3

Yu Chudai hanya bisa berdiri terpaku, menyaksikan dengan putus asa tangan kanan Gao Longqi yang berlumuran darah perlahan terangkat. Ia mengacungkan telunjuk ke arah Yu Chudai.

“!!! Tolong, selamatkan aku!!!”

Dengan satu tunjukan jari seperti itu, bahkan jika Yu Chudai menelan dua pil penyelamat jantung yang sengaja ia simpan untuk keadaan darurat, ia tetap tak akan sanggup menahannya. Kedua kakinya langsung lemas, dan ia nyaris berlutut sambil memanggil Gao Longqi “Ayah”.

Pada saat yang genting itu, wajah Gao Longqi tiba-tiba berubah drastis.

Urat-urat di dahinya menonjol berkelok-kelok. Alisnya berkerut, matanya terpejam rapat. Tak lama kemudian, urat-urat di lehernya pun tampak jelas, seolah-olah tubuhnya sedang dirasuki roh jahat.

“Cepat! Panggil tabib istana! Baginda kambuh lagi!”

Kasim tua di sampingnya berseru dengan suara melengking, menopang Gao Longqi dan membawanya menuju aula belakang.

Seluruh orang di istana segera sibuk, tak sempat memedulikan rombongan perempuan upeti dari luar seperti mereka.

Beberapa waktu kemudian, seorang pengasuh istana keluar dari aula belakang. Ia membawa para perempuan upeti itu meninggalkan aula utama dan menuju kediaman belakang istana.

Istana Kerajaan Beizhao sangat luas, dengan tak terhitung banyaknya bangunan, bukit-bukit yang bertumpuk, serta medan di dalamnya yang rumit. Rombongan itu mengikuti sang pengasuh berbelok-belok berkali-kali. Baru ketika matahari telah menghabiskan sinar terakhirnya, mereka tiba di wilayah belakang istana dan berhenti.

Ekspresi sang pengasuh sama dingin dan seriusnya seperti kasim yang tadi memimpin jalan, seakan-akan seluruh Istana Beizhao telah dilatih dengan standar yang sama.

Dengan suara lantang dan tegas, ia berkata, “Baginda sedang tidak sehat dan hari ini tidak sempat menerima penghormatan dari para dayang pilihan. Semua orang di istana memanggilku Pengasuh Bifang. Aku akan bertanggung jawab atas tempat tinggal kalian. Hari sudah mulai gelap, jadi hari ini aku tidak dapat menjelaskan semua aturan secara terperinci. Kalian hanya perlu mengingat bahwa peraturan istana Beizhao sangat ketat. Jagalah ucapan dan tindakan, serta ikuti semua pengaturanku.”

Begitu ia selesai berbicara, terdengar suara ketidakpuasan.

Orang yang melangkah maju adalah sang putri yang dikirim untuk menikah, bergelar Qinghe. Ia menuntut, “Pengasuh sungguh hebat. Selama ini yang kudengar hanyalah majikan memberi perintah kepada pelayan, belum pernah kulihat seorang pelayan mengatur majikannya. Jadi, ketatnya peraturan istana Beizhao terletak pada pembantu yang menindas majikan? Lagi pula, aku adalah putri sebuah negeri, tetapi justru hanya mendapat pangkat dayang pilihan, sama seperti para pelayan ini. Ini sebenarnya keinginan Baginda, atau keputusanmu sendiri, Pengasuh?”

Pengasuh Bifang melirik Putri Qinghe dengan dingin. “Anda adalah putri Kerajaan Nanhuì. Apa urusannya dengan Kerajaan Beizhao? Jika Dayang Yu merasa tidak puas, beberapa hari lagi Anda boleh menghadap Baginda sendiri dan mengadukanku. Namun sekarang, jika sang putri tidak ingin mengalah, Anda tetap harus mengalah.”

Putri Qinghe teringat pemandangan berdarah di aula utama tadi. Dadanya seketika tercekat. Gao Longqi begitu gila dan gemar membunuh, bahkan kini sedang menderita penyakit yang entah apa. Ia tidak ingin saat ini maju dan mencari celaka.

Tidak perlu terburu-buru. Tunggu saja kesempatan di kemudian hari. Bagaimanapun juga, Gao Longqi tetap seorang pria. Dengan kecantikannya, begitu pria itu melihatnya, ia pasti akan menyukainya. Saat nanti ia telah memperoleh kasih sayang Baginda, ia akan membereskan perhitungan dengan para pelayan bermata keranjang yang merendahkan orang-orang itu.

Melihat Putri Qinghe telah bungkam, Pengasuh Bifang kembali mengatur berbagai urusan.

Yang terutama adalah tempat tinggal para perempuan itu.

