Bab Seratus Empat Puluh Lima: Pertarungan Nasib (Mohon Suara Bulan)

Konon kata ketelitian seorang perempuan itu nyata. Setelah mengamati ke sana ke mari, Huling, yang sehari-hari berkecimpung dalam penelitian obat-obatan, justru menjadi orang pertama yang menyadari kejanggalan tersebut.

Semua orang spontan menoleh ke arah Huling, lalu mengikuti arah yang ditunjuk oleh jarinya. Tepat di bagian tengah lukisan dinding itu terdapat sebuah mata berwarna perak.

Mata tersebut memakan ruang yang cukup besar. Sekilas, mata itu tampak begitu aneh dan misterius. Namun, setelah melihatnya, orang-orang langsung mengalihkan perhatian ke bagian lain karena merasa tidak ada yang bisa diteliti dari gambar mata itu, sementara informasi lain di lukisan tersebut jauh lebih padat.

"Kak Guru, maksudmu..."

Huling menunjuk mata perak itu, lalu menunjuk ke lantai. "Kakak, lihatlah."

鹧鸪哨 (Zhuge哨) mengalihkan pandangannya ke lantai, dan air mukanya langsung berubah drastis. Tampak di bawah terpaan sinar matahari, bayangan samar dari mata perak itu terpantul dan terkonsentrasi di atas tanah. Jika diamati dengan seksama, bayangan itu ternyata membentuk sebuah peta.

"Peta!"

Chen Yulow pun berseru kaget. Bukankah itu memang sebuah peta? Selama ini mereka hanya memusatkan seluruh perhatian pada lukisan dinding dan sama sekali mengabaikan tempat-tempat lain. Sekarang jika dipikir-pikir, mereka bagaikan berada di dalam lingkaran tanpa menyadari batas wilayah, padahal petunjuk terbesar justru berada tepat di bawah kaki mereka.

Begitu peta ditemukan, situasinya menjadi lebih sederhana, dan mereka pun mulai melakukan analisis.

Namun, pada saat itu Huling melirik sang pemandu tanpa mempedulikan sanjungan dari orang-orang di sekitarnya. Sebenarnya bukan karena ia sangat teliti, melainkan karena ia merasa pemandu itu bertindak agak aneh. Ketika yang lain sibuk mengamati dinding, hanya pemandu tersebut yang menatap ke arah tanah. Ketika Huling mengikuti arah pandangan mata sang pemandu, ia pun menemukan kejanggalan, yang kemudian berujung pada penemuan peta ini.

Meski begitu, Huling tidak menceritakan hal itu kepada siapa pun, lagipula ia juga tidak tahu apakah semua ini sekadar kebetulan.

"Saudara, apakah kau bisa mengenali berbagai lokasi yang tertera di peta ini?"

Mendengar pertanyaan itu, sang pemandu mengangguk.

"Ini sepertinya adalah petunjuk yang ditinggalkan oleh Sekte Reinkarnasi. Mungkin pusat dari peta ini adalah Kota Kuno Eruhai, ibu kota Kerajaan Iblis."

Kota Kuno Eruhai!

Semua orang langsung diliputi kegembiraan. Ini adalah kabar yang luar biasa bagus.

"Tunggu apa lagi, ayo kita berangkat sekarang."

Mereka semua adalah para ahli dalam urusan penjarahan makam, dan tidak sedikit pula yang mahir dalam membuat peta. Dalam sekejap mata, peta tersebut telah disalin. Seiring dengan pergerakan matahari yang condong ke barat, bayangan peta di tanah itu pun perlahan-lahan memudar. Rupanya waktu kemunculannya setiap hari tidaklah lama. Jika bukan karena Huling yang memperhatikan peristiwa tersebut, mereka pasti sudah melewatkannya begitu saja. Memikirkan hal itu, orang-orang kembali menghujani Huling dengan berbagai pujian.

Sebaliknya, Zhuge哨 yang berwatak cermat menyadari arah pandangan Huling. Ia sempat melirik sang pemandu dengan penuh arti, tetapi memilih untuk tidak berkata apa-apa.

Pandu tersebut turut mengangguk dan langsung berjalan di paling depan untuk memimpin jalan.

"Di Pegunungan Kunlun, bahaya terbesar adalah longsoran salju dan badai salju yang bisa datang kapan saja. Namun, selain bencana alam tersebut, ada satu musuh tangguh lainnya, yaitu serigala salju. Konon, serigala-serigala salju ini adalah para pelayan Kerajaan Iblis. Setelah Kerajaan Iblis musnah, mereka terpencar di Pegunungan Kunlun untuk memangsa makhluk hidup. Begitu kita meninggalkan Kuil Reinkarnasi dan masuk lebih dalam ke Pegunungan Kunlun, kita pasti akan menemui mereka. Kita harus ekstra hati-hati."

Serigala salju!

Chen Yulow dan Zhuge哨 menanggapinya dengan santai. Jika yang dimaksud adalah serigala hantu, mereka mungkin akan sedikit merasa risau, tetapi serigala salju bukanlah ancaman besar bagi mereka. Di tangan mereka tidak hanya ada kepandaian bela diri, tetapi juga senjata api. Betapa pun ganasnya serigala salju, makhluk itu tetap takut pada peluru. Dengan lebih dari tiga ribu orang berkumpul di sini, mereka benar-benar tidak perlu takut pada serigala salju jenis apa pun.

...

"Mereka mengincar kita."

Menjelang malam, rombongan yang begitu panjang itu melangkah dengan kecepatan yang tidak bisa dibilang lambat. Tiba-tiba sang pemandu bersuara. Pada saat yang sama, Chen Yulow dan Zhuge哨 melihat bayangan serigala-serigala salju berkeliaran di kejauhan. Binatang-binatang itu tampaknya tidak terburu-buru menyerang, melainkan berhenti di sekeliling untuk mengamati mereka.

