Empat

Cuaca dingin dan malam yang gelap membuat para pelayan istana enggan keluar dari kamar mereka untuk mencari kehangatan. Lokasi pemandian air panas di belakang gunung ini cukup terpencil, sehingga Yu Chudai tidak berpapasan dengan siapa pun di sepanjang jalan dan berhasil menemukannya dengan lancar.

Pemandian air panas ini berbeda dari kolam-kolam kecil yang biasa ditemukan; area ini sangat luas. Di musim yang sedingin ini, permukaan airnya diselimuti kabut tebal bak negeri dongeng. Sayangnya, karena sudah lama tidak dikunjungi, fasilitas di sekitarnya tampak usang, dan pemandangan di sekitar yang hanya berupa pepohonan gundul di musim dingin menambah kesan suram.

Justru kesan suram itulah yang diinginkan Yu Chudai; tidak ada orang yang datang adalah hal yang ia harapkan.

Yu Chudai menguji suhu air, melepas pakaiannya, lalu turun untuk membersihkan diri. Awalnya ia merasa cemas dan terus mengamati sekeliling, namun setelah berendam beberapa saat, tubuh dan pikirannya merasa sangat nyaman sehingga ia pun akhirnya bisa bersantai.

Namun, ia tidak berani berlama-lama. Xiaoshouzi harus mengantar makanan, dan ada pula para selir tingkat rendah lainnya yang akan tinggal bersamanya. Lebih baik ia segera kembali agar tidak menimbulkan masalah.

Ia mencuci pakaian kotor yang tadi ia lepas, merapikannya, lalu melangkah cepat kembali ke Paviliun Hehuan. Tepat setelah ia selesai menata diri, Xiaoshouzi datang membawa kotak makanan.

Isinya adalah semangkuk bubur encer, sepotong roti kukus, seporsi tumis sayuran hijau, dan semangkuk sup yang bahan-bahannya tidak bisa dikenali. Yu Chudai mengambil sendok dan mengaduk sup itu beberapa kali, lalu mengangkat sepotong daging dan sepotong lobak.

Yu Chudai: “...”

Menurut catatan sejarah yang ia dengar dari Sejarawan Yu, para raja Kerajaan Beizhao dari generasi ke generasi gemar berperang, dan Gao Longqi bahkan seorang penggila perang. Yang lebih mengerikan, keluarga Gao lebih sering menang daripada kalah, dan setiap kali menang, mereka selalu menuntut ganti rugi dari pihak yang kalah. Contohnya, kedatangan mereka kali ini membuat Kerajaan Nan-hui harus menyerahkan belasan kereta berisi emas dan perak sebagai syarat perdamaian.

Keluarga Gao sudah begitu kaya, mengapa makanan di istana bisa sebegitu menyedihkan? Bahkan lebih buruk daripada makanan pelayan di kediaman keluarga Yu.

Begitu melihat ekspresi terkejut dan kaku Yu Chudai, Xiaoshouzi langsung tahu apa yang dipikirkannya. Sepanjang jalan mengantar makanan, selir tingkat rendah bernama Yu ini masih tergolong tenang. Beberapa selir lainnya bahkan langsung membanting makanan itu dan memaki Xiaoshouzi karena dianggap memperlakukan mereka seperti pengemis.

Xiaoshouzi dengan baik hati menasihati: “Makanan di istana ditentukan berdasarkan tingkatan, bukan karena kami sengaja menguranginya. Sebaiknya Anda makan saja. Jika dibuang, tidak akan ada kiriman makanan lagi hari ini, dan besok Anda akan dihukum tidak mendapat jatah makan seharian. Rasanya tidak akan menyenangkan.”

Yu Chudai mengangguk. Hari ini baru hari pertamanya di istana, dan setelah menerima rentetan pukulan, ia sadar satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan membuang segala khayalan dan menghadapi kenyataan yang kejam.

Mata Xiaoshouzi berputar, lalu ia berkata lagi: “Namun, tingkatan itu mati, sedangkan manusia itu hidup. Jika Anda ingin makan enak, ada caranya, yaitu dengan uang. Jangan kira saya mengatakan ini demi mengeruk uang Anda, ini adalah hal yang lumrah di istana. Baik di dalam maupun di luar istana, emas dan perak selalu ampuh di mana pun.”

Yu Chudai berjalan ke sisi tempat tidur, mengeluarkan bungkusan perak, dan menyerahkannya kepada Xiaoshouzi. “Apa yang dikatakan Kasim Shou benar adanya, tolong bantu saya mendapatkan makanan yang layak. Selain itu, ada satu hal lagi yang ingin saya titipkan kepada Anda.”

Perjalanan ke sini memakan waktu lama, dan ia harus meminum obat setiap hari, hingga persediaan obat di kotaknya hampir habis. Yu Chudai menyerahkan selembar resep obat kepada Xiaoshouzi. “Seperti yang Anda lihat, tubuh saya lemah dan sangat bergantung pada pengobatan. Tolong carikan cara untuk menebus obat ini.”