Menurut peraturan istana, seluruh perlakuan bagi para selir harus benar-benar mengikuti pangkat mereka. Saat ini, semua perempuan Nanhuì itu hanya berpangkat dayang pilihan, sehingga mereka harus tinggal bersama dan tidak berhak menempati kamar masing-masing.

Begitu Pengasuh Bifang menyampaikan hal tersebut, para dayang pilihan kembali berbisik-bisik dengan penuh keberatan. Namun, setelah melihat Putri Qinghe gagal sejak awal, tak seorang pun berani bertanya dengan suara keras. Mereka hanya berani mengajukan usul secara halus.

Hati Yu Chudai terasa sangat lelah.

Sepanjang perjalanan ia terus terguncang. Hari ini ia bahkan menerima “hadiah perkenalan” berupa kekerasan berdarah dari Gao Longqi. Seumur hidupnya, ia belum pernah mengalami sesuatu yang sedemikian mendebarkan. Pil penyelamat jantung memang obat langka yang sangat berharga, tetapi hari ini ia telah menelan dua butir sekaligus, jauh melebihi dosis. Dadanya terasa sesak dan sangat tidak nyaman.

Belum lagi suara hati para dayang pilihan, para pelayan istana, dan sang pengasuh yang tak henti-hentinya terdengar, bagaikan lebih dari seratus lalat berdengung tanpa akhir di dekat telinganya. Ia berusaha keras menahannya, tetapi sialnya, lalat-lalat itu malah seakan masuk ke dalam tengkoraknya dan semakin sulit diusir.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa tiga perempuan sudah cukup untuk membuat sebuah pertunjukan. Di tempat ini, jika para dayang pilihan dan pelayan istana dihitung, setidaknya ada lebih dari tiga puluh perempuan. Setelah sepuluh pertunjukan selesai dimainkan, mungkin jiwanya sudah akan terpisah dari tubuh karena terlalu bising.

Yu Chudai melangkah maju dan berseru, “Pengasuh Bifang.”

Pengasuh Bifang menoleh kepadanya dengan tatapan tidak ramah. Ia sudah kesal karena harus bekerja lembur, dan kini muncul pula seekor burung yang tak tahu diri hendak tampil ke depan.

Namun Yu Chudai berkata, “Pengasuh, saya bersedia tinggal di tempat yang paling terpencil dan paling tua di antara semua tempat yang telah disiapkan kali ini. Mengenai dengan siapa saya akan tinggal kelak, saya tidak keberatan. Semuanya terserah keputusan Pengasuh. Bisakah Pengasuh mengatur tempat untuk saya terlebih dahulu?”

Pengasuh Bifang tidak menyangka Yu Chudai akan berkata demikian. Rupanya ia cukup tahu diri. Ia menanyakan nama Yu Chudai, lalu berkata, “Karena Dayang Yu bersedia mengalah, akan kuatur tempatmu terlebih dahulu. Kau akan tinggal di Taman Hehuan.”

Setelah berkata begitu, ia menunjuk seorang kasim muda untuk mengantar Yu Chudai ke sana.

Putri Qinghe langsung merasa sangat jengkel. Ia tidak berani mencari masalah dengan Pengasuh Bifang, tetapi sama sekali tidak takut kepada perempuan sakit-sakitan yang nyaris seperti mayat hidup ini. Ia mencibir dan memarahi, “Yu Chudai, kau sungguh hebat. Semua orang ingin memperjuangkan hak mereka secara masuk akal demi memperoleh sedikit martabat. Tetapi kau malah berpura-pura patuh dan rendah hati. Untuk siapa kau bersikap sok suci seperti itu?”

Yu Chudai tahu Putri Qinghe sedang melampiaskan kemarahan kepadanya, sekaligus berusaha memancing kemarahan orang banyak. Ia menoleh dan bertanya, “Ucapan Putri benar. Anggap saja aku memang berpura-pura suci. Putri mau ikut pergi bersamaku? Kita semua bisa sama-sama menjadi orang suci.”

“Kau—”

Putri Qinghe tercekat oleh jawaban Yu Chudai yang sama sekali tidak mengikuti kebiasaan. Taman Hehuan bahkan tidak bisa disebut sebagai bangunan istana yang layak. Begitu mendengar namanya saja, orang sudah bisa membayangkan sebuah halaman bobrok.

Ia dibesarkan di dalam istana, sehingga paling memahami pengaruh lokasi tempat tinggal terhadap kasih sayang Baginda. Tempat yang terlalu jauh dari kaisar tidak akan pernah teringat olehnya. Bahkan ketika berjalan-jalan pun, ia tidak akan sampai ke sana.