Bisa dibilang, ini adalah pertama kalinya Chen Yulow dan Zhuge哨 datang ke Pegunungan Kunlun dan melihat serigala salju secara langsung. Mereka menyadari perbedaan antara serigala salju ini dengan serigala biasa; bukan hanya jauh lebih buas, tubuh serigala-serigala itu juga jauh lebih besar, sehingga memberikan tekanan mental yang cukup kuat bagi mereka. Kendati demikian, karena merasa jumlah orang di pihak mereka sangat banyak, Chen Yulow dan kawan-kawan sama sekali tidak merasa khawatir.

"Tidak apa-apa. Jika serigala-serigala salju ini cukup cerdas, mereka seharusnya pergi sejauh mungkin. Jika tidak, anggap saja ini sebagai tambahan lauk untuk makan kita."

Mendengar ucapan penuh percaya diri dari Chen Yulow itu, yang lain pun ikut tertawa.

Sang pemandu tidak mengatakan apa-apa lagi. Sebenarnya, jika itu adalah kawanan serigala biasa, melihat kelompok manusia yang begitu besar dan masing-masing memancarkan aura garang, mereka biasanya tidak akan berani melakukan penyerangan.

Namun, tempat ini adalah Pegunungan Kunlun, dan serigala-serigala salju ini bukanlah serigala salju biasa.

Di Pegunungan Kunlun, segala sesuatu yang berkaitan dengan Kerajaan Iblis telah dikutuk.

Auuuu!

Menjelang malam, rombongan yang berjumlah lebih dari tiga ribu orang itu mencari tempat untuk mendirikan perkemahan dan memutuskan untuk tidak melanjutkan perjalanan.

Menjelang larut malam.

Raungan serigala yang bersahut-sahutan tiba-tiba membangunkan Chen Yulow dan yang lainnya.

"Gawat, serigala salju menyerang perkemahan! Cepat bangun!"

Chen Yulow tentu saja tidak pernah mengendurkan kewaspadaannya dan telah menugaskan orang untuk berjaga malam. Melihat kawanan serigala salju yang datang dalam jumlah tak terhitung, ia buru-buru memanggil semua orang. Karena cuaca yang begitu dingin, mereka tidur dengan masih mengenakan pakaian lengkap. Begitu mendengar kabar tentang adanya musuh, mereka langsung merespons dengan cepat. Senjata di tangan digenggam erat, dan mereka bergegas menyongsong keluar.

Hanya saja, pemandangan yang tersaji di depan mata benar-benar membuat mereka terperanjat. Lautan serigala salju yang seolah tiada bertepi tengah menyerbu ke arah mereka, dan getaran dari gerombolan itu bahkan membuat tanah terasa bergemetar.

"Tembak!"

Wajah Chen Yulow tampak dingin membeku. Ia sangat paham dengan kebiasaan kawanan serigala. Meskipun siang tadi ia mendengar peringatan sang pemandu, ia tidak terlalu mempedulikannya dan mengira serigala salju tidak akan berani menyerang mereka. Tak disangka, malam harinya ia langsung tampar oleh kenyataan. Jumlah serigala salju di hadapannya sungguh mengejutkan, tetapi dengan pasukan yang melimpah di tangannya, Chen Yulow sama sekali tidak menunjukkan rasa gentar dan langsung memberi perintah untuk melepaskan tembakan.

Bang! Bang! Bang!

Para anggota faksi Xieling bukanlah prajurit militer resmi, dan senjata laras panjang di tangan mereka pun terdiri dari berbagai macam model. Faksi Xieling memiliki pelatihan khusus untuk urusan ini. Meskipun tidak sekonsisten dan seprofesional tentara reguler, kemampuan menembak mereka masih cukup layak. Terlebih lagi, dengan begitu banyaknya serigala salju yang ada, mereka bahkan tidak perlu membidik terlalu teliti; tembakkan saja secara langsung, jika tidak kena kepalanya, peluru pasti akan mengenai perut serigala tersebut.

Seketika itu juga, perkemahan yang remang-remang diterangi oleh kilatan api dan suara tembakan yang bertubi-tubi.

Meskipun serbuan serigala salju itu sangat ganas, menghadapi daya tembak yang begitu dahsyat, satu demi satu dari mereka tetap bertumbangan ke tanah.

Kendati demikian, serigala-serigala salju ini seolah tidak peduli melihat kawan mereka berjatuhan dan terus menerus menerjang maju. Kecepatan serigala salju sangat luar biasa; setelah mengorbankan nyawa seribu lebih kawan mereka, mereka akhirnya berhasil menembus masuk ke dalam area perkemahan.

Menghadapi begitu banyak serigala salju, situasi di dalam perkemahan mendadak menjadi kacau balau.

Pada saat ini, para anggota Xieling justru tidak berani melepaskan tembakan sembarangan lagi. Mengingat tingkat keakuratan tembakan mereka, ada kemungkinan besar peluru meleset dari sasaran dan justru melukai rekan sendiri.

Untungnya, selain senjata laras panjang, para anggota Xieling juga merupakan ahli dalam pertarungan jarak dekat dan selalu siap sedia membawa senjata tajam pendek. Saat itu juga, empat hingga lima orang langsung saling menyandarkan punggung dan bertempur sengit melawan serigala-serigala salju tersebut.

...

Namun, jumlah serigala salju ini jauh lebih banyak daripada anggota Xieling. Begitu berhasil menerobos masuk ke perkemahan, korban jiwa di pihak Xieling pun tak terhindarkan.

Zhuge哨 tahu bahwa cara ini tidak akan efektif. Matanya mengawasi sekeliling, hingga akhirnya ia seperti memastikan sesuatu.

"Laoyang!"

Kerjasama batin antara Laoyang dan Zhuge哨 tidak perlu diragukan lagi. Begitu suara Zhuge哨 terdengar, Laoyang langsung mengarahkan pandangannya ke arah yang sedang dilihat oleh Zhuge哨.