Xiaoshouzi yang sedikit memahami pengobatan melihat resep tersebut dan berkata: “Bahan-bahan ini cukup mahal, dan ada beberapa jenis yang langka. Sepertinya tidak ada di istana dan harus dicari dari luar, sehingga biaya untuk orang yang mengurusnya akan lebih tinggi.”

Yu Chudai berkata dengan pasrah: “Mau bagaimana lagi, ini adalah hal yang sangat dibutuhkan, tidak bisa dihemat.”

Xiaoshouzi berpikir sejenak dan mencari cara untuk membantu Yu Chudai. “Para selir tingkat rendah juga memiliki jatah obat bulanan. Saya akan mencoba cara agar Anda bisa menggunakan sebagian dari jatah itu. Sisanya, Anda harus mengaturnya sendiri dengan uang Anda agar bisa lebih hemat.”

Yu Chudai berterima kasih berulang kali. Xiaoshouzi menyimpan uang dan resep itu, lalu mengangkat kotak makanan dan pergi.

Setelah selesai makan, Yu Chudai berpikir setidaknya ia harus menyapa teman sekamarnya, tetapi setelah menunggu cukup lama, tidak ada seorang pun yang muncul. Jangan-jangan karena mereka bertengkar sejak sore hingga sekarang, mereka belum menentukan pembagian tempat tidur? Keputusannya untuk pergi lebih dulu ternyata tepat.

Setelah menahan kantuk selama satu dupa dibakar, ia benar-benar tidak sanggup lagi. Biarlah, dunia ini luas, namun tidur adalah yang terpenting. Teman sekamar biarlah nanti saja.

Ia berbaring di tempat tidur dan tertidur dalam tiga detik. Adegan berdarah yang mengerikan di siang hari sama sekali tidak memengaruhi kualitas tidurnya.

***

Keesokan harinya, sesaat setelah Yu Chudai selesai sarapan, ia dipanggil untuk berkumpul bersama para selir lainnya. Pengurus Bi-fang tetap bersikap dingin dan menyampaikan kabar buruk: “Istana Raja Beizhao tidak memelihara orang yang bermalas-malasan.”

Semua orang wajib memilih pekerjaan yang sesuai. Putri Qinghe merasa tidak percaya. “Pengurus, meskipun kami adalah selir tingkat terendah, kami tetaplah wanita milik Baginda, berstatus sebagai selir. Anda menyuruh kami bekerja?”

Pengurus Bi-fang menjawab dengan datar: “Aturannya memang demikian. Tanpa izin khusus dari Baginda, siapa pun harus mematuhinya. Sebenarnya, ada keuntungan dari hal ini. Kalian akan mendapatkan gaji. Karena tingkatan kalian rendah, makanan dan pakaian sehari-hari tidaklah mewah, dengan gaji bulanan, kalian bisa memperbaiki taraf hidup kalian.”

Putri Qinghe yang tidak tahan lagi, menangis karena marah. “Logika sesat macam apa ini! Memperlakukan kami seperti ini, apakah kalian masih menganggap kami sebagai selir? Ini sama saja dengan budak! Aku ingin bertemu Baginda, aku ingin mengadukan hal ini secara langsung kepada Baginda.”

Meskipun saat pertemuan pertama kemarin Gao Longqi tampak sangat menakutkan, namun kehidupan saat ini benar-benar terlalu pahit. Qinghe tidak lagi mempedulikan rasa takutnya pada Gao Longqi; ia hanya ingin mengandalkan pria itu untuk menyelamatkan dirinya.

Pengurus Bi-fang sepertinya sudah terbiasa dengan protes semacam ini. Ia memerintahkan dua kasim untuk menahan Qinghe. “Tuan Putri, jangan sia-siakan tenaga Anda. Tanpa perintah Baginda, Anda tidak akan bisa menemuinya, dan Baginda paling benci dengan suara bising yang mengganggu. Saya melakukan ini demi kebaikan Anda. Saya sarankan, jangan cari masalah agar hidup Anda lebih panjang. Saya dengar Anda membanting mangkuk makanan kemarin, jadi hari ini Anda akan dihukum tidak mendapat jatah makan seharian. Mangkuk yang pecah akan dipotong dari gaji bulanan Anda. Sebaiknya Anda berhenti meracau dan simpan tenaga Anda untuk menahan lapar.”

Qinghe masih terus memaki, hingga akhirnya mulutnya disumpal dan ia diseret ke samping.

Pengurus Bi-fang duduk di belakang meja, meminta pelayan menyiapkan kertas dan kuas. “Baiklah, sekarang silakan para selir mendaftarkan bakat atau keahlian kalian, misalnya bermain musik, menari, melukis, semuanya bisa. Bagian musik dan tarian adalah pekerjaan yang bagus.”