Putri Qinghe hanya ingin mempermalukan Yu Chudai, bukan benar-benar mempertaruhkan masa depannya dengan pindah ke tempat terpencil. Terlebih lagi, ia sama sekali tidak ingin tinggal satu kamar dengan perempuan sakit-sakitan.

Melihat Putri Qinghe tak lagi berbicara, Yu Chudai menyandang kotak obat, membawa buntalan pakaiannya, lalu mengikuti kasim muda menuju Taman Hehuan.

Di belakangnya, para perempuan lain terus menggerutu dan menawar-nawar. Bahkan setelah keputusan tinggal bersama ditetapkan, memilih siapa yang akan menjadi teman sekamar mereka mungkin masih akan memicu beberapa perkara besar.

* * * * * *

Kasim muda yang memimpin jalan itu memperkenalkan dirinya sebagai Xiao Shouzi. Ketika melihat Yu Chudai berjalan dengan tubuh ringkih seperti dahan willow yang tertiup angin, ia berinisiatif mengambil buntalan dari tangannya.

Yu Chudai mengeluarkan sekeping perak kecil dan memberikannya kepada Xiao Shouzi. Wajah kasim itu langsung berseri-seri, dan ia menjadi jauh lebih banyak bicara. Dengan penuh keramahan, ia mulai menceritakan berbagai hal tentang kediaman belakang istana.

Tingkatan di kediaman belakang istana Beizhao sangat ketat dan rumit.

Di bawah permaisuri terdapat seorang selir agung, dua selir utama, empat selir, dan enam selir terhormat.

Selain itu, terdapat masing-masing sembilan orang berpangkat selir, dayang utama, dan dayang terhormat; dua puluh tujuh orang cantik dan perempuan berbakat; delapan puluh satu dayang kekaisaran; sedangkan pangkat paling rendah, yakni dayang pilihan, tidak memiliki batas jumlah.

Dan sekarang, orang-orang yang paling banyak di istana adalah para dayang pilihan. Para perempuan Nanhuì seperti mereka semuanya berpangkat dayang pilihan, begitu pula beberapa kelompok perempuan yang sebelumnya masuk istana melalui seleksi.

Di seluruh kediaman belakang istana, jumlah dayang pilihan mencapai lebih dari seratus orang. Namun, dayang kekaisaran yang pangkatnya setingkat lebih tinggi saja jumlahnya sangat sedikit, sementara selir berpangkat tinggi hanya ada satu orang, bergelar Selir De.

Dari sini terlihat betapa sulitnya menyenangkan Gao Longqi dan betapa sukarnya naik pangkat di kediaman belakang istana Beizhao.

Sebaliknya, kediaman belakang istana Kaisar Nanhuì sama sekali berbeda. Pangkat selir dibagikan seolah-olah tidak ada harganya. Selir utama saja jumlahnya lebih dari sepuluh, dengan perlakuan yang sangat boros. Yu Youshi dan para pejabat lain bahkan sering mengajukan nasihat karena pengeluaran kediaman belakang istana terlalu besar, menyarankan agar Kaisar Nanhuì mengurangi dan menghemat biaya.

Setelah mendengar nasihat itu, Kaisar Nanhuì memotong gaji para pejabat yang mengajukan usul selama setengah tahun, lalu menggunakan uang tersebut untuk mengangkat beberapa selir utama baru.

Yang satu di selatan dan yang satu di utara, keduanya sama-sama orang gila yang bertindak secara ekstrem.

Setelah berjalan cukup lama, mereka akhirnya tiba di Taman Hehuan. Dua pohon gundul dan sebuah ruangan berdiri di sana, di mana-mana tampak jelas kesengsaraan seorang dayang pilihan berpangkat rendah.

Jumlah orang terlalu banyak, sementara jatah terlalu sedikit. Jika ingin memperebutkan kasih sayang Gao Longqi, syarat pertama adalah memiliki nyawa yang cukup kuat.

Dan itu sungguh tidak cocok bagi Yu Chudai.

Tidak ada masalah di dunia ini yang tak dapat diatasi, selama seseorang bersedia menyerah.

Sejak awal, ia hanya ingin tetap hidup. Kini ia sama sekali tidak berharap dapat naik pangkat atau memperoleh kenaikan imbalan.

Kalau tempat tinggalnya sedikit lebih buruk, biarlah. Dengan hati yang tenang, segala sesuatu akan terasa lebih ringan.

Aula utama tadi dipenuhi bau amis darah. Yu Chudai merasa tubuhnya seolah telah ternoda oleh bau busuk itu, maka ia bertanya, “Kasim Shou, saya ingin mandi. Entah kapan air panas bisa dikirim ke sini?”