Di sana, masih ada segerombolan serigala yang belum ikut serta dalam penyerangan. Ratusan ekor serigala salju sedang berdiri di tempat itu, mengawasi segala kekacauan yang terjadi di bawah.

Laoyang tentu tahu bahwa Zhuge哨 tidak akan bertindak tanpa alasan. Tatapannya terkunci pada seekor serigala salju di tengah kawanan tersebut. Ia menarik tali busur dan melepaskan anak panah yang melesat secepat angin, mengarah langsung ke sosok pemimpin serigala yang tetap tampak mencolok meski dikelilingi oleh kawanan di bagian dalam.

Sebenarnya, siapa pun yang memperhatikan kawanan serigala ini pasti tidak akan kesulitan menemukan sang pemimpin.

Dibandingkan dengan serigala salju biasa, ukuran tubuh pemimpin serigala ini setara dengan empat atau lima ekor serigala digabungkan menjadi satu. Di antara kedua matanya terdapat sebuah tanda garis vertikal yang semakin memperkuat kesan buas pada dirinya.

Dalam kawanan serigala berskala besar seperti ini, pasti ada raja serigala. Jika ingin segera mengatasi krisis ini, cara terbaik tentu saja adalah dengan melenyapkan sang raja serigala. Begitu raja serigala mati, kawanan itu akan bubar dengan sendirinya; setidaknya sebelum mereka memilih raja serigala yang baru, binatang-binatang itu tidak akan menyerang mereka lagi.

Kemampuan memanah Laoyang memang tiada duanya, tetapi raja serigala ini bukanlah tandingan yang mudah. Tepat saat Laoyang melepaskan anak panahnya, makhluk itu tampaknya memiliki kepekaan yang tajam dan langsung melompat mundur, membuat panah Laoyang meleset. Saat Laoyang hendak kembali melepaskan anak panah berikutnya, sang raja serigala sudah lebih dulu menyusup ke tengah kawanan dan menghilang dari pandangan.

Melihat hal itu, ekspresi Zhuge哨 menjadi semakin serius.

"Saudara Chen!"

Chen Yulow saat itu masih sibuk menghadapi serigala-serigala salju. Mendengar panggilan Zhuge哨 dan melihat ke arah kawanan serigala di bagian belakang, ia sepertinya langsung mengerti maksudnya.

"Pasukan Xieling!"

Dengan bentakan keras, Chen Yulow melesat maju, mengincar langsung gerombolan serigala di belakang. Hua Mahuai tetap tinggal di posisinya untuk memimpin anggota Xieling menangkis serangan serigala, sementara Hong Guniang bergerak mendampingi di sisi Chen Yulow. Zhuge哨 dan Laoyang juga ikut menyusul begitu Chen Yulow melompat maju.

Seratus lebih orang yang menyerbu ke arah kawanan serigala itu sempat memicu sedikit kepanikan di antara gerombolan binatang tersebut.

Auuuu!

Raungan serigala menggema dari tengah kawanan, dan ratusan ekor serigala salju seketika terbelah menjadi dua kelompok. Separuh dari mereka berbalik untuk menghadang Chen Yulow dan kawan-kawan, sementara separuh lainnya yang masih mengamuk di perkemahan terus menekan barisan belakang Chen Yulow.

Kendati demikian, menghadapi situasi seperti itu, Chen Yulow sama sekali tidak menunjukkan kepanikan.

Ia tidak memerintahkan para prajurit Xieling untuk menggunakan teknik rahasia mereka. Namun, bahkan tanpa mengerahkan teknik rahasia Xieling, para prajurit itu tetaplah merupakan prajurit elit pilihan dari kalangan elit Xieling. Tadi saat bertarung di tengah kawanan serigala, mereka berhasil maju mundur menebas musuh tanpa mengalami banyak korban. Sekarang, dengan Chen Yulow yang memimpin di barisan terdepan, hambatan di depan dan pengejaran di belakang sama sekali tidak mengurangi kecepatan mereka dalam menerjang kawanan serigala.

Di tengah situasi yang gentar ini, orang yang paling santai justru adalah sang pemandu. Tampak ia sedang berdiri di samping Huling, dengan posisi mereka berdua berada tepat di jantung perkemahan. Hua Mahuai yang memimpin pertahanan anggota Xieling secara sengaja maupun tidak sengaja terus melindungi keduanya. Meskipun jumlah serigala salju sangat banyak, berkat pertahanan ketat dari anggota Xieling, hampir tidak ada satu pun serigala yang mampu mendekati mereka berdua.

Sekalipun ada satu atau dua ekor serigala yang lolos dari penjagaan, Huling bukanlah perempuan yang lemah dan bisa dengan mudah menumpas mereka.

...

Huling menatap sang pemandu yang dari awal hingga akhir tidak menunjukkan perubahan ekspresi sama sekali, berdiri di sana bagaikan seorang penonton netral. Keraguan di dalam hatinya semakin hari semakin membesar. Semakin lama Huling semakin yakin bahwa pemandu ini bermasalah. Hanya saja, Zhuge哨 sebelumnya sudah berpesan bahwa selama pemandu tersebut tidak menunjukkan tindakan mencurigakan, mereka tidak perlu ambil pusing. Sebab, mereka semua tahu betul bahwa sebelum Kota Kuno Eruhai ditemukan, pemandu itu adalah orang paling penting dalam rombongan mereka.

Namun, Huling tetap merasa gelisah di dalam hati. Melihat ada seekor serigala yang kembali lolos dan menerobos ke arah mereka, Huling sempat ragu sejenak, lalu sengaja tidak langsung bertindak dan membiarkan binatang itu mendekat.

Ia ingin menggunakan serigala salju ini untuk menguji sang pemandu yang terlihat kelewat tenang tersebut. Orang-orang sering bilang bahwa para lelaki di kaki Pegunungan Kunlun adalah pemburu terbaik; ia ingin melihat bagaimana reaksi dan cara sang pemandu menghadapi situasi ini.

