapan Permaisuri."

Bao Chu yang berada di sisi lain sedang menggenggam bola salju dengan tangannya, menggerutu dengan nada kesal, "Bukankah menyuruhku mencari orang hebat, kenapa malah memandangi salju lagi? Kakak ipar Kaisar, bocah ini benar-benar dibuat bingung olehmu."

Permaisuri menepuk kepalanya dengan tangan, lalu berkata dengan nada gemas, "Bawel."

Melihat Bao Chu yang sedang mengusap kepalanya sambil menunjukkan ekspresi jengkel, Zai Chu tersenyum dan berkata, "Sebentar lagi kau akan dilepaskan."

Memandang hamparan salju putih dan tembok merah di hadapannya, Zai Chu berkata, "Permaisuri, menurutmu apakah rakyat di luar tembok istana benar-benar percaya bahwa salju yang turun lebat ini adalah pertanda tahun panen?"

Permaisuri menjawab, "Salju lebat pertanda panen melimpah telah diwariskan oleh para leluhur sejak zaman kuno, pastilah memiliki alasan tersendiri."

Zai Chu tersenyum, "Oh? Kalau begitu jelaskan kepada Zhen, apa alasannya?"

Permaisuri berkata, "Pengetahuan selir dangkal, tidak memahami makna mendalam dari para leluhur."

"Namun sejak aksi heroik Almarhum Tuan Lin Wenzhong di Humen hingga masa kepemimpinan Baginda yang bersemangat memperbaiki negara selama beberapa dekade ini, rakyat telah menderita akibat ancaman dari dalam dan luar negeri. Mereka semua menantikan datangnya salju yang membawa berkah ini."

Zai Chu membelai wajah Permaisuri yang sedikit memerah, lalu berkata lembut, "Pasti, kita pasti akan merasakannya."

Permaisuri berkata, "Baginda, selir tidak tahu dari mana asal Baginda, tapi selir berharap Baginda sudi membantu Dinasti Qing."

Melihat binar harapan dan air mata di mata Permaisuri, hati Zai Chu berdegup kencang.

Ia tahu, bukan hanya Permaisuri, para menteri Han, para pengawal istana, maupun orang-orang dunia persilatan.

Semua orang yang telah berinteraksi dengannya selama sebulan terakhir ini, tidak ada seorang pun yang tidak menaruh pandangan penuh harap kepadanya.

Mereka telah lama tertekan, begitu mendambakan seorang penguasa bijak yang mampu membawa mereka keluar dari kehinaan.

Sama seperti hamparan salju putih ini, ketika es dan salju mencair, yang seharusnya muncul adalah suasana musim semi yang bersemi.

Zai Chu tidak berkata apa-apa lagi, ia hanya mengepalkan tangannya erat-erat di dalam lengan jubahnya.