Bab 68: Gurun Ular

“Baik, malam ini kita beristirahat di sini. Sepertinya kita sudah berada di dalam wilayah Negeri Pasir Emas. Jika menurut perkiraanmu, paling cepat besok kita sudah bisa sampai ke Padang Ular,” ujar Sanbao.

Keduanya sudah sering bekerja sama sehingga tak perlu banyak bicara. Dengan cepat, Sanbao pun duduk bersila di atas sebongkah batu di punggung bukit kecil untuk berlatih, sementara Lin Hai bertugas menjaga keamanan mereka.

Beberapa jam berlalu, Sanbao selesai berlatih dan bergantian dengan Lin Hai. Mereka beristirahat secara bergiliran. Saat mentari baru saja terbit, keduanya hampir sepenuhnya memulihkan kondisi puncaknya.

“Kita jalan ke arah sana,” ucap Sanbao sambil mengeluarkan peta pemberian Tetua Miao Tian dari dalam pelukannya dan menunjuk ke arah barat laut.

Dibandingkan dengan Hutan Jarum Maple, di padang tandus ini jumlah binatang roh jauh lebih sedikit. Kebanyakan hanya binatang pemakan rumput biasa, seperti rusa, sapi, dan kuda. Begitu melihat dua orang itu mendekat, binatang-binatang itu pun tak terlalu ketakutan, hanya berlari menjauh beberapa puluh meter lalu kembali asyik memakan rumput.

Barangkali menurut mereka, dua manusia bertubuh pendek dan berjalan lambat ini takkan menimbulkan ancaman.

Jelas sekali, ini adalah tempat yang jarang sekali didatangi manusia.

Sepanjang perjalanan, vegetasi di permukaan tanah semakin lama semakin menipis. Akhirnya, yang tersisa hanyalah tanah kuning. Setelah menempuh dua puluh kilometer lagi, seluruh langit dan bumi telah berubah menjadi padang pasir. Selain beberapa tanaman gurun seperti kaktus, nyaris tak ada tanda-tanda kehidupan.

“Inilah Padang Ular! Kita sudah sampai!” seru Sanbao sambil menatap peta dan berkata kepada Lin Hai.

“Apa? Tempat terkutuk ini Padang Ular? Aku lihat selain beberapa kaktus, bahkan kotoran burung pun jarang ada! Bagaimana kita bisa menemukan ular roh di sini?” Lin Hai yang biasanya luas pengetahuan pun dibuat terkejut oleh pemandangan itu.

“Tenang, Kakak Lin. Tetua Miao bilang, di Padang Ular ini setidaknya ada sepuluh danau kecil. Di sekitar setiap danau ada banyak sekali ular roh. Kita hanya perlu mencari danau, maka kita pasti akan menemukan ular roh!” jelas Sanbao.

“Apa? Ada danau di sini? Aku lihat sejauh mata memandang hanyalah gurun, setetes air pun tak tampak, apalagi danau?” Lin Hai menggeleng, tampak kurang percaya.

“Di puncak panas, pasti ada kesejukan,” jawab Sanbao tanpa banyak penjelasan, lalu berjalan di depan. Lin Hai hanya bisa menggeleng dan mengikuti, hingga lama-lama bayang mereka lenyap di tengah hamparan pasir kuning.

“Lihat, itu apa?” seru Sanbao gembira di tengah hari, saat mereka melihat hamparan rumput hijau pucat di kejauhan.

“Mari kita lihat!” ujar Lin Hai.

Semakin dekat, barulah mereka sadar ada sebuah danau oval sepanjang beberapa ratus meter berdiri di tengah-tengah rerumputan.

“Ternyata benar ada danau! Aneh sekali, di tengah padang pasir yang panas begini, bagaimana danau ini bisa tetap ada dan tak mengering?” Lin Hai masih tak percaya.

Begitulah keajaiban alam.