Akan tetapi, hal yang sama sekali tidak diduga oleh Huling adalah bahwa serigala salju yang lolos itu seolah-olah tidak bisa melihat keberadaan sang pemandu, dan justru berlari menggila menerjang ke arahnya seorang diri.

Huling menghabisi kedua ekor serigala itu dengan ekspresi wajah yang sedikit kesal. Jelas-jelas pemandu itu berdiri di posisi yang lebih depan, lalu mengapa kedua serigala itu hanya menyerangnya dan sama sekali mengabaikan sang pemandu?

Auuuu!

Tepat ketika Huling berniat memastikan apakah kejadian tadi hanya sebuah kebetulan, sebuah raungan serigala kembali terdengar, dan kawanan serigala yang tadinya mengamuk di perkemahan mulai menarik diri secara teratur.

Huling mengikuti arah pandangan sang pemandu dan mendapati bahwa Chen Yulow bersama Zhuge哨 telah berhasil menerobos hingga ke barisan terdepan kawanan serigala di belakang.

Binatang-binatang itu sama sekali tidak berniat memperpanjang pertempuran dan langsung mulai mundur di bawah komando sang raja serigala.

Soal kecepatan, Zhuge哨 dan kawan-kawan tentu saja bukan tandingan serigala salju. Alasan mengapa serigala salju mampu menjadi penguasa di padang salju adalah karena kecepatan mereka yang bagaikan angin, serangan secepat kilat, datang tanpa bayangan dan pergi tanpa jejak, serta hidup secara berkelompok. Itulah sebabnya mengapa biasanya selalu serigala salju yang memburu mangsa, dan belum pernah ada sejarahnya seseorang mampu mengekor di belakang kawanan serigala salju.

Chen Yulow dan Zhuge哨 menatap kawanan serigala yang dengan cepat menghilang ditelan malam. Mereka saling berpandangan dengan ekspresi muram dan berat.

Dibandingkan dengan kawanan serigala yang pernah mereka temui sebelumnya, tingkat kecerdasan serigala salju ini jauh melampaui perkiraan mereka.

Ditambah dengan sosok raja serigala yang tidak hanya kuat tetapi juga sangat licin, serta jumlah serigala salju yang masih begitu banyak, bayang-bayang kelam menyelimuti hati Chen Yulow dan Zhuge哨.

Di dalam perkemahan.

Begitu kembali ke perkemahan, suasana hati Chen Yulow menjadi semakin buruk. Saat mendaki gunung tadi, jumlah mereka masih lebih dari tiga ribu orang. Puluhan jenazah telah ditinggalkan di Kuil Reinkarnasi. Mereka tadinya mengira setelah menemukan peta dan melihat secercah harapan, perjalanan mereka menuju Kota Kuno Eruhai akan berjalan lancar tanpa hambatan berarti. Namun, serangan serigala salju malam ini sekali lagi menarik mereka kembali ke kenyataan pahit.

Serangan ribuan serigala salju itu telah meninggalkan mayat-mayat serigala yang berserakan di mana-mana, tetapi para anggota Xieling sendiri juga kehilangan hampir seribu orang.

Sekarang, bahkan sebelum bayangan Kota Kuno Eruhai terlihat, jumlah personel mereka telah menyusut hingga tersisa dua pertiga saja. Hal ini mau tidak mau membuat Chen Yulow teringat pada pengalaman mengerikan mereka di Makam Raja Xian beberapa waktu lalu. Jangan-jangan nasib sial yang sama akan terulang kembali!

"Berdasarkan peta, kita masih harus menempuh perjalanan selama dua hari lagi. Besok malam, serigala-serigala itu pasti akan datang menyerang lagi."

Suara sang pemandu terdengar di telinga Chen Yulow, semakin menggores luka di hatinya.

Sejujurnya, ia memang memikul tanggung jawab atas apa yang terjadi hari ini. Jika seandainya ia mau mendengarkan perkataan sang pemandu, tidak meremehkan situasi, dan melakukan persiapan yang lebih matang, kerugian yang mereka derita pasti tidak akan separah ini.

Sementara itu, Huling mendatangi Zhuge哨 dan membisikkan beberapa patah kata sambil melirik ke arah sang pemandu, sebelum kemudian mulai sibuk mengobati para anggota yang terluka.

Meskipun faksi Banshan hanya beranggotakan tiga orang yaitu Zhuge哨 dan dua lainnya, kedudukan mereka di dalam rombongan ini sama sekali tidak rendah. Zhuge哨 sangat serba bisa, dan perannya terkadang jauh lebih besar daripada Chen Yulow. Kemampuan Laoyang tidak perlu diragukan lagi; keahlian memanahnya bahkan lebih cepat daripada tembakan senjata api. Ditambah lagi dengan Huling yang memiliki ilmu medis luar biasa dan berstatus sebagai satu-satunya perempuan, tentu saja ia menjadi sosok yang sangat disukai dan diandalkan.

Sesuai dengan perkataan sang pemandu, pada malam kedua, kawanan serigala salju kembali datang menyerang. Akan tetapi, kali ini Chen Yulow telah mengambil pelajaran dan melakukan persiapan yang benar-benar matang, termasuk memasang berbagai macam jerat dan perangkap dengan lengkap. Begitu pertempuran pecah, mereka langsung mengincar sang raja serigala. Oleh karena itu, durasi pertempuran kali ini tidak terlalu panjang. Kendati demikian, mereka tetap harus menanggung korban jiwa dan luka-luka sebanyak seratus orang lebih. Serigala-serigala salju kali ini tampil jauh lebih buas dan langsung kabur setiap kali melancarkan satu serangan, membuat siapa pun merasa pusing kepala.

"Mereka mengincar kita. Semua ini dilakukan untuk menguras tenaga kita. Selama kita tidak meninggalkan Pegunungan Kunlun, mereka tidak akan pernah menyerah."

