Bab Sembilan Belas: Tanah Kehancuran

Sebuah sekte keabadian, dalam proses penjelajahan sebuah lahan terlarang, secara tidak sengaja menemukan sebuah dunia kecil. Berdasarkan spekulasi para tetua yang mahir, dunia kecil ini mungkin menyimpan peluang besar dan kemungkinan besar berisi informasi mengenai dunia di luar dunia ini. Meskipun dijaga dengan sangat ketat, kabar tersebut tetap tersebar luas layaknya memiliki sayap ke seluruh dunia kultivasi di wilayah Wei. Dalam sekejap, banyak sekte keabadian menuntut untuk melakukan penjelajahan bersama. Karena terdesak oleh tekanan tersebut, sekte yang menemukan dunia kecil itu bersepakat dengan sekte-sekte lain di wilayah Wei untuk memilih para praktisi muda berbakat dari masing-masing pihak guna menjelajahi dunia misterius tersebut. Pada saat yang sama, disepakati pula aturan bahwa praktisi generasi tua tidak diperbolehkan memasuki dunia kecil tersebut maupun ikut campur tangan.

Informasi ini diperoleh dari Yuan Momo. Menurut dugaan si Penipu Kecil, dunia kecil tersebut kemungkinan besar berada di wilayah ini, hanya saja si Penipu Kecil pun hanya melakukan spekulasi setelah mendengar beberapa patah kata dari para tetua di keluarganya tanpa mengetahui lokasi pastinya.

Setelah tiba di dunia ini, Lin Shi untuk kesekian kalinya mendengar kabar mengenai dunia di luar sana. Sebelumnya, ia hanya pernah membaca beberapa spekulasi yang ditinggalkan oleh penulis dalam Catatan Geografi Sembilan Wilayah. Jika ia bisa memahami lebih dalam tentang dunia ini dan dunia luar melalui penjelajahan dunia kecil tersebut, Lin Shi tentu dengan senang hati melakukannya. Namun, di antara sekte-sekte keabadian di wilayah Wei, terdapat kesepakatan bahwa setiap sekte hanya boleh mengirimkan satu tim yang terdiri dari sekitar sepuluh orang untuk ikut serta. Adapun bagi praktisi lepas seperti Lin Shi, tidak ada cara lain selain bergabung dengan tim dari sekte keabadian, itu pun dengan kontrol ketat atas jumlah total orang yang diizinkan.

Setelah berpisah dengan rombongan si Penipu Kecil, Lin Shi bersiap untuk kembali. Namun, di tengah perjalanan, ia sama sekali tidak dapat menemukan pintu masuk ke pasar tempat ia sebelumnya berada. Tampaknya pasar para praktisi tersembunyi di wilayah tertentu; jika tidak memiliki tanda pengenal atau melalui cara khusus, seseorang tidak akan bisa masuk. Sebelumnya, Lin Shi hanya sekadar menumpang keberuntungan dari rombongan si Penipu Kecil.

Setibanya di Kota Yuan, Lin Shi secara tajam menyadari bahwa jumlah praktisi di sana telah bertambah cukup banyak. Hanya saja, mereka semua menggunakan metode khusus untuk menyembunyikan aura mereka sehingga sekilas tampak tidak berbeda dari orang awam, meskipun di antara sesama praktisi, hal itu masih bisa dirasakan jika diamati dengan saksama.

"Bagaimana cara masuk tanpa diketahui siapa pun?" Lin Shi menggelengkan kepala. Sesampainya di penginapan, ia merebahkan diri di tempat tidur sambil merasa cemas.

Ketika malam tiba, terdengar keributan dari kamar sebelah. Namun, tidak berlangsung lama, Lin Shi merasakan ada praktisi yang menempati kamar tersebut. Langkah kaki mereka stabil, energi darah mereka terkendali, dan mereka semua menyembunyikan aura dengan teknik rahasia. Jumlahnya sekitar lima orang. Tampaknya, dalam waktu dekat akan ada lebih banyak praktisi yang memasuki Kota Yuan.