Yu Chudai merasa tertekan. Ia berpikir keras, tetapi sepertinya semua hal yang pernah ia pelajari hanya sekadar iseng. Setelah tahu dasarnya sedikit, ia akan meninggalkannya dan beralih ke hal lain...

Ia bertanya dengan ragu: “Pengurus, bolehkah saya bertanya, bagaimana jika tidak memiliki keahlian?”

Apakah itu berarti ia tidak perlu melakukan apa-apa? Sebagaimana pepatah “kegunaan dari yang tidak berguna”, biarkan ia menjadi orang tidak berguna seperti babi kecil.

Pengurus Bi-fang mencibir. “Jika tidak bisa apa-apa, maka hanya bisa melakukan pekerjaan kasar seperti menyapu dan mencuci pakaian. Saya sudah makan garam lebih banyak daripada kalian makan nasi. Jangan ada yang mencoba bermain cerdik, segera tulis, saya ingin istirahat siang.”

Yu Chudai membulatkan tekad dan menuliskan bakat musik dan tarian, berniat mencoba peruntungan. Tak disangka, setelah mendaftar, langsung diadakan seleksi. Semua bidang yang ia daftarkan bahkan tidak lolos seleksi tahap pertama.

Menjelang sore, keputusannya sudah bulat. Yu Chudai dibawa ke tempat pencucian pakaian. Ternyata Putri Qinghe juga ada di sana. Keduanya saling bertatapan dengan mata terbelalak. Rupanya, dari sekian banyak orang, hanya mereka berdua yang tidak memiliki keahlian apa pun.

Terimalah nasib untuk mencuci pakaian, apa lagi yang bisa dilakukan?

Saat matahari terbenam, pekerjaan selesai. Yu Chudai kembali ke Paviliun Hehuan, tubuhnya terasa seolah akan remuk. Meskipun keluarga Yu tidak bisa dibandingkan dengan kejayaan leluhur mereka, mereka tetaplah keluarga terpandang yang berkecukupan. Ia terlahir lemah dan dimanja oleh orang tua serta kakaknya sejak kecil, sehingga ia belum pernah mencuci satu potong pakaian pun seumur hidupnya.

Yu Chudai melihat kedua tangannya yang telah mengucek pakaian di air dingin sepanjang sore. Pagi tadi jari-jarinya masih lentik, sekarang memerah dan bengkak seperti cakar ayam. Untungnya, ia punya pemandian air panas rahasia.

Yu Chudai ingat ia membawa bubuk mutiara. Ia mencarinya, mencampurnya dengan air hingga menjadi pasta, lalu mengoleskannya ke wajah dan tangannya. Setelah selesai, ia membawa perlengkapan mandi dan pergi ke pemandian.

Berendam di dalam air panas, tubuhnya akhirnya terasa sedikit lebih rileks. Ia telah membayangkan ribuan skenario bagaimana ia akan dipermainkan oleh Gao Longqi, tetapi ia tidak pernah menyangka akan berakhir dengan cara bekerja paksa yang menguras jiwa seperti ini. Benar-benar keterlaluan.

Belum lama berendam, Yu Chudai merasa ada yang tidak beres. Di dalam air yang jernih dan sedikit kehijauan itu, tiba-tiba muncul bercak-bercak merah cerah. Disertai aroma amis yang samar.

Mata Yu Chudai mengikuti arah bercak merah tersebut, dan ia menyadari bahwa di balik kabut air yang tebal, samar-samar terlihat seseorang sedang berdiri di sana. Ia teringat legenda tentang tempat yang berhantu itu; Gao Longqi pernah membunuh orang di pemandian ini hingga darah memuncrat ke mana-mana.

Tiba-tiba, embusan angin dingin bertiup kencang, menyapu kabut tebal di permukaan air. Sosok di balik kabut itu menampakkan wujud aslinya.

Gao, Long, Qi!

Lebih baik bertemu hantu saja!

Gao Longqi bertelanjang dada, dadanya dipenuhi goresan darah, kemungkinan luka akibat cakaran senjata tajam. Darah mengalir keluar dari lukanya dan merembes turun di sepanjang dadanya. Otot perutnya tampak menonjol tegas, dan darah perlahan mengalir di antara celah otot-ototnya, lalu menyatu ke dalam air.

Yu Chudai ketakutan hingga hampir menjerit, namun ia segera membekap mulutnya untuk menahan diri. Tidak boleh berteriak; saat ini hanya ada Gao Longqi seorang diri. Jika ia berteriak dan dianggap sebagai pembunuh, penjaga akan datang dan ia hanya akan mati lebih cepat.

Gao Longqi tampak baru saja tersadar dari lamunannya. Tanpa terhalang kabut, ia mengangkat pandangannya dan langsung melihat Yu Chudai.

Keduanya saling bertatapan. Di mata Gao Longqi, kemurkaan segera berkobar. Ia menatap tajam ke arah Yu Chudai dan berjalan menghampirinya.