Perkataan sang pemandu membuat ekspresi Chen Yulow dan Zhuge哨 semakin terlihat suram. Pada titik ini, mereka akhirnya menyadari situasinya. Ini mirip seperti taktik perang gerilya; inisiatif sepenuhnya berada di tangan serigala salju, sementara mereka sendiri mustahil bisa meninggalkan Pegunungan Kunlun. Jika terus begini, mereka cepat atau lambat pasti akan kehabisan tenaga dan tewas kelelahan. Terlebih lagi, serigala-serigala itu selalu memilih waktu malam hari untuk meluncurkan serangan.

Mereka harus berjalan kaki di siang hari dan tidak bisa tidur dengan nyenyak di malam hari. Jika kondisi ini hanya berlangsung sehari atau dua hari mungkin masih bisa ditahan, tetapi bagaimana jika dibiarkan berlarut-larut?

Untungnya, jika tidak ada halangan yang tak terduga, mereka seharusnya bisa mencapai lokasi tujuan yang tertera di peta sebelum esok malam.

Akan tetapi, kecelakaan seringkali datang tanpa diundang.

Meskipun faksi Xieling bekerja sebagai penjarah makam, mereka tetap menjunjung tinggi aturan dunia persilatan dan memegang prinsip bahwa seluruh anggota keluarga besar harus saling menyayangi bagai saudara kandung. Dalam dua malam terakhir, jumlah anggota Xieling yang gugur tidaklah sedikit. Namun, Chen Yulow tidak berniat meninggalkan jenazah-jenazah itu begitu saja di tempat ini. Mayat-mayat dari seribu orang lebih yang tewas malam sebelumnya telah disembunyikan di tempat-tempat terdekat, dengan rencana akan dibawa pulang untuk dimakamkan dengan layak setelah perjalanan selesai.

Hal yang sama juga berlaku bagi ratusan jenazah korban malam ini. Hanya saja, karena pengumpulan jenazah harus dilakukan pada siang hari, untuk sementara mereka terpaksa dibiarkan terbaring di luar area perkemahan.

Menyadari bahwa fajar masih beberapa saat lagi akan menyebar, Chen Yulow memerintahkan anak buahnya untuk beristirahat secara bergiliran.

Namun, situasi tenang itu tidak bertahan lama sebelum keributan kembali pecah di dalam perkemahan.

Desis... desis... desis!

Terdengar suara napas yang aneh. Anggota yang bertugas berjaga malam kali ini tidak berani bersikap lengah karena takut serigala salju akan kembali melancarkan serangan mendadak.

Namun, sebelum serigala-serigala itu datang, ia sudah mendengar suara bising dari arah lain.

Ia menyenggol rekan di sebelah kakinya dan melangkah mengikuti sumber suara tersebut.

Pemandangan yang ia saksikan seketika membuat darahnya mendidih ketakutan. Mayat-mayat saudara mereka yang telah tewas dan terbaring di luar mulai bergerak-gerak! Beberapa orang penjaga malam saling berpandangan dengan perasaan ngeri yang menyergap dada.

"Mayat hidup bangkit!"

Tanpa mempedulikan situasi apa lagi yang sedang terjadi, ia berteriak kencang. Salah seorang penjaga melangkah maju dan mencoba menyenggol mayat yang bergerak-gerak itu dengan senjatanya. Belum sempat ia melakukan hal lain, mayat itu tiba-tiba menerkam ke arahnya dengan kecepatan luar biasa dan kekuatan yang sangat besar, langsung merobek lehernya hingga tewas seketika.

Mendengar keributan tersebut, Chen Yulow dan yang lainnya langsung berlari keluar dari tenda. Melihat pemandangan itu, mereka buru-buru melepaskan serangan.

Kendati demikian, dalam waktu singkat itu, ratusan mayat yang terbaring di tanah kini semuanya mulai bangkit dan menerjang membabi buta ke arah orang-orang bagaikan sekumpulan mayat hidup.

"Makhluk keparat apa ini!"

Dua ribu orang menghadapi ratusan monster. Meskipun diliputi rasa ngeri, mereka tidak lantas kalah dalam hal kekuatan. Namun, sebelum situasi sempat dikuasai, keributan kembali timbul di sekeliling. Ribuan monster lainnya tiba-tiba menerobos masuk dari segala penjuru—jelas-jelas mereka adalah mayat dari ribuan anggota Xieling yang disembunyikan kemarin malam. Bagaimana mungkin semua ini terjadi? Kenapa mereka semua bangkit menjadi mayat hidup!

Dengan bergabungnya ribuan monster tersebut, tekanan yang dihadapi oleh faksi Xieling seketika berlipat ganda.

"Xue Mile!"

Sang pemandu tiba-tiba bersuara. Chen Yulow dan Zhuge哨 sontak tertegun; mereka sama sekali belum pernah mendengar nama tersebut sebelumnya.

"Apa itu?"

Bukannya mereka tidak mendengar suara sang pemandu, melainkan mereka ingin segera mengetahui makhluk apa sebenarnya Xue Mile ini.

"Xue Mile adalah monster yang hidup di dalam air. Mereka bisa merayap masuk ke dalam pakaian mayat. Lapisan luar tubuh mayat akan berubah menjadi putih akibat dimasuki oleh Xue Mile, seolah-olah dilapisi oleh selapis kulit daging berwarna putih. Seiring dengan penyerapan yang dilakukan oleh kulit daging luar tersebut, permukaannya akan terus membesar, bahkan bisa tumbuh hingga sebesar dua orang digabungkan menjadi satu.

Namun, seiring dengan proses konsumsi energi, tubuh mereka akan menyusut kembali. Selama proses ini, mereka akan terus menerkam dan menggigit manusia serta hewan yang masih hidup. Jika dalam dua atau tiga hari mereka tidak bisa mendapatkan mangsa hidup, mereka perlahan-lahan akan mengering dan menyusut, lalu tercerai-berai kembali untuk merayap masuk dan bersembunyi di dalam celah es bawah tanah sampai mereka menemukan mayat baru.