Xiao Shouzi menjawab, “Menurut peraturan, para dayang pilihan hanya dapat mandi setiap lima hari sekali berdasarkan penanggalan bulanan. Misalnya, pada tanggal satu, enam, sebelas, enam belas, dua puluh satu, dan dua puluh enam setiap bulan. Air akan dikirim pada tanggal-tanggal yang telah ditetapkan. Sayangnya, hari ini tidak ada air.”

Yu Chudai tercengang. Apakah peraturannya benar-benar kaku dan ketat seperti ini?

Namun ia benar-benar merasa tidak nyaman. Seluruh tubuhnya berbau busuk.

“Kalau begitu, apakah ada rumah pemandian atau sumber air panas? Saya bisa pergi mandi sendiri.”

Xiao Shouzi tampak serba salah. “Rumah pemandian digunakan oleh para pelayan istana. Letaknya sangat jauh dari sini dan kondisinya sederhana. Anda mungkin tidak terbiasa. Sumber air panas tentu saja ada, tetapi semuanya menjadi milik khusus bangunan istana tempat sumber itu berada. Hanya para nyonya berpangkat selir atau lebih tinggi yang tinggal di sana yang boleh menikmatinya. Anda sekarang belum bisa. Namun, sebenarnya ada satu tempat…”

Yu Chudai bertanya, “Ada tempat apa?”

Xiao Shouzi segera menahan ucapannya dan berkata dengan nada misterius, “Hal ini tidak boleh dibicarakan. Bagaimanapun, Nona sebaiknya bersabar sedikit. Nanti aku akan mengantarkan makanan. Untuk sekarang, silakan beristirahat.”

Yu Chudai mengangguk dan mengucapkan terima kasih. Begitu Xiao Shouzi pergi, senyum muncul di wajahnya.

Tidak mengatakannya tidak masalah. Tadi ia sudah memikirkannya.

Kemampuan membaca pikirannya akhirnya mulai berguna.

Di bukit belakang terdapat sebuah sumber air panas yang sangat besar. Setiap musim semi, Beizhao memiliki tradisi mandi untuk menyambut tahun baru. Sejak dahulu, sumber air panas itu digunakan sebagai tempat para selir melaksanakan upacara persembahan bersama. Namun, Gao Longqi tidak menghormati roh maupun dewa. Sejak naik takhta, ia tidak pernah melaksanakan upacara tersebut, sehingga ritual itu telah lama menjadi sekadar formalitas kosong.

Gao Longqi sendiri sebenarnya suka mandi di sana dan menjadikan tempat itu milik pribadinya.

Dua tahun sebelumnya, seorang selir mencoba merayu dan mencari perhatian ketika ia sedang mandi. Selir itu dibunuh olehnya, dan darahnya menyembur memenuhi seluruh kolam.

Sejak saat itu, Gao Longqi pun jarang datang ke sana. Orang-orang di kediaman belakang istana bahkan menganggap sumber air panas itu sebagai tempat terkutuk, ditambah lagi beredar kabar bahwa tempat itu dihantui.

Karena itu, sumber air panas di bukit belakang semakin terbengkalai dan hampir tidak pernah didatangi siapa pun.

Yu Chudai membereskan barang-barangnya dengan tergesa-gesa, lalu mengambil sebungkus obat dan tungku kecil untuk merebus obat yang selalu dibawanya.

Taman Hehuan memang bobrok, tetapi kebobrokannya juga memiliki keuntungan. Di tanah berserakan ranting-ranting kering, sehingga ia tidak perlu khawatir kekurangan kayu bakar. Ia mengumpulkan beberapa ranting, menyalakan tungku, lalu mulai merebus obat.

Setelah semua itu selesai, ia mengambil pakaian bersih dari dalam barang bawaannya dan bersiap pergi ke sumber air panas di bukit belakang.

Taman Hehuan memang terpencil, tetapi letaknya tidak jauh dari sumber air panas tersebut.

Rute yang tersimpan dalam ingatan Xiao Shouzi telah dilihatnya dengan jelas, sehingga ia mengingatnya dengan sangat baik.

Matahari telah tenggelam di balik pegunungan. Langit sudah sepenuhnya gelap, dan dari keadaan sekitar, tampaknya tidak ada orang di sana.

Bisa dikatakan, waktu, tempat, dan keadaan semuanya mendukung. Sangat cocok untuk menyelinap mandi.

Tubuhnya kotor dan berbau busuk. Ia tidak mungkin tidur semalaman dalam keadaan seperti itu. Bahkan menahannya satu detik lebih lama pun ia sudah tidak sanggup.

Mengenai kabar bahwa tempat itu dihantui…

Hantu-hantu Kerajaan Beizhao adalah orang-orang yang dibunuh Gao Longqi. Jika ada dendam, tentu ada pihak yang harus dituntut. Apa hubungannya semua itu dengan Yu Chudai dari Kerajaan Nanhuì?