"Paman Guru..." sebuah suara yang samar terdengar di telinga Lin Shi. "Ssst, diamlah." Seseorang di kamar sebelah bangkit dan memastikan berulang kali apakah pintu dan jendela sudah tertutup rapat. Gerakannya nyaris tidak terdengar; jika bukan karena panca indranya yang menjadi luar biasa setelah menjadi praktisi, Lin Shi tidak mungkin bisa mendengarnya.

"Paman Guru, apakah jumlah kita yang masuk ke Alam Hantu ini cukup?" bisik seseorang.

"Meskipun sekte-sekte besar telah sepakat hanya mengirim satu tim berisi sepuluh orang, namun bagaimana mungkin semua pihak akan mematuhi aturan tersebut dengan patuh? Pasti masing-masing telah menyiapkan cara rahasia. Pihak sekte kita sudah mengantisipasi hal ini, kalian tidak perlu khawatir. Setiap sekte akan mengirim murid-murid mereka ke Gunung Dai dalam waktu dekat. Kalian harus ingat, jangan menunjukkan kartu as sekte kita kecuali jika sangat diperlukan. Tetaplah rendah hati dalam mencari informasi tentang dunia luar."

"Paman Guru, bagaimana bisa Alam Hantu ini berkaitan dengan dunia luar?"

"Ah, asal-usul Alam Hantu sudah sangat lama dan tidak dapat dilacak. Jangankan kamu, aku pun tidak tahu. Hanya saja, menurut legenda turun-temurun di sekte, Alam Hantu ini seolah-olah merupakan tanah kehancuran. Selebihnya, aku pun tidak tahu." Pihak kamar sebelah tampaknya tidak menyangka ada praktisi lain di sekitar mereka. Orang yang dipanggil Paman Guru itu tampak menggelengkan kepala. Meskipun ia sengaja merendahkan suaranya, Lin Shi tetap dapat mendengarnya dengan jelas setelah mengerahkan teknik kultivasinya.

"Begitu rupanya." Tiga tarikan napas adalah batas aman bagi Lin Shi untuk menguping. Melebihi batas itu, Lin Shi tidak yakin apakah ia akan terdeteksi oleh pihak lawan. Tingkat kultivasi orang-orang di kamar sebelah tidak diketahui, jadi Lin Shi tidak berani mengambil risiko.

Dunia kecil yang disebutkan Yuan Momo bernama Alam Hantu, dan untuk memasukinya harus melalui Gunung Dai. Gunung Dai di Tiongkok adalah sebutan lain untuk Gunung Tai. Konon ada pepatah kuno tentang mendaki Gunung Tai untuk melihat dunia terasa kecil, dan penyair besar memujinya dalam "Memandang Puncak" dengan kalimat, "Saat mencapai puncak tertinggi, semua gunung di sekitarnya tampak kecil." Sejak zaman dahulu, Gunung Tai selalu diselimuti warna misterius; selain menjadi tempat bagi kaisar untuk melakukan upacara pengorbanan, ia juga dianggap sebagai lokasi dunia bawah. *Buku Sejarah Han Akhir: Biografi Wuhuan* mencatat: "Saat manusia meninggal, jiwanya akan kembali ke Gunung Dai."

Apakah Alam Hantu dan Gunung Dai yang dibicarakan di dunia ini sama dengan legenda Tiongkok kuno? Lin Shi tidak ingin membuang tenaga untuk memikirkannya. Informasi yang ia peroleh dari Catatan Geografi Sembilan Wilayah jauh melampaui pengetahuannya tentang Tiongkok kuno. Selain memiliki nama yang sama dengan Sembilan Wilayah dalam legenda Tiongkok kuno, ia tidak dapat menemukan kesamaan lain di dunia ini.

"Tanah kehancuran?" Lin Shi merenungkan informasi yang ia curi dengar dari kamar sebelah secara diam-diam.