Makhluk seperti ini sangat menyukai celah salju dan lubang es, serta hanya muncul pada tengah malam. Mereka menyerap darah dan daging dari dalam mayat hingga menjadi gemuk, menempel lapis demi lapis pada jasad manusia, dan jika dilihat dari kejauhan tampak seperti manusia salju yang sangat gemuk. Penduduk setempat menyebut mereka sebagai 'Xue Mile'."

Mendengar penjelasan sang pemandu, Chen Yulow akhirnya memahami asal-usul monster di hadapan mereka. Akan tetapi, mengetahui latar belakang mereka adalah satu hal, sementara cara menghadapinya adalah hal lain. Makhluk-makhluk ini ternyata memiliki ketahanan yang sangat tinggi terhadap senjata fisik baik dingin maupun panas, serta bergerak dengan sangat cepat—benar-benar menyerupai mayat hidup yang legendaris. Hanya dalam waktu singkat ini saja, korban di dalam rombongan mereka sudah tidak sedikit.

"Apakah ada cara untuk mengatasi mereka?"

Tanpa disadari, sikap Chen Yulow dan yang lainnya terhadap sang pemandu menjadi semakin hormat. Pemandu ini benar-benar luar biasa; baik pengetahuan tentang rute perjalanan maupun wawasannya jauh melampaui kemampuan mereka.

"Gunakan api!"

Api!

Chen Yulow bahkan tidak repot-repot bertanya alasannya dan langsung melontarkan perintah dengan suara menggelegar.

"Gunakan api!"

Mendengar instruksi tersebut, para anggota Xieling tidak berani membuang waktu dan segera memungut kayu api yang menyala di tanah untuk menyerang para Xue Mile.

Tak disangka, cara ini benar-benar ampuh! Para Xue Mile yang tadinya menyerang dengan membabi buta itu mulai menunjukkan rasa takut, dan daya gedor mereka tidak lagi sehebat sebelumnya.

Dengan adanya metode penangkal tersebut, kubu Xieling akhirnya mendapatkan kembali kepercayaan diri mereka dan secara bertahap berhasil memukul mundur para Xue Mile.

Hah!

Entah siapa yang pertama kali menghembuskan napas lega, yang lain pun langsung mengikuti.

Hah... hah... hah...

Benar sekali, malam ini sungguh terlalu menegangkan. Jangankan para anggota Xieling biasa, bahkan Chen Yulow sendiri merasa hampir tidak sanggup menanggung bebannya.

Serigala salju! Xue Mile!

Melihat ratusan orang yang telah kehilangan nyawa mereka, hati Chen Yulow terasa semakin dingin dan tegang. Terakhir kali, mereka setidaknya harus masuk ke dalam makam terlebih dahulu barulah kehilangan begitu banyak nyawa, tetapi kali ini situasinya tampak jauh lebih rumit daripada sebelumnya. Belum juga bayangan Kota Kuno Eruhai terlihat, korban jiwa sudah separah ini. Jangan-jangan nasib tragis kali ini benar-benar akan mengulangi kejadian buruk yang lalu?

"Bakar mayat-mayat itu, lalu kita berangkat."

Tanpa disadari, fajar telah menyingsing. Suara sang pemandu terdengar, menyadarkan Chen Yulow dan kawan-kawan dari lamunan mereka. Tidak berani membuang waktu, mereka segera memberi perintah kepada para anak buah untuk membakar habis mayat-mayat tersebut. Mereka tentu tidak ingin saudara-saudara sepersaudaraan mereka justru berubah menjadi musuh mereka sendiri.

"Apakah ini tempatnya?"

Demi bisa segera tiba di Kota Kuno Eruhai dan menghindari serangan serigala salju di malam hari, mereka dengan sengaja meningkatkan kecepatan perjalanan. Berkat kerja keras itu, tepat sebelum malam tiba, mereka akhirnya berhasil mencapai lokasi yang ditunjukkan oleh peta.

Sang pemandu mengangguk perlahan. "Seharusnya pintu masuknya ada di bawah sini. Akan tetapi, konon Kota Kuno Eruhai terletak di tengah lautan. Kemungkinan besar catatan legenda itu keliru, karena Pegunungan Kunlun tidak memiliki laut. Laut yang dimaksud di sini kemungkinan besar merujuk pada gua es. Dengan kata lain, Kota Kuno Eruhai sebenarnya dibangun di bawah gunung es, dan mungkin letaknya tepat di bawah kaki kita."

Di bawah kaki!

Semangat Chen Yulow seketika bangkit. Ia menunjuk ke arah kiri dan kanan di sekitarnya.

Seketika itu juga, beberapa anggota ahli mulai mengerahkan keahlian mereka di atas tanah—membuat terowongan rahasia adalah pekerjaan kesukaan mereka.

"Kepala Sembilan, ada sesuatu di bawah!"

Ternyata benar!

Chen Yulow menatap penuh gembira ke arah sekop yang dipegang oleh anak buahnya, lalu berseru, "Singkirkan tanahnya!"

Para anggota Xieling turut diliputi kegembiraan yang meluap-luap dan langsung bekerja dengan giat. Tidak butuh waktu lama hingga situasi di bawah tanah mulai tersingkap, dan terbukti ada sebuah bangunan di sana.

"Inilah Kota Kuno Eruhai!"

Zhuge哨 menunjuk ke arah bangunan di hadapan mereka yang tampak setengah mirip kuil dan setengah mirip istana, dengan ekspresi ragu.

"Keberadaan Kota Kuno Eruhai sendiri masih belum pasti. Kota Kuno Eruhai yang ditunjukkan oleh Sekte Reinkarnasi kemungkinan besar hanyalah proyeksi bayangan yang mereka ciptakan melalui ingatan Ratu Roh Iblis generasi pertama, dan belum tentu merupakan wujud yang nyata. Namun, menciptakan kembali sebuah ingatan bukanlah perkara mudah; apa yang ada di hadapan kita ini mungkin hanya sebagian kecil saja. Hal paling penting di dalam Kota Kuno Eruhai seharusnya adalah Pagoda Sembilan Tingkat, yang dalam legenda disebut sebagai tempat paling krusial di kota tersebut.