Air danau itu bening dan jernih. Keduanya yang kehausan pun minum sepuasnya, lalu mengisi penuh kantung air yang mereka bawa. Di padang pasir, air adalah sumber hidup. Meski tubuh mereka sebagai pelatih roh jauh lebih kuat dari manusia biasa, tapi mereka belum sampai pada tahap bisa hidup tanpa makan dan minum.

“Kakak Lin, mari kita tenangkan diri dulu. Ular roh biasanya aktif di malam hari!” Sanbao sudah melakukan riset dan perencanaan matang sebelum berangkat. Kini setelah menemukan danau, ia semakin yakin.

Begitu malam tiba, angin sepoi-sepoi bertiup di permukaan danau, suhu pun perlahan turun. Tak lama kemudian, di rerumputan yang mulai terasa sunyi, terdengar suara gesekan dan desis yang samar.

“Mereka datang!” Sanbao dan Lin Hai sudah lama bersiap. Begitu malam menebal, muncullah binatang roh pertama di Padang Ular.

Namun, di luar dugaan mereka, yang datang bukanlah ular roh, melainkan seekor buaya roh gemuk pendek berkulit putih.

Buaya roh tingkat satu itu bergerak sangat cepat, meluncur ke tepi danau tanpa mempedulikan dua orang asing di sana, lalu segera menyelam ke danau.

Demi tak menarik perhatian ular roh, sejak awal keduanya sudah menekan aura mereka hingga serendah mungkin. Di hadapan binatang roh berakal rendah, mereka tak beda dengan binatang liar biasa.

Tiba-tiba suara gesekan kembali terdengar. Kali ini, seekor rubah roh gurun berwarna kuning mendekat ke danau dengan sangat hati-hati. Begitu melihat dua batang “kayu aneh”, ia mundur puluhan meter, lalu mengamati. Setelah yakin kedua “kayu” itu tak bergerak, barulah ia mendekat, menjilat air danau perlahan, matanya tak henti mengawasi dua batang “kayu” yang ternyata Sanbao dan Lin Hai yang sedang menyamar.

Tiba-tiba, suara kecipak terdengar. Sebuah mulut buaya putih raksasa muncul dari dasar danau, langsung menelan rubah roh itu bulat-bulat. Itulah buaya roh tadi. Setelah beberapa riak, permukaan danau kembali tenang.

Kasihan rubah roh itu, terlalu waspada terhadap kedua manusia di tepi danau, malah tak sadar bahaya dari dalam air.

“Tak disangka binatang roh di Padang Ular ini lumayan banyak juga, ya?” Lin Hai menggeleng, seolah mulai mengubah pendapatnya.

Menjelang tengah malam, suara gesekan kembali terdengar dari kejauhan. Kedua orang itu langsung waspada dan bersiap bertempur.

Benar saja, seekor ular roh berwarna merah menyala muncul di hadapan mereka. Di atas kepala ular itu tumbuh segumpal daging merah sebesar dua kali kepalanya sendiri.

“Benar, inilah Ular Jambul Daging, ular roh terbanyak di Padang Ular!” seru Sanbao gembira.

Satu, dua, tiga...

Dalam sekejap, di sekeliling danau kecil itu bermunculan hampir tiga puluh ekor Ular Jambul Daging dengan ukuran beragam. Sebagian besar adalah tingkat satu dan dua, hanya ada tiga ekor yang mencapai tingkat tiga.

Mereka masing-masing mengambil posisi di tepi danau. Yang lemah hanya mendapat tempat sempit, yang kuat menguasai wilayah lebih luas.

Dengan kekuatan jiwa yang luar biasa, Sanbao sudah mengunci targetnya. Ia memberi isyarat pada Lin Hai, lalu mereka berdua bergerak mendekati salah satu Ular Jambul Daging tingkat tiga yang terdekat.

Kehadiran dua makhluk asing di tepi danau sepertinya tak terlalu menarik perhatian ular-ular yang berakal rendah itu. Hanya ketika mereka mendekati “wilayah” masing-masing, barulah ular-ular itu mengangkat kepala beratnya, lidahnya keluar-masuk seakan berkata, “Hei, enyahlah, ini wilayahku!”