Kota Kuno Eruhai sangat menjunjung tinggi ritual pengorbanan, dan Pagoda Sembilan Tingkat inilah tempat di mana mereka melaksanakan ritual-ritual tersebut. Tempat yang kita lihat sekarang ini kemungkinan besar adalah tingkat kesembilan dari Pagoda Sembilan Tingkat.

Sementara altar Kota Kuno Eruhai seharusnya berada di tingkat pertama. Rupanya kita harus menuruni pagoda ini dari atas ke bawah.

Kendati demikian, ada banyak sekali bahaya yang mengintai di dalam Pagoda Sembilan Tingkat ini. Apakah kalian benar-benar yakin ingin turun?"

Sang pemandu seolah sedang meminta konfirmasi dari Zhuge哨 dan Chen Yulow, tanpa mempedulikan tatapan penuh kecurigaan yang dilemparkan oleh kedua orang itu.

Baik Chen Yulow maupun Zhuge哨 bukanlah orang sembarangan. Mereka sudah lama menaruh kecurigaan terhadap sang pemandu. Alasannya sangat sederhana: pemandu ini mengetahui terlalu banyak hal, dan di sepanjang perjalanan ini, suasananya sama sekali tidak terlihat seperti mereka menyewa seorang pemandu untuk mencari Kota Kuno Eruhai, melainkan justru sang pemandu inilah yang langsung menuntun mereka kemari. Semuanya berjalan terlalu lancar, padahal mereka sama sekali belum pernah memberitahu sang pemandu bahwa tujuan mereka adalah Kota Kuno Eruhai.

Berbagai kejanggalan itu membuat mereka tidak mungkin tidak merasa curiga!

"Sebenarnya siapa kau ini?"

Menghadapi pertanyaan balik dari Chen Yulow dan Zhuge哨, sang pemandu menggelengkan kepalanya pelan. "Apakah itu penting? Jika kalian ingin turun, aku akan terus memimpin jalan. Jika kalian tidak ingin turun, aku akan pergi."

Melihat sikap sang pemandu yang begitu acuh tak acuh, Chen Yulow sempat merasakan dorongan kuat untuk meringkusnya. Namun, menghadapi sang pemandu yang tampak begitu percaya diri dan tidak merasa terancam sama sekali, Chen Yulow pada akhirnya tidak bisa mewujudkan niat tersebut.

"Apa yang sebenarnya kau inginkan?"

Terlalu banyak bicara!

Jiale melirik kedua orang itu sekilas. Ia sebenarnya tidak berniat memperdaya mereka, tetapi interaksi antarmanusia memang melelahkan; jelas-jelas itu adalah niat baik, tetapi orang-orang ini selalu merasa tidak tenang. Menghadapi rezeki yang sudah berada di depan mata, mereka justru dipenuhi keraguan dan tidak berani mengambilnya.

Ia menggelengkan kepalanya.

Jiale sudah tidak berminat lagi untuk meladeni omongan mereka. Langkah mereka sudah sampai di titik ini, yang bisa dibilang sudah cukup jauh, dan sisa perjalanannya harus mereka selesaikan sendiri.

Selesai berkata demikian, Jiale mendadak menghilang dari tempatnya berdiri.

Hilang!

Melihat pemandangan itu, Chen Yulow dan Zhuge哨 sontak terperanjat hebat. Sialan, ini benar-benar seperti melihat hantu!

"Ini!"

Auuuu!

Tepat ketika orang-orang masih terkejut dengan lenyapnya sang pemandu secara tiba-tiba, raungan serigala kembali menggema di sekeliling mereka. Setelah diamati dengan seksama, kawanan serigala salju itu ternyata muncul kembali, terutama sang raja serigala yang berjalan melangkah ke barisan depan dengan tatapan dingin membunuh.

Semua ini terjadi karena kemunculan Pagoda Sembilan Tingkat!

Chen Yulow dan Zhuge哨 saling bertukar pandangan, lalu memutuskan untuk mengesampingkan misteri hilangnya sang pemandu untuk sementara waktu. "Turun ke makam!"

Sementara itu, kawanan serigala salju sama sekali tidak menghentikan serangan mereka hanya karena Chen Yulow dan kawan-kawan masuk ke dalam makam; justru serangan mereka menjadi semakin gencar.

Terlebih lagi, kali ini sang raja serigala turun tangan secara langsung.

Namun, Chen Yulow dan Zhuge哨 juga menyadari pengaruh Pagoda Sembilan Tingkat terhadap sang raja serigala. Setelah berhasil turun ke tingkat kesembilan, mereka langsung bersiap menunggu kemunculan raja serigala tersebut. Kali ini mereka bertekad untuk memusnahkan sang raja serigala dalam sekali serang guna mencabut akar ancaman tersebut. Mengingat mereka masih harus melakukan perjalanan pulang nanti, mereka tentu tidak ingin raja serigala itu terus memimpin kawanannya untuk melakukan penyergapan di kemudian hari. Kesempatan emas sudah di depan mata, mereka harus segera menaklukkannya.

[Mengingat kondisi lingkungan secara keseluruhan...]

Bang!

Auuu!

Suara tembakan meletus secara beruntun di Pegunungan Kunlun, disusul oleh raungan serigala yang tak pernah putus.

Jiale menyaksikan semua peristiwa itu dari kejauhan, meskipun ia tidak terlalu memusatkan perhatian pada jalannya pertempuran. Kekuatan sang raja serigala salju hanya berada di taraf tingkat makhluk spiritual biasa; dengan strategi yang matang, makhluk itu jelas bukan tandingan Zhuge哨 dan kawan-kawan.

Sebaliknya, Pagoda Sembilan Tingkat di hadapannya ini memancarkan kekuatan yang sangat mirip dengan Mutiara Manticore.

Apakah ini sekadar proyeksi ingatan dari Ratu Roh Iblis generasi pertama?

Ini sama sekali bukan proyeksi ingatan Ratu Roh Iblis, melainkan perwujudan dari kekuatan Dewa Ular itu sendiri, sebuah kekuatan yang mampu memanifestasikan hal-hal ilusif ke dalam dunia nyata tanpa menyisakan batas antara ilusi dan kenyataan. Pagoda Sembilan Tingkat di depannya ini, bahkan di mata Jiale, sama sekali tidak terlihat janggal dan benar-benar menyerupai bangunan asli yang nyata.

Kekuatan Dewa Ular senantiasa eksis di tempat ini, dan Jiale tidak percaya jika Dewa Ular tidak meninggalkan rencana cadangan. Bisa jadi kedatangan Chen Yulow dan kawan-kawan pun merupakan bagian dari skenario yang telah diatur oleh Dewa Ular.

Hanya saja, ia tidak tahu apakah dirinya sendiri juga termasuk salah satu bidak dalam skenario tersebut.

Kendati demikian, tindakan Jiale yang membantu Zhuge哨 menemukan tempat ini sudah cukup untuk memenuhi apa yang harus dan bisa ia lakukan. Urusan selanjutnya sepenuhnya bergantung pada kemampuan mereka sendiri. Selama Zhuge哨 dan kawan-kawan berhasil menutup jalur ruang imajiner tersebut, Mutiara Manticore akan bisa digunakan. Jika memang ada sesuatu yang salah terjadi, ia tinggal menarik diri tepat waktu. Meskipun Mutiara Manticore adalah benda berharga, Jiale tidak merasa hidupnya akan hancur tanpanya.

Alasan utama Jiale datang ke tempat ini pada dasarnya adalah karena ia mengincar manik energi milik Dewa Ular.

Berhasil atau tidak, tempat ini tetap layak untuk dicoba. Jika berhasil, energi dari manik tersebut akan cukup untuk membawanya menembus ke Alam Penyatuan Roh—Alam Penyatuan Roh!

"Argh!"

Teriakan kesakitan yang menggema dari dalam Pagoda Sembilan Tingkat itu sama sekali tidak dihiraukan oleh Jiale. Begitu pula dengan para anggota Xieling yang terbakar menjadi abu oleh Serangga Hantu Dapu di dalam sana, ia tidak menaruh kepedulian sedikit pun.

Mengingat keputusannya telah bulat, Jiale tidak berniat untuk mencampuri urusan di bawah sana lebih jauh lagi.

Yang ia nantikan sekarang hanyalah sebuah hasil akhir.

Menyerap manik energi... Berbicara soal itu, meskipun tingkat kultivasinya melonjak dengan sangat cepat, Jiale tetap merasakan semacam desakan waktu yang mendesak. Persediaan energi manik saat ini sudah cukup, dan jika ia berhasil menembus puncak Alam Transformasi Roh, keyakinannya tentu akan menjadi jauh lebih besar.

Sayang sekali! Waktu selalu terasa kurang.

Tepat pada saat Zhuge哨 dan Chen Yulow melangkah masuk ke dalam Pagoda Sembilan Tingkat, Jiale menarik kembali seluruh boneka kertas yang ia tinggalkan pada tubuh mereka. Menghadapi musuh sekelas Dewa Ular, Jiale merasa betapa pun berhati-hatinya ia, tindakan itu tidak akan pernah berlebihan. Kemampuan untuk mempengaruhi realitas dan ilusi menunjukkan betapa mengerikannya kekuatan Dewa Ular. Boneka-boneka kertas itu melekat dengan secercah kesadaran spiritual milik Jiale, dan ia khawatir Dewa Ular akan menggunakan sambungan benang tipis itu untuk memberikan pengaruh buruk pada dirinya.

Oleh karena itu, menyerahkan tugas paling berat dan mulia ini kepada Chen Yulow dan Zhuge哨 adalah pilihan yang paling bijak.

Bagaimanapun juga, merujuk pada hukum tatanan dunia ini, Hu (atau dalam hal ini Zhuge哨 dan Chen Yulow) adalah tokoh utama protagonis, para jagoan yang diberkati oleh takdir dan keberuntungan dunia. Siapakah Dewa Ular itu? Tokoh antagonis, peran pendukung—meskipun ia adalah penjahat terbesar di dunia ini, hal itu tidak mengubah hakikatnya sebagai pihak antagonis.

Memang benar Dewa Ular sangat kuat, bahkan Jiale sendiri tidak berani terlibat terlalu dalam.

Namun, kekuatan Dewa Ular juga telah merosot berkali-kali lipat. Chen Yulow dan Zhuge哨 mungkin tampak lemah, tetapi dengan status mereka sebagai tokoh utama, mereka memiliki peluang untuk menang.

Terkadang, dalam sebuah pertempuran antara dua kubu, syarat kemenangan tidak hanya ditentukan oleh kekuatan fisik kasar semata, melainkan juga oleh adu keberuntungan takdir.

Bahkan terkadang, perbandingan faktor keberuntungan takdir jauh lebih penting daripada kekuatan fisik di tangan. Sinetron-sinetron yang ada pun kerap memperlihatkan bagaimana tokoh-tokoh antagonis tampil begitu kuat di awal dan mampu menghancurkan tokoh utama, namun pada akhirnya selalu memberi kesempatan bagi sang tokoh utama untuk melarikan diri sambil berteriak tentang roda kehidupan yang berputar, sebelum akhirnya menjadi batu loncatan bagi kebangkitan sang tokoh utama dan berakhir sebagai lumbung pengalaman.

Jiale tidak berani mengklaim dirinya sebagai tokoh utama, tetapi Zhuge哨 dan Chen Yulow jelas memenuhi kriteria itu.

Oleh karena itu, berjuanglah dengan baik, kalian berdua! Izinkan aku duduk manis dan menikmati pertunjukan ini.