Target mereka jelas: hanya Ular Jambul Daging tingkat tiga yang mungkin memiliki inti roh, sisanya diabaikan.

Segera saja, target pertama mereka muncul.

Tubuh Ular Jambul Daging tingkat tiga itu tak terlalu besar, hanya sekitar empat meter, dan ramping. Namun, jambul berdaging di kepalanya sangat besar, seukuran buah pir dan berwarna merah menyala, tampak indah.

Tentu saja, jambul daging itu bukan sekadar hiasan. Itu adalah ciri khas Ular Jambul Daging, semakin besar dan cerah warnanya, semakin kuat pemiliknya. Di dalam jambul itu tersimpan racun api yang sangat korosif, menjadi senjata utama mereka melawan musuh dari luar.

Wilayah Ular Jambul Daging tingkat tiga ini sangat luas, dalam radius hampir seratus meter di sekelilingnya tak ada ular sejenis lain, memberi ruang leluasa bagi Sanbao dan Lin Hai.

Miao Tian sudah berpesan, ular ini sangat rendah kecerdasannya, tak akan berkumpul menyerang musuh bersama, jadi bisa dihadapi satu per satu.

Setelah mengunci ular itu, keduanya tak lagi menahan aura. Begitu Lin Hai mengangkat pedang darah merahnya, barulah Ular Jambul Daging itu sadar akan bahaya besar di depan mata. Seketika ia berbalik untuk melarikan diri.

Namun, secepat apapun ular itu, Sanbao lebih gesit. Dengan satu gerakan bayangan, cakar Sembilan Lipat di tangan Sanbao menancap keras ke ekor ular.

Saat berusaha kabur, ekor ular itu tertancap ke tanah oleh cakar Sanbao. Sakit, ular itu berbalik, belum sempat kepala berputar, semburan napas api merah langsung menyambar.

Sanbao sudah bersiap, ia meluncur ke samping, nyaris menempel di tanah, berhasil menghindar.

Saat itu, pedang Lin Hai telah berubah menjadi cahaya merah, menebas ke tubuh Ular Jambul Daging. Jika tepat, ular itu pasti terbelah dua.

Ular itu bagai merasakan bahaya, melupakan Sanbao, lalu dari jambul merah di kepalanya menyembur kabut merah ke arah dada Lin Hai. Dalam posisi itu, Lin Hai tetap bisa menebas, tapi ia pasti akan terkena kabut. Mau tak mau, ia harus mengelak mundur.

Agar ular tak kabur, Sanbao awalnya menancapkan ekor ular ke tanah. Namun, saat kabut merah menyapu, ia pun tak berani melawan langsung, segera berguling menghindar.

Miao Tian sudah mengingatkan, racun api dalam jambul daging itu sangat mematikan, jangan sampai terkena. Akhirnya, keduanya memilih mundur sementara. Begitu kabut menghilang, mereka ingin mengejar, namun Ular Jambul Daging itu sudah lenyap di balik rerumputan.

Di Hutan Jarum Maple sebelumnya, mereka memang memperoleh cairan roh yang bisa mengobati racun ular roh, tapi untuk racun Ular Jambul Daging, mereka belum yakin dan tak berani coba-coba. Apalagi cairan roh itu sangat langka, bahkan untuk berlatih saja tak cukup.

Percobaan pertama mereka memburu ular pun gagal total.

Untungnya, kegagalan ini tak membuat ular-ular lain terganggu. Begitu sampai di tepi danau, mereka hanya duduk diam seolah sedang berlatih menyerap energi langit dan bumi.

Tapi, benarkah ular-ular berakal rendah itu bisa memahami latihan seperti itu? Sanbao sendiri sangat sangsi.

Namun, jika dikatakan mereka hanya menikmati cahaya bulan yang lembut di tepi danau, jawaban itu terasa lebih aneh lagi.

Menghadapi Ular Jambul Daging tingkat tiga kedua, mereka segera mengubah